南下的路途，比预想的更加漫长，也更加平静。这种平静，反而让顾北行与沈寒霜心中更加警惕。对手在西南经营多年，耳目必然灵通，他们如此大张旗鼓（在对手眼中）地南下，对方不可能毫无察觉。这平静，更像是暴风雨前令人窒息的沉默，或是猎手在耐心等待猎物进入最佳伏击范围的从容。

他们扮作前往西南收购药材的富商夫妇，顾北行化名“顾文”，沈寒霜化名“文夫人”，随行护卫也扮作伙计、车夫。路线并未选择最近的官道，而是绕行一些较为偏僻但相对安全的商路，且时常变换行程，夜宿也多在顾家商行或可靠盟友提供的隐秘据点。

一路无事。但沈寒霜能感觉到，体内那团暗金气旋，随着越来越靠近西南，运转得似乎更加活跃，对外界环境中某些细微的、难以言喻的气息，也越发敏感。她偶尔能“嗅”到风中一丝极淡的、与“泉泥”和陈默带回的土壤样本相似的气息，也能“感觉”到某些经过的村落或山岭，萦绕着一种淡淡的、与漱玉轩相似的阴郁感，只是更加稀薄分散。

这证实了“圣泉”之力或其影响，确实在西南广泛存在，只是程度不同。也说明，他们正一步步接近核心。

顾北行也察觉到了沈寒霜的细微变化，时常询问她的感受，并记录下来。两人在车中，除了商议正事，也多了许多独处的时光。有时是顾北行讲解沿途风物、西南局势，有时是沈寒霜分享她通过“感知”捕捉到的细微异样，有时，只是安静地各自看书或休憩，空气中流淌着一种无需多言的默契与淡淡的温情。

生死与共的经历，并肩作战的决心，让两人之间那层本就薄如蝉翼的隔阂，在这漫长的旅途中，渐渐消融。一个眼神，一个动作，便能明了对方的心意。只是谁也没有去刻意点破那最后一层，仿佛此刻的相伴与信任，已是上天最大的恩赐，不忍以言语惊扰。

这日，行至湖广与贵州交界处，一处名为“落云镇”的山间小镇。天色将晚，众人入住镇上唯一的客栈“云来居”。客栈不大，但还算干净，掌柜是个笑眯眯的胖老头，颇为健谈。

安排好房间，用了简单的晚膳，顾北行与沈寒霜在二楼的客房中，对坐饮茶。窗外是苍茫的暮色和起伏的山峦，客栈大堂隐约传来其他客商饮酒谈笑的声音。

“再有两三日，便能进入贵州地界，与陈默约定的汇合点不远了。”顾北行看着地图，低声道。

沈寒霜点点头，正要说话，忽然，她体内暗金气旋毫无征兆地猛地一跳，一股强烈的心悸感毫无缘由地袭来！同时，她“听”到楼下大堂中，某个正在高声谈笑的声音，语气忽然极其短暂地顿了一下，虽然立刻恢复正常，但那瞬间的异常，却被她敏锐地捕捉到了。

那不是寻常的停顿，更像是一种……接收到某种信号或看到某种事物时的、本能的反应。

“楼下……有情况。”沈寒霜压低声音，迅速对顾北行做了个手势。

顾北行眼神一凛，瞬间进入戒备状态，但他面上不动声色，只是轻轻放下茶杯，侧耳倾听。他内力深厚，听力极佳，也立刻察觉到大堂中似乎有几人停止了谈笑，气氛有了一丝不易察觉的凝滞。

几乎同时，门外走廊传来极其轻微的、几乎与猫步无异的脚步声，不止一人，正朝着他们房间的方向悄然靠近。

是客栈的人？还是跟踪而来的杀手？

顾北行对沈寒霜使了个眼色，示意她退到内间屏风后，自己则悄然移至门边，手已按上了腰间的软剑剑柄。

脚步声在门外停下。短暂的寂静后，敲门声响起，不轻不重，三下。

“客官，小的是客栈伙计，给您送热水来了。”门外传来一个年轻、略带口音的声音。

送热水？这个时辰？

顾北行与沈寒霜对视一眼。他们并未要求送热水。

“放在门外即可。”顾北行沉声道，声音如常。

门外沉默了一下，随即那声音又道：“客官，这水是掌柜特意吩咐给上房客人准备的姜汤，驱寒的，要趁热喝才好。小的给您端进去吧？”

话音未落，顾北行已闻到一股极淡的、混合在姜汤气味中的、几不可察的甜腥气——是迷药！而且是极高明的、能混入食物气味中难以察觉的迷药！

“动手！”顾北行不再犹豫，低喝一声，同时猛地拉开房门！

门外，哪里是什么伙计！是三个穿着普通布衣、但眼神精悍、手持淬毒短刃的汉子！其中一人手中确实端着一个托盘，上面放着一碗热气腾腾的“姜汤”。

见门突然打开，三人显然一惊，但反应极快，几乎在顾北行开门的瞬间，手中短刃已化作三道毒蛇般的寒光，分上中下三路，直刺顾北行要害！配合默契，出手狠辣，显然是训练有素的杀手！

顾北行早有防备，身形如鬼魅般一晃，避开两刀，手中软剑已如灵蛇出洞，“叮叮”两声，格开另外两刀，剑身一抖，瞬间缠向最近一人手腕。那人手腕剧痛，短刃脱手，但另一人已揉身扑上，匕首直插顾北行肋下。

与此同时，楼下大堂也传来了激烈的打斗声和惊呼声，显然他们的护卫也与埋伏的敌人交上了手。

沈寒霜在内间，听到外面金铁交鸣，心中焦急，但她知道自己出去反而添乱。她强迫自己冷静，凝神感知。她能“听”到外面走廊和楼下至少有十数人，武功不弱，且似乎还在增加。而客栈外面，也隐隐有杂乱的脚步声包围过来。

对方人数占优，且早有埋伏！必须尽快脱身！