“小姐，还不下车吗？”红柳有些焦急。

“不急，既然敢给我下马威，那我便不能轻易出面。”宋玉霖摩挲着腰间荷包，眼神里满是戏谑。

果然，那人有些按耐不住了，他自以为的三请四邀，宋玉霖却无动于衷，难免面子上挂不住，于是开口道：“宋大人，是在下疏忽大意，没能跟下面人打好招呼，我给您陪个不是，还希望您大人不记小人过。”

宋玉霖嗤笑一声，直接点破了那人的小心思：“您这是把我架上去了，若本官不下马，岂不是要说刻意摆官谱，装腔作势了？”

那人没再回应，可宋玉霖笃定他如今脸色定是青一块白一块，被人当面如此讥讽，常人都不悦，更别提这在地方狐假虎威许多年的地方官了。

见目的达到，宋玉霖也不愿再周旋，直接掀开锦帘，缓步下车站在那人面前，扬着眉，一副趾高气昂、不好惹的模样：“不用等本官先介绍吧？”

“是是是。”那人低眉顺眼，见宋玉霖不好惹也是瞬间灭了嚣张的气焰，转而作了一揖，“在下肖远兴，宁州知州，见过宋大人。”

“不必多礼，你应当知道我此行来是为了什么。”宋玉霖依旧笑眯眯地，目的性确实十足，“直接去衙门吧，在此多费口舌毫无意义。”

“诶诶诶，是。”肖远兴在前带路，“这边请。”

宁州城外围一副荒芜破败的景象，茶馆不像茶馆，酒肆不像酒肆，倒是百姓，一个个的搬着椅子坐在道路两旁，像是在看笑话般，咧着嘴对他们一行人指指点点，不像刁民，倒像被逼疯了。常说光脚的不怕穿鞋的，不要命的不怕光脚的。这里的百姓，似乎都已经没了生气，一个个朝天乐呵，手舞足蹈，疯魔一般。

宋玉霖皱着眉，继续向前走着。

步入内城，周遭的环境才勉强算得上是府州，但宋玉霖一眼便能看出，这里更多的是虚假繁荣，人声鼎沸、修饰繁华，却鲜有开门的商铺，街边贩夫走卒才是主流，卖的东西也几乎上不了台面。

都是些小玩意儿，与京中传言的三步一地珍、十步一天珍相差甚远。

很快，便到了府衙门口，几名小吏见肖远兴在前带路，忙不迭开了府衙门，走上前迎接：“肖知州。”

“这是宋大人，我们宁州城新上任的监察使。”肖远兴介绍道。

那几名小吏行礼道：“见过宋大人。”

“嗯。”宋玉霖只是淡淡应下，跨过门槛，直接走进了府衙中。

可等三人踏入，府衙门就被直接关上，宋玉霖不禁皱眉：“你们把门都关了百姓去哪里报官？”

“大人有所不知，咱这宁州城不比旁地，平常乱得很，常有些刁民来闹事，这也是保证您的安全呀。”

“把门打开。”宋玉霖不想废话，径直走进正堂，只见桌面上空空荡荡，出声呵斥道，“账本呢？你们平常不看公文？”

“这账本……前些日子府衙走水，都烧干净了，还没来得及重修呢，您就来了。”肖远兴依旧低眉顺眼，让人看了一股无名火。

“肖大人。”宋玉霖直直盯着肖远兴那油嘴滑舌的可恶面容，开口讥讽道，“我从京城赶来足足有三日时间，连修缮账本的时间都没有吗？若是真如此，一本都没修缮完？等着我来重修吗？”

“不敢不敢，当真是近日之事忙得焦头烂额，北边胡人侵虐，我们也深受其害啊。”

“那城中余粮几何？”宋玉霖接着发问。

“这……”肖远兴支支吾吾地，眼神躲闪，似是没有料到宋玉霖如此直接。

“怎么？这也不清楚？”

“前些日子农灾，城中余粮都拿去赈灾了。”肖远兴这谎话编的是脸不红心不跳，宋玉霖死死盯着他，而他却是彻彻底底不为所动。

“你放屁！”宋玉霖终是憋不住爆了粗口，“肖大人是把我当傻子吗？农灾于今，已有三月有余，前段时间朝廷又拨了赈灾粮，怎会只有这些？”

“宋大人真是不当家不知柴米贵啊，这存粮一直以来都是不经用的。”

“肖远兴，你好大的胆子！宁州城乃贸易重镇，竟敢如此期满，不怕圣上知晓吗？”宋玉霖真是火大了，虽说她来这宁州城也有私心，但也做不到如此冠冕堂皇。

“宋大人这就冤枉在下了，这账簿确是被一把火烧了，这粮也确是赈灾用了，这情况就是这样啊，您若是不信，大可以去查。”

宋玉霖沉默了，一股深深的无力感涌上心头，她初到宁州上任，又手无权柄，如何才能和这帮子扎根宁州的人相抗衡?

寒风肆虐，深秋待风雪，遥遥远人归，不知前路漫漫，长夜难明。

想来如此对峙也是无甚结果的，她眸色低垂，恍惚一抹光在其中明明灭灭，只是轻声叹道:“罢了。”

“什么?”肖远兴双手拱着，嘴角咧开，笑里藏刀，“宋大人可否明示?”

“这些日子，就劳烦肖大人重新修整一遍了，本官毕竟奉命中央，若是连个公文都交不上去，怕是不好交差啊。”宋玉霖语气有些无奈。

见肖远兴一副了然于胸的模样，她才喘了口气。

宋玉霖并非一让再让，只是如今根基未稳，若是硬碰硬，吃亏的只有她自己，倒不如忍一时风平浪静，等根基稳固，再回来算账。

“宋大人的意思，在下明白，您看今日天色也不早了，不如在下安排人送您回府，改日再做商议?”

“那便……多谢肖大人了。”

-

宋玉霖被人带去了肖远兴替她准备的住所，两间房屋加一进庭院，装修极尽奢华，陈设也是精心挑选。

若不是方才那敷衍了事她的态度，她还真以为这宁州城官员是热情相迎了。

灯火长明，宋玉霖做在案前，只觉得周身无力，仿佛漏了什么很重要的事情。

“小姐，您打算如何？”红柳给宋玉霖沏了杯茶，镇定说道。

“我记得，阿拂是嫁到此处了吧？”宋玉霖垂了垂眼，低头看着桌上下人精心准备的上好龙井，心中极尽讽刺。

茶马贸易的榷场就在宁州附近，可她一路而来，全然不见这贸易重镇该有的繁忙景象，而是一片荒芜、风沙肆虐，百姓席地而坐、商摊破旧不堪，人人眼中皆有麻木，却又不只是麻木。

让她看得有些不忍，可面对官员的不作为，她暂时又无可奈何。

红柳思索片刻，回应道：“是呀，陈夫人嫁给了宁州富商，小姐可要去拜访拜访？”

“去罢，你先去递上拜帖，我倒要问问，这宁州城如今是何等境地。”

夜已深了，穿堂风掠过，吹在门板上，发出吱吱呀呀的响声，宋玉霖不知等了多久，却始终没有消息。

红柳只能在一旁安慰道:“或许是陈夫人已经休息了，小姐别太忧心了。”

“宁州如今这番境地，我们却只能眼睁睁看着，这叫我如何宽心。”

那日朝堂上皇帝的话历历在耳，宁州如今此等境地，必不可能是一朝一夕便可铸成，所含至深，官员之腐，连那万人之上者都有所耳闻，却又难以出手的地方。

究竟是怎样的，诡地。