沈昭坐在宽大的龙椅里。厚重的明黄色龙袍此刻像是一张浸了水的铁网，死死勒住了他的皮肉。鼻腔里充斥着阶下那几名清流官员被乱棍打碎的骨血腥臭，那是一种混合着泥土与失禁骚气的味道。他的视线越过那滩缓缓扩散的暗红，定格在前方那个玄色的背影上。萧无定背负着双手，靴子底已经被血浆完全浸透，却依然站得犹如一座不可逾越的孤峰。
退路被封死了。彻彻底底地被这满地的残肢断臂焊死在了这张龙椅上。
沈昭的手指紧紧抠住龙椅扶手上雕刻的龙鳞，指甲边缘泛起一圈惨白，木刺几乎要扎进指腹的肉里。他喉结艰难地滚动了一下，吞下一口带着苦涩的唾沫，强压下胃部阵阵翻江倒海的痉挛。
“退……退朝。”
这两个字从沈昭的嘴里挤出来，尾音带着一丝无法掩饰的微颤。
阶下的百官没有一个敢抬头。晏知秋跪伏在最前方，他的额头死死贴着冰冷潮湿的金砖，连呼吸都刻意压制得极度缓慢。整个大殿的空气仿佛凝固成了实质的铅块，所有人都被萧无定周身散发出的那股暴戾威压死死按在地上，连骨骼都在发出不堪重负的细微喀嚓声。
一刻钟后，沈昭几乎是逃一般地回到了寝宫。
跨进内殿的瞬间，他直接挥手屏退了所有随侍的太监和宫女。沉重的雕花木门在身后合上，隔绝了外面的光线与声响。沈昭两步跨到黄花梨木的洗脸架前，双手死死抓住盆沿，将整张脸猛地扎进了装满刚刚打上来的井水的铜盆里。
冰冷刺骨的水液瞬间倒灌进鼻腔和耳道。他闭着眼睛，感受着水压带来的窒息感。肺部的空气被一点点挤压殆尽，他强迫自己在这刺骨的寒意中寻找一丝清明。脑海里不断闪过那些清流官员被拖拽时的惨叫，以及萧无定那双没有任何活人温度的眼睛。
哗啦一声，沈昭猛地从水里拔出头来。大口大口地喘息着。
冰冷的水珠顺着他苍白的脸颊滑落，滴在衣襟上，洇出一片片深色的水渍。他抬起头，视线越过盆沿，死死盯着前方那面打磨得极其光滑的黄铜镜。
镜子里的人眼眶发红，发丝凌乱地贴在额角。水滴沿着下巴的轮廓，一滴接一滴地落在下方的黄铜托盘上，发出单调的“滴答”声。
沈昭看着镜中的自己，双手不受控制地开始哆嗦。他反复咀嚼着眼前的处境。他原本以为，退位只是一道手续，只要自己表现得足够烂，拿着盖了印的诏书就能远走高飞。但萧无定用一场毫无逻辑的杀戮告诉他：这张龙椅，是用人命砌成的囚笼。只要他敢动一下离开的念头，萧无定就会用最残酷的手段，杀光所有可能接替他的人，封死每一条缝隙。
他丧失了所有的理性推演能力。双腿发软，沈昭无力地跌坐在盆架前的脚踏上，双手捂住脸，肩膀微微耸动。
就在这时，一杯冒着袅袅热气的清茶，悄无声息地放在了他手边的紫檀木小几上。
沈昭浑身一僵，猛地转头。
裴提灯不知何时已经立在了屏风旁最暗的阴影里。她穿着一身暗沉的女官宫装，手里还提着一盏没有点亮的八角宫灯。她走路没有任何声响，连呼吸的频率都低得几乎无法察觉。
沈昭下意识地抓过搭在木架上的粗布巾，胡乱地在脸上擦拭着，试图用布料的遮掩来掩藏双手剧烈的颤抖。
裴提灯没有说话，也没有多余的动作。她只是安静地站着，但那双隐在阴影深处的幽暗眸子，却一错不错地凝视着沈昭。她注意到了沈昭死死攥紧布巾的指节。
空气中，一股细微的、比井水还要冰冷的温度悄然蔓延开来。那不是杀意，而是一种犹如实质的排他性警惕。沈昭感受到这股无孔不入的气息，胃部再次收缩。他看着那杯还冒着热气的茶水，彻底清醒过来。
不管是朝堂上的萧无定，还是暗处的裴提灯。这不仅仅是监视，这是一种不容拒绝的、令人窒息的残酷保护。他们用刀剑和鲜血在他周围织起了一张密不透风的网，常规的内政退位，根本走不通。
