听着女儿这番娇憨的盘算，在深宫中蹉跎大半辈子、看透世事人心的太后心里门儿清。她指尖拨弄着手腕的佛珠，眼中掠过一丝微不可察的了然深意。

自家儿子口中那句“太招摇”，指的又岂是一座府邸？分明忧心他那远在塞外的长姐柳棣，依旧霸着帝京的人心，索性顺水推舟，借用幺女大婚的丝竹之乐，去掩盖宸昭残留于帝京的余响。

偏偏皇宫之中，最擅粉饰太平。

“就你机灵主意多，这般话也拿出来说。”太后垂下眼帘，藏起心中思绪，将柳澜搂紧了些，又重新换上一副慈祥和蔼的表情，笑眯眯地伸手刮了刮她高挺的鼻梁，“好在，这府邸现下归了咱们兰儿，倒也没白费你父皇的心血。”

太后寝宫内，地龙烧得极旺，温暖如春。

柳澜扬起精心描画的远山眉，将头亲昵地蹭蹭太后的肩膀，不无得意地轻笑出声。

薛韬与御前内侍赶到御花园时，见皇上正与一众妃嫔相谈甚欢，便识趣地候在廊下等待。

约莫半柱香功夫，御前内侍上前通传，薛韬趋步跟前，单膝跪地行礼：“臣薛韬，参见皇上。”

皇帝抬手笑道：“薛爱卿平身。”言毕，朝两侧宫人挥了挥手，“你们都退下吧。薛爱卿，陪朕走走散散步。”

薛韬抱拳躬身道：“臣遵旨。”

皇帝走在前头，缓步前行，薛韬恭谨地落后半步，随侍身侧。

“爱卿，”皇帝缓缓开口，“年前户部已将明年朝廷的开支预算呈至御前，马尚书请奏，拟将你灵州驻军的军费削减三成。”

薛韬心下一凉，沉默片刻，沉声道：“皇上明鉴，灵州历来为边境重镇，军事咽喉之地，乃抵御塞外蛮夷们的第一道屏障，半分轻忽不得。草原各部年年侵扰，劫掠边民。灵州边军一年大小战事数十起，将士皆在阵前以命相搏。若军资骤然削减三成，臣……实在无颜面对阵前浴血的弟兄与阵亡将士。”

皇帝驻足转身，神情无奈地看着他，语气痛惜地大叹道：“爱卿所言，朕又何尝不知？只是户部马尚书那个倔老头，在御书房与朕拍桌子，几近以死相谏，要朕填补国库亏空。去年各地灾荒连连，饥荒、旱灾、水患、地震山崩频发，又要清剿匪患、安置流民，朝廷收上来的税银较往年少了数十万两，本已入不敷出，捉襟见肘。”

他顿了顿，深黑色的眼睛直直落在薛韬身上：“爱卿，朕倒是有个主意。元宵过后，你暂且不必与兰陵回灵州。正月十六朝会，你去和户部那群老顽固辩一辩。倘若你能说服他们，军费之事，朕自无不准。你意下如何？”

薛韬垂首，掩去那双深邃不可测的眼眸，片刻后，沉声应道：“臣领旨。”

皇帝闻言，笑开了眼：“哎，爱卿，朕不过随口一提，正值新春佳节，不必如此一本正经。”

说罢，他状似亲近地拍拍薛韬的肩膀，笑吟吟地说：“你与兰陵已成婚大半年，兰陵自幼被朕和太后宠坏了，性子难免娇纵些。

你常年驻守边关，身边总得有个人伺候。若你碍于驸马身份不好开口……但又想要一两个知冷暖的，尽管开口告诉朕，朕替你做主。”

皇帝宽大的明黄衣袖微敛，那目光看似关切，实则如刀锋般锐利，不肯放过薛韬脸上任何神情异动。

然而，薛韬面容沉稳，连眉毛也没有动一下。

他微微颔首，神色波澜不惊，语气平淡：“回皇上，纳妾之事，臣已全权交予夫人定夺。一切但凭夫人心意，臣并无不可。”

皇帝用一种不可捉摸的目光深深地看了他一眼，没再说什么，转身继续往前走。

薛韬依旧落后半步，静静相随。