秋风一起，洛阳城的梧桐叶子便黄了大半。

高挽收到元贞的信时，正在窗前看画本。巴掌大的纸笺展开只有一行字。

——“挽儿，我回来了。”

高挽看完信愣了一瞬，随后猛地站了起来。

“殿下，怎么了？”侍立在一旁的池儿问。

高挽笑着道：“池儿，替我更衣，去元府。”

元府坐落在洛阳城南边，离公主府有点儿远三。马车停在元府门口时，府前的两尊石狮子已被秋阳拉出长长的影子。门房见了她，连忙小跑着进去通传。高挽沿着抄手游廊往里走，廊下的银杏叶落了一地，踩上去沙沙作响。

元太傅亲自迎到了二门。

他穿了一件鸦青色常服，眉宇间笼着一层灰扑扑的倦色，鬓边的白发比高挽上次见时又密了许多，一片一片地铺开来，像落了霜。见了高挽，他拱手行了一礼。

“殿下来了。”

“舅舅不必多礼。”高挽虚虚一扶。

她目光越过他，往院子里望了望：“表姐呢？”

元太傅侧身让了让：“在里头。殿下请。”

高挽提裙跨进了门槛。

花厅里，元贞已经等了一会儿。

她今日穿了一件素白的常服，头上只簪了一支银簪，大概是河内水土养人，她的脸颊也比从前丰润了些。

“表姐。”高挽笑着上前。

元贞看见她，眼眶瞬间红了。

她一把拉住了高挽的手，柔声道：“挽儿。”

两个人相对站了片刻，高挽伸手替元贞理了理鬓边的碎发，笑着道：“哭什么？我们不都好好的么？”

元贞正要说话，身后传来元太傅的声音：“殿下，你先坐。我有话同你们说。”

高挽拉着元贞一道坐下，两人看向元太傅。

元太傅在她们对面落座。他看了一眼高挽，恳求道：“殿下，您劝劝贞儿。她……她执意要去太子府。”

高挽一怔，转向元贞：“太子府？”

元贞点了点头：“当初离开洛阳时，表哥承诺过，若我回来，便接我去他府里。”

高挽犹豫着劝道：“当时阿娘还在，高……皇兄也还不是太子……如今阿娘去了，我与皇兄感情不似以往，你若去太子府，日子恐怕不好过……”

“我被寿王休了之后，外头的流言便没停过。说元家的女儿不守妇道，说元家教女无方。父亲在朝堂上，脊梁骨都快被人戳断了。”元贞顿了顿，低下头，看自己的指尖，才接着说道：“表哥愿意纳我，哪怕是做妾——好歹是皇家的人。外头的人不敢再说什么闲话，元家的名声也能保得住。”

她抬起眼，看了高挽一眼，又看了父亲一眼。

“姑姑已经走了。元家也要靠自己站起来。”

高挽的心像被人伸手狠狠攥了一下。阿娘在的时候，元家好歹有个靠山。阿娘一走，元家就像一棵被挖了根的老树，风一吹就晃，晃得人心里发慌。

元太傅的眼眶红了。

“贞儿，你以为你去了太子府，外头就不说闲话了？他们只会说得更难听——太傅府的女儿，嫁了寿王被休，又巴巴地跑去给太子做妾！”

“那父亲有更好的法子么？”元贞看着元太傅，平静道：“女儿已经被休了，名声已经坏了。太子如今念着旧情，我们都会好起来的。”

元太傅哀伤道：“贞儿，你知不知道太子妃是什么人？她精明能干，面面俱到。虽看着柔和，可那柔和底下，是什么？你真以为她会容得下你？”

元贞沉默了一瞬。

“女儿不怕。”

“可是我怕，”元太傅抬起头，眼眶通红，“我只有你一个女儿？你姑姑当年在后宫里吃了多少苦，受了多少罪？”

元贞的眼眶也红了。可她死死忍着。高挽看见她放在膝上的手慢慢攥成了拳头。

“父亲，姑姑不在了。朝堂上多少双眼睛盯着您，盯着元家。女儿的名声就是一把递到别人手里的刀，随时都能捅在元家心口上。”

高挽坐在一旁，心里头像被人塞了一团湿棉花，被堵得喘不上气。她知道元贞说的是对的。阿娘一死，元家在宫里的靠山就倒了。太子高沛虽然是文元皇后养大的，可他姓高，他要的是皇位，不是元家的安稳。元贞这么一个“被休的不守妇道的女儿”在外面飘着，就是元家最大的把柄。与其被人拿捏，不如主动送到太子府去——哪怕是个妾，好歹也是太子的人。好歹，太子是元家养大的，总不会眼睁睁看着元家被人踩到泥里去。

元太傅低下头，肃色道：“我可以辞官了。”

高挽一怔。

“辞官？”元贞也愣住了。

“我老了。在朝堂上站了三十多年，洛阳与我而言，没什么可留恋的了。”

元太傅顿了顿。窗外的阳光照进来，落在他花白的头发上，亮得有些晃眼。

他就看着元贞，心痛道：“贞儿，你不必为了元家去太子府受苦。元家的名声，不要紧。朝堂上的那些事，我早已不在乎了。你过得好，比什么都强。”

元贞眼泪决堤。

她站起身，走到元太傅面前，缓缓地跪了下去。

“父亲，女儿去太子府，不全是元家。女儿……女儿是愿意的。”

元太傅愣住了。

“女儿喜欢太子。从很小的时候就喜欢了。女儿以为这辈子都不会有机会了。可他亲自写信去河内接我回来，”元贞深吸了一口气，接着道，“女儿不想放弃。哪怕是个妾，女儿也愿意。”

花厅里安静了下来。安静得能听见窗外银杏叶落地的声音，一声一声，轻得像叹息。

元太傅看着元贞，他缓缓地叹了口气：“罢了。你想去，就去吧。”

元贞猛地磕了一个头：“父亲——女儿不孝。”

元太傅伸手把她拉了起来，叮嘱道：“去了太子府，好好过日子。不要跟太子妃争，争不过的。你斗不过她。”

元贞点了点头。

元太傅看向高挽，俯首跪下，郑重道：“殿下，请您多护着元贞。”

高挽应下，扶着元太傅起身。