与此同时，金銮殿外的长街上。
几名负责洒扫的底层太监正战战兢兢地跪在玉阶上。其中一人拿着一块厚重的粗布抹布，用力在地砖的缝隙里擦拭着。抹布吸饱了温热的血水，变得沉重黏腻。他双手交叠，用力拧动。
暗红色的浓稠液体从抹布的纤维中被挤压出来，落在下方的白玉石板上，发出令人牙酸的“吧嗒”、“吧嗒”声。血腥味引来了几只绿头苍蝇，在周围嗡嗡盘旋。
顾寒檠走在这条长街的尽头。他原本挺直的脊背佝偻了下去，步履显得十分蹒跚。他身旁的几名清流残党互相搀扶着，每个人的官服下摆都沾满了地上的泥污和血迹。
没有人开口说话。只有硬底官靴摩擦在青石板上的脚步声，显得杂乱而沉重。顾寒檠的脸色灰败得像是一层墙皮，他回望了一眼那高高在上、在阳光下折射出冰冷光泽的摘星楼穹顶。对大渊未来的悲观与绝望，像寒冬的冰水，彻底浇灭了他胸中最后一丝热气。
次日。建安十四年六月初二，早朝。
天光才刚刚泛起一丝鱼肚白，大殿内点燃了数十根粗大的牛油巨烛。烛火在微风中摇曳，将群臣拉长的影子投射在高耸的墙壁上，像是一群扭曲的鬼影。
御案上，平摊着游击将军燕无歇送来的那份八百里加急血书。
竹筒在递送过程中已经被磨破了皮，那块作为信纸的粗糙麻布上，写满了用干涸的黑褐色鲜血写就的字迹。字迹潦草凌乱，每一个转折处都透着写字人当时手腕的痉挛。
“北燕百万大军陈兵边境，大祭司赫连浮屠亲临。敌锋如林，绵延数十里。北邙关危在旦夕，乞陛下速发援兵，迟则生变。”
这短短几行字，被负责宣读的太监用尖细颤抖的嗓音念出来后，整个朝堂陷入了比昨日更加恐怖的死寂。
满朝文武的身体不受控制地发着抖。不少人手里的象牙笏板相互磕碰，发出细碎的“咔咔”声。北燕百万大军，这对于早已被掏空了底子的大渊来说，无疑是一场灭顶之灾。
顾寒檠闭上眼睛，胸口剧烈起伏着。
然而，在文官班列的中后方。户部尚书商挽真低垂着头，明艳的面容隐在朝冠的阴影下。她宽大的绸缎袖管微微垂落，掩盖了双手。
在没有人体察的暗处，商挽真的手指正轻轻地、极有节奏地在一把纯金算盘上拨弄着。
算珠由纯金打造，被长期把玩得油光水滑。指甲与金珠碰撞，发出极其细微沉闷的“嗒嗒”声。百万大军压境，物价必将暴涨，军需采买的黑洞将会扩大数十倍。这对于别人是亡国之兆，对于她和汇通银号来说，却是一场史无前例的跨国做空狂欢。她的呼吸渐渐变得绵长而灼热。
龙椅上，沈昭的视线定格在那份血书上。
一开始，他的胃部因为条件反射而紧绷，但短短三次呼吸后，一种奇异的感觉从脊椎底部升起，迅速蔓延至四肢百骸。
他像是一个在深海中溺水、即将窒息而亡的人，手指突然触摸到了一块漂浮的巨大圆木。
内部的退路被萧无定用杀戮封死了，如果自己试图培养势力，一定会被夜枭卫毫不留情地抹除。可是，外部呢？
如果北燕的一百万大军直接把防线撕碎，大渊亡国，皇权覆灭。那个时候，萧无定总不能一个人杀光北燕的百万大军吧？国都没了，谁还在乎他是不是皇帝？他自然就可以趁乱溜走。
一股压抑不住的狂喜在沈昭的胸腔里横冲直撞。
他用力咬住后槽牙，口腔内壁传来一阵铁锈味的刺痛。他利用这股疼痛强行压制住嘴角想要上扬的肌肉痉挛，让自己的面部表情看起来阴沉而高深莫测。
大渊的这潭死水，必须要从外面砸碎。而眼前这封血书，就是最好的一把刀。借刀杀人，甩锅跑路，这简直是老天爷送来的完美契机。退路全封？那就在绝壁上生生凿穿一个窟窿。