二月上旬的风，刮过太和殿外空旷的广场，带着料峭的春寒。

金銮殿内，瑞脑销金兽嘴里吐出的龙涎香，依旧掩盖不住朝堂上令人窒息的狂热氛围。走私案的铁案已经落定，那些被谢归尘牵连进去的残党，在狄百胜那份“引蛇出洞”的完美卷宗下，被处理得干干净净。

如今站在朝堂上的文武百官，每个人脸上都洋溢着劫后余生的庆幸，以及对龙椅上那位年轻帝王盲目的敬畏。

“陛下圣明，火烧太常以乱敌阵，又以身为饵尽除逆党。此等运筹帷幄，实乃大渊之福！”一名清流官员慷慨激昂地陈词，大袖一挥，跪伏于地。

紧接着，群臣如麦浪般齐刷刷跪倒，山呼万岁的声音震得大殿上的彩绘藻井都在嗡嗡作响。那些阿谀奉承的声音，交织成一张密不透风的网，死死罩在沈昭的头顶。

沈昭靠在宽大的龙椅背上，面无表情地看着下面这一片黑压压的脑袋。太常仓大火留下的后遗症还在，那一夜吸入的滚烫烟尘让他的肺管深处结了一层痂。每次呼吸，喉咙里都泛起一阵难以忍受的燥热和干痒。

他偏过头，用明黄色的袖口捂住嘴，强压下几声沉闷的咳嗽。眼前这巍巍皇宫，这些口呼万岁的臣子，在他眼里成了一个荒诞不经的戏台。他越是想把戏台砸了，这群人就越是卖力地给他披上明君的戏服。

退朝的静鞭刚响过三声，沈昭便一刻也不想多待，站起身径直走向偏殿。

刚走出太和殿的阴影，几个贴身太监便如同跗骨之蛆般跟了上来。他们手里捧着净手的铜盆、端着润喉的茶水，低着头亦步亦趋。脚底摩擦青砖发出的轻微“沙沙”声，让沈昭脑仁生疼。

“都退下。”沈昭停下脚步，语气冷硬。

“陛下，太后娘娘吩咐过，您龙体微恙，奴才们必须……”领头的老太监战战兢兢地开口。

沈昭没等他说完，猛地转身，大步流星地拐进了一条夹道。他熟悉皇宫内苑这些错综复杂的路径，左拐右绕，专门挑那些杂草丛生、红漆剥落的冷宫夹道走。不到一炷香的功夫，身后的脚步声终于彻底消失了。

周遭安静了下来。没有了无休止的颂歌，也没有了小心翼翼的试探。

沈昭靠在一截长满青苔的红墙上，长长地吐出一口浊气。他凭着感觉在后苑漫无目的地乱窜，空气中渐渐飘来一股极淡的、夹杂着苦涩与陈腐气息的药味。

顺着气味，他推开了一扇半掩的破旧木门。

入眼是一个常年背光的院落。院子里摆着几排晾晒药材的竹匾，角落里的青砖缝隙里长满了暗绿色的野草。正前方的屋子里，立着一面顶到房梁的巨大药柜，上面密密麻麻地贴着几百个抽屉的红纸标签。

这是太医院最偏僻的一处配药局，平时连打扫的宫女都鲜少涉足。

屋子里传来规律的、沉闷的捣击声。“咚、咚、咚……”

沈昭跨过门槛。光线有些暗，空气里的药味浓郁得有些呛人，让他喉间那股燥热再次翻涌。他忍不住抵住唇，低低地咳嗽了两声。

捣药的声音停了。

药柜前，奉祀女官祝白芷正背对着门，双手紧紧握着一根沉重的黄铜捣药杵。石臼里，是刚刚碾碎的一批暗褐色的药渣。听到身后的动静，她回过头。当看清来人那一身明黄色的常服时，她眼中闪过一丝错愕，随即动作麻利地放下药杵，双手交叠于腹前，深深福了下去。

“微臣太医院奉祀女官祝白芷，叩见陛下。”

祝白芷低着头，视线落在沈昭玄色的暗纹官靴上。她立刻回想起前几日太后姜沉璧私下交代给她的密令。太后一直暗中熬制那种压制业火的镇痛秘药，而近日陛下举止反常，太后急于确认陛下是否已经察觉到了秘药的存在，以及其背后的残忍真相。

这正是绝佳的试探机会。

“平身吧。”沈昭随意地靠在满是药屉的柜子旁，扫了一眼石臼里那些散发着刺鼻苦味的碎末，不耐烦地摆了摆手，“朕随便走走，你忙你的。”

祝白芷站直身子，并没有退开。她不动声色地观察着沈昭因咳嗽而微红的眼角，语气平缓且恭敬：“陛下喉间有滞气，听声音，似乎是吸入了浊火，导致肺经受灼。微臣这石臼里，恰好在研磨一味主治阴火攻心的方子。只是……”

她故意停顿了一下，放慢了语速，字斟句酌地抛出那个刁钻的问题：“这方子虽能镇痛，其药理却极为霸道，讲究以毒攻毒。微臣愚钝，一直参不透这‘痛极而生脉’的理气之法。不知陛下对这等偏门秘药，可有耳闻？”