盛京甄家胡同，一所小院的厢房里。

崔小艺笔直地站在崔明堂面前，脊背挺得像一根标枪，下巴微微扬起，倔强的神色清清楚楚地写在脸上。崔明堂注视着他这副模样，气就不打一处来。

崔小艺是崔明堂五年前捡来的孩子。那时他也就八九岁的样子，穿着一身破烂的棉衣，晕倒在大路上。小小的身子，大冷的天冻得都快僵硬了，是崔明堂用雪给他搓了又搓，才救回这条小命。五年了，一把屎一把尿拉扯大，如今只不过是问了几句话，就让这小子梗着脖颈，一副不服气的模样。

“怎么，你还不服气么！”崔明堂厉声道，声音在狭小的厢房里回荡，“这都连着四五日了，每日都少东西，不是吃的就是穿的。如今小奇说连他的衣裳鞋履也不见了，你作何解释？”

他顿了顿，深吸一口气，语气稍微缓了缓，却依然严厉：“这些都是你以前喜欢做的事。我知道你可怜那些无家可归的孩童，但是我这里可不是慈善堂，我也不是京里那些又有钱又想要名声的贵人。如今咱这班子不景气你不是不知道，都快要揭不开锅了。等真到了那一天，你就跟那些人一样，只能栖息在破庙里。”

“我没有。”崔小艺听着崔明堂的一番话，面无表情地重复着这三个字，声音不高不低，不卑不亢。

“真的不是你？”崔明堂忍不住又问了一遍。

“说了不是我。”崔小艺终于多说了几个字，语气里带着几分委屈，“自从去年开始，我就没再做过这事。”

崔明堂见崔小艺一直否认，心里也觉得有些奇怪。崔小艺他是了解的，这孩子虽然性子倔，但从不撒谎。真是他做的，他也不会否认。

“那就奇怪了。”崔明堂自言自语，眉头拧成一个疙瘩，“怎么好端端的东西不但少了，连衣裳鞋履都不见？莫非真遭了偷儿不成？”

他揉了揉眉心，觉得一个头两个大。戏班子的日子本来就不好过，如今还出了这等事，真是屋漏偏逢连夜雨。

说起崔明堂和崔家班，在盛京梨园行里也算有些名头。

崔明堂是崔家班的班主，年近不惑，面容清瘦，一双眼睛却格外有神。他年轻时候也是读书人出身，身上总带着几分书卷气，与一般的戏班班主不同。

崔家班十几年前在江南一带起班，成立之时仅仅三人。崔明堂为班主，另一位是鼓手兼琴师的崔洪茂，还有一位就是崔妩媚。当年崔家班的兴起，也是因为这位媚娘。那时她才十三岁，生得娇艳动人，一副嗓子更是天生的好。她是崔明堂的远方堂侄女，也是崔洪茂的堂孙女。

说起来，崔明堂原本也是大户人家的少爷。

他小时家境颇为富裕，家里经营着数十间绸缎铺子，虽说是商家，却也比上不足比下有余。崔明堂是长子，自幼聪慧，很得父亲的喜爱，自小便被送入当地的学堂跟着夫子习文。他也争气，十五岁时已是当地有名的秀才，人人都说他前途不可限量。

只是好景不长。

在崔明堂十七岁那年，他打算入京赶考，家里却发生了一件大事。父亲做生意时不小心得罪了当地府县的官员，被诬陷入狱。崔父一生本分经商，哪里受过这等折辱？在监牢里经受不住打击，病倒了。崔明堂变卖家产，四处打点，好不容易才将父亲赎出来。

谁知崔父出狱没多久，因多方打击加上重病缠身，最终没能扛过去，丢下一家老小去了。崔明堂的母亲见丈夫病逝，伤心过度，没过多久也跟着去了。

一个好端端的家庭，因为贪官污吏的陷害，顷刻间分崩离析。

崔明堂一个书生，接连失去双亲，经历了家破人亡之痛，对生活完全失去了信心。此后他每日沉迷于秦楼楚馆，醉生梦死，用酒色麻痹自己。很快，家里那点积蓄就所剩无几。秦楼的老鸨见他没了银钱，翻脸不认人，直接将他撵了出来。

短短一年不到，一个富家少爷成了大街上讨饭的乞儿。这落差太大，他一时想不开，差点走上了绝路。

也是他命不该绝。崔明堂有个族叔，名崔洪茂，在一家富户家教人音律。崔洪茂吹拉弹唱样样精通，尤其擅琴，在那一带颇有名气。那日傍晚，他教授完学生从主家出来，路过一片树林，听见树林里传来呜呜咽咽的哭泣声。

当时他还以为是撞见了什么不干净的东西，只想赶紧走掉。谁知细听之下大吃一惊，原来是自己的族侄，正将腰带挂在树上寻短见。

崔洪茂惊怒交加，冲上去救下崔明堂，劈头盖脸一顿数落，骂得他狗血淋头。

自此，崔明堂如醍醐灌顶，猛然醒悟。他觉得自己这一年来浑浑噩噩，虚度了不少光阴，便又拾起了书籍，打算进京赶考。

只是进京赶考哪有那么容易？一没银钱，二没门路，三无人推举，真是举步维艰。

崔洪茂见他可怜，想了又想，终于想出了一个办法，成立一个戏班子，边挣钱边上京。只要崔明堂争气，能高中，那么辛苦一点又算得了什么？

正好崔妩媚也寄住在崔洪茂家，双亲已离世，孤身一人。三人一商量，都极为赞同。崔洪茂便辞了富户的私塾之职，担当起崔家班的吹拉鼓乐手。崔妩媚因有一副好歌喉，且人又长得娇艳，崔家班的生意因此就好了几分。

后来族中人见崔家班口碑不错，经常接一些大户人家的堂会，便也纷纷入班。如此发展下来，渐渐成了现在几十人的规模。

只是世事难料。崔明堂辗转至今，与当初进京赶考的初衷渐行渐远。这中间发生了许多事情，其中的辛酸，自不必细说。

崔明堂召集了崔家班的一众人，站在众人面前。

他环顾四周，见大家都眼巴巴地看着他，心里一阵酸涩。他咳嗽了一声，清了清嗓子，缓缓开口：

“自从我崔家班来到京里，已有十个年头。前几年光景好的时候，大家也都风光过几日。”

说着，他的目光有些涣散，像是透过时光看到了从前的景象：“那时我崔家班在京里也是数一数二的班子，在那些贵人府里都唱过不少堂会，就连王府也曾请过我崔家班的……”

他长叹一声：“哎，往事不可回首啊！”

顿了顿，他又接着道：“那时虽说才来京里，比不过四海班和和顺班，却因有着媚……崔大家的这个台柱子，大家又都图个新鲜有趣的话本子……可再好的话本子经常看，也是会厌倦的。何况崔大家的又攀上了高枝……”

他的声音越来越低，带着几分苦涩：“当然，天下无不散之筵席，这也不能怪崔大家的。俗话说，人往高处走，水往低处流……”