戌时正过一炷香，礼部尚书袁平府中仍灯火通明。

袁平膝下二子三女，长子袁顾州、三女袁品芝皆已成婚，各有家宅，不在府中常住。次子洪威虽未娶妻，却已有两名侍妾，府邸相距不远，便也搬了出去。平日留居府内的，只袁平夫妇、妾室，与两位未出阁的小姐。但每逢初一十五，阖家必聚，用一顿团圆饭，住上一宿。

今日正是初一。尚书府内觥筹交错，笑语盈门。袁顾州、袁品芝各携偕家眷，一大家子热热闹闹，甚是欢喜。晚膳过后，家中妇幼齐聚闲话，温馨和睦。

然袁平书房之中，气氛却如凝冰。

“何人这般无事生非？”洪威面色涨红，烛火映得他眼底烧着怒意，“父亲，分明是卫锦书那——把儿子牵扯进去，怎生反成了儿子与那女人纠缠不清？”

他原想骂卫锦书一声“浪蹄子”，到底碍着姻亲情面，又是父亲跟前，生生咽了回去。

那“女人”，指的自然是青叶。

袁平素日慈眉善目的脸上，此刻沉得像块铁：“你这脾性，何时能改一改？说你两句便受不得？”

洪威满腹委屈，声音发硬：“父亲，您明知儿子是冤枉的。”

“我自然知道。”袁平语气稍缓，眉心却仍拧着，“但流言可畏，为父是在提醒你，与威凤将军保持分寸。你倒好，为父才开了个头，你便跳起来了。”

洪威欲再辩，一旁袁顾州低喝一声：“二弟！”

他喉头一梗，胸中起伏几度，终于压下那口气，低声道：“儿子知道了。儿子也不想与那女人……有何瓜葛。”

袁平定定盯着他，眼中犹有余怒：“她是威凤将军，你莫要这般称呼。不成体统！”

“这不是在家里么……”洪威眼底闪过不屑，父亲明明最不喜青叶，偏生做出欣赏模样。

“愈是家中，愈要自省！失言成了习惯，自有你苦头吃的一日！”

洪威终于噤声，垂首认错。

袁平拂袖，踱了两步，复又开口：“为父替你相看了一门亲事。霍连年的四女，闺名青莲，今年十五。”

霍连年乃康济安妻室之长兄。霍、康两家，世代出大儒，门生遍朝野，第三代家主更曾任圣上太傅。两族素来温厚自持，不喜结党，深得皇家信重。

霍连年本不愿与袁家结亲，无奈四女也是个跳脱的，谁也瞧不上。听闻洪威亦是“同病相怜”，这才松了口，允二人相处看看——但须得洪威先遣散府中两名侍妾。

洪威闻言倏然抬头，满眼不可置信：“父亲，她小儿子十岁，素来恣意跳脱，儿子可伺候不了！”

袁平又要发作，袁顾州已抢先一步：“你当你是什么十全十美的香饽饽？人家姑娘一听你的名头，便说脾性暴烈，连连摇头。妻室未娶，先纳侍妾，谁家敢把女儿嫁你？”

论家世、论样貌，洪威皆是人中龙凤，更兼官居一品大将军，求娶名门闺秀原非难事。偏他这“暴烈”的名声传出去，硬是拖到二十五岁，仍无妻室。

洪威心中不服，却也不敢再顶撞，只得低声应了。暗自咬牙：到底是谁在背后嚼这舌根？

他与那女人纠缠不清？天大的笑话！

“知道了。”他闷闷应声，那声音压在喉咙里，像块咽不下的冷糕。

袁顾州见弟弟服软，便不再训斥，只看向父亲。袁平神色稍霁，道：“马球赛上，霍四小姐会来。你自己争气些。”

争气？他何时不争气？家中总说他脾性暴烈，可哪回需要人出头，不还是他顶上去？大哥素来爽朗人缘好，自然与他不相同。

譬如迎接那女人入京州境内，原本圣上欲派大哥前去，大哥称病不去，由他去面对、去刁难——当时为何不教导他改改脾性呢？

洪威闷声应了：“儿子知道了。明日便遣散府中侍妾。”

那两名侍妾，皆是两年前同僚所赠。身子倒是清白，却也是从楼里调教出来的。他说不上喜欢，但既收了，便养着。一个月去不了一两回，连模样都记不全。遣散便遣散罢，多给些银子就是。

想来那两名侍妾也是不喜欢他的。每回见他，都畏畏缩缩，如惊弓之鸟。他也觉索然无味，草草了事。

这世间，有哪个女子会像青叶那般——以睥睨之姿，将他击败？

这座皇家马球场唤作万怡球场，建于皇城以东，占地数十顷，四周围以朱漆栏杆，栏外搭起数座彩棚，供皇室宗亲与文武百官观战。正中赛场开阔平坦，草色青黄相间，被连日暖阳晒得松软适脚。

北面高台上，黄罗伞盖下，贞和帝身着常服，斜倚在御座之上，手中把玩着一枚玉扳指，神情闲适。敦和贵妃陪侍在侧，另两位贵人——淑贵人与海贵人——分坐两旁，皆是盛装打扮，珠翠满头，说说笑笑，目光不时投向场中。

“这日头越发暖和了，”敦和贵妃浅笑道，“倒适合打马球。”

贞和帝轻笑一声，低首于她耳边道：“听闻袁尚书给洪威择了门亲事，今日他必定要大展神威了罢。”

霍家的四小姐，单从样貌家世来说，确然是极好的。

敦和贵妃露出深笑，往坐席上的一角瞧了瞧，又看回贞和帝。“霍四小姐未必瞧得上洪威，洪威怕也不喜欢霍四小姐。”

霍青莲正与姐妹于座上叽叽喳喳说着什么，十分激动。

贞和帝失笑：“小喜总说些刺人心口的实话。”