沈天泉师徒一路往中焦国西北边境而去。

越往北走，天地越是萧瑟。

官道两旁荒草没胫，白骨半露在土中，被风雨漂白，随处可见。村落十室九空，断墙残垣，不闻鸡犬之声，不见炊烟袅袅，只有寒风穿堂而过，呜呜作响。往日田畴荒芜，长满乱草，一派千里无鸡鸣、白骨露于野的凄凉景象。

“边境连年征战，又加假药为祸、山气侵扰，百姓逃的逃、死的死，才成了这般模样。”辛照海声音低沉。

沈天泉一路沉默，怀中灵蝶安安静静，似也被这满目苍凉压得不愿振翅。她骨中那道白气微微起伏，像是在为这遍地生民哀鸣。

这日黄昏，二人终于见到一处尚有烟火的小镇——金龟镇。

镇子不大，破败萧条，街上行人面黄肌瘦，眼神麻木，偶有兵卒巡街，气氛压抑。二人寻到一户仅剩老翁独居的人家，好说歹说，才被容留一宿。

老人家心地善良，虽家徒四壁，仍煮了两碗稀粥，叹着气道：“你们是外乡来的，不知道，这几日官府正疯了似的抓壮丁，年轻人躲都躲不及……”

辛照海与沈天泉对视一眼，都暗自警惕。

她们本就女扮男装，一旦被卷入军营，肯定会很麻烦。

本想次日天不亮便悄悄离开，可天刚蒙蒙亮，镇口已响起铜锣声、喝骂声与哭喊声。

中焦国征兵的兵卒，已将整座金龟镇围了。

老翁刚要开口遮掩，兵卒已一脚踹开破门，持刀环视一圈，目光落在辛照海与沈天泉身上：“两个青壮年，正好，带走！”

“我们只是过路游学之人，并非本镇百姓。”辛照海沉声辩解。

“少废话！边境吃紧，上头有令，但凡适龄男子，见者即征，谁敢拦，按通敌论处！”兵卒根本不听解释，刀鞘一砸，“要么走，要么，连这老头一起拿下问罪！”

老翁脸色发白，急得连连摆手：“使不得，使不得啊……”

辛照海心头一沉。

反抗不难，凭她的武艺，打败这些兵卒带着天泉逃走是没问题的。可一旦动手，眼前的老翁必然会遭到报复。

为了不连累无辜，她缓缓松开攥紧的手，低声对沈天泉道：“我们跟他们走吧。”

沈天泉心头一紧，却还是点了点头。

就这样，师徒二人一身布衣，被强行编入征卒之列，与一群抓来的壮丁一同，押赴边境军营。

踏入军营的那一刻，沈天泉才明白，真正的难关才刚刚开始。

她们是女扮男装。

军营之中，起居同食，同浴同寝，朝夕相处，稍有不慎，露出女儿身痕迹，便万劫不复。军中对女子本就严苛，一旦被发现是女子，不但不会放归，还会没入帐中杂役，甚至沦为军妓，受尽屈辱，永无出头之日。

“从今天开始，一切小心。”辛照海趁夜低声叮嘱，“少跟别人说话，不要到处乱跑，更不要与人贴身厮混，洗澡、更衣、如厕，一定避开人多之时。”

沈天泉紧紧抿唇，点头应下。

军营规矩森严，残酷无情。

操练稍慢，便是鞭笞；号令稍迟，便要受罚；老兵欺压新兵，更是家常便饭。每日天不亮便要起身操练，队列、拳脚、兵器、负重越野，一环接一环，稍有不慎便是皮肉之苦。

师徒二人只能隐忍。

辛照海沉稳内敛，刻意收敛气息，不显山不露水，只做最普通一兵，却暗中处处护着沈天泉。

沈天泉年纪尚轻，身形本就偏清瘦，自吸收境鬼白气之后，体质愈发轻盈，骨骼柔韧，身如惊燕，纵跃之间几乎不沾尘土。

这一点，被辛照海看在眼里。

这日深夜，二人趁轮值守夜，躲入军营僻静处。

辛照海望着沈天泉，轻声道：“你体质特殊，境气入体后，身轻如燕，力感敏锐，不适合硬桥硬马的军营拳脚，更适合快剑、巧剑。”

她随手折下一段枯枝，握在手中，身姿一立，气势顿变。

不再是那个低调沉默的士卒，而是一身清灵之气的养灵修士。

“我传你一套灵泉剑。不倚仗蛮力，而以灵息控剑，以轻制快，以巧破重，招法灵动如泉，既能防身制敌，又不会轻易暴露你养灵人的身份。”

辛照海手腕轻抖，枯枝在夜色中划出一道道流水般的弧线。

快而不躁，灵而不浮，如泉涌，如风过，剑路看似柔和，却处处点在要害、关节、破绽之处，一击即走，绝不恋战。

“此剑不求杀人，但求脱身、制敌、自保。日后在军中，若有人欺辱、试探、甚至要对你动手，你便用它，护住自己。”

沈天泉目不转睛，牢牢记住每一招每一式。

她本就悟性还不错，再加体质契合，不过半夜，已能大致连贯使出。

枯枝在她手中轻颤，跃、转、点、刺、收，身形翩然，如泉流回旋。

辛照海看着她，眼中微有欣慰：