晨光未透，演武场上却已火把通明，将半片天空染成暗红色。今日是军部每年一次的演武比试，按制，先由各部逐级上报比武名单，于演武场上抽签比试、夺旗者胜出，真刀真枪，绝无半点虚招。

如此一轮轮选拔，两日比试后，可选出三名单兵优胜者。然今年又与往年不同，单兵优胜者名单扩充至十人，小队优胜者分一、二、三等，是以各军士无不摩拳擦掌，眼中燃着灼灼火光。

点将台上，青叶身着玄甲端坐正中，右侧是京州第一将陌广平。甲胄在火光下泛着冷铁寒光，她侧首轻笑道：“得知你来，我这几万将士一夜未眠。”

陌广平嘴角微不可察地一翘，旋即敛去。

青叶惯了他的少言寡语，倒也不在意，只轻声道：“一会子务必要帮我瞧瞧，哪些是拔尖的，哪些是可塑之才。”赢了的自然是出类拔萃，输了的却未必不是明日之星。

陌广平点头，她也正襟危坐，神色专注于下方。

程知义看了看天色，抬手示意，下方立刻噤声。

击鼓手收到指令，开始奋力扬锤击鼓。“咚——咚——咚——”

三通鼓罢，全场肃然。唯有北风卷着黄沙，掠过插满旌旗的辕门，发出呜咽般的声响。

演武场东侧，两骑并辔而出。

左骑红马，马上军士虎背熊腰，背挂长弓，正是前锋营神射手赵猛。右骑青骢，骑手身形精瘦，腰悬箭壶，乃斥候营新锐李三郎。

“夺旗者胜！”令旗挥落。

两骑如离弦之箭射出，马蹄踏碎沙尘。百步外，三面红旗错落插在木桩上，每旗相距二十步——需全数射落箭靶红心，方能拔旗。

赵猛率先张弓。红马疾驰中，他侧身挽弓如满月，几乎不见瞄准——

“嗖！嗖！嗖！”

三箭连珠，破空之声尖锐如哨。箭矢钉入靶心，木屑纷飞。观战席传来喝彩。

李三郎却另辟蹊径。他忽勒缰绳，青骢马人立而起，就在这瞬息凝滞中，他自箭壶抽出五箭，三指夹四，口衔一矢。

“他要五箭齐发？！”台下惊呼。

弓弦震响，五箭分取五方——三箭直奔箭靶，另两箭竟射向赵猛前方的地面！

“噗噗”两声，沙土炸开，赵猛坐骑受惊扬蹄。趁这间隙，李三郎策马如电，连取三旗。青骢马轨迹诡谲如蛇，在木桩间穿梭竟不减速。

“声东击西，”青叶微微颔首，面上笑意却不达眼底，“此子机变有余，但缺了些沙场正气。”

“乱世求存，何来正气？”陌广平淡淡道，“能用便是良材。”

青叶颔首，以示赞同。

场中胜负已分。李三郎持旗回马，经过赵猛时抱拳：“承让。”

赵猛面色铁青，却仍还礼：“好手段。”

上座几人凝神看着，间或耳语几句。谢蔼偷偷瞥一眼交谈默契的青叶与陌广平，转而看向并排那头的周鹤，心中暗道：“周鹤若是不加紧些，怕是前边还要等上二人。”

他心中所说二人，自然是陌氏兄弟。

周鹤被他一瞧，自然明白，登时没好气翻了个白眼给他。

谢蔼忍不住一笑，程知义察觉，侧首看他，他赶紧敛了神色，看向下方。

晨光渐次铺满演武场时，林秋正引着一众京州女官穿过春秋府的月洞门。

晨露未晞，青石板路上映着淡淡天光。府中格局疏朗大气，前庭栽着两排虬劲的古松，后院引活水成池，池畔植着些耐寒的翠竹。虽不及京州府邸雕梁画栋，却自有一股边塞特有的硬朗气象。

“此处是承文院，设有议事厅，将军常在此接见部将。”林秋步履从容，声音清越，“后方有会客处，再往后便是风雨阁及一湖景。”

她向西向指引，继续道：“将军居所为漓水院，院中又设三进房舍，统共二十六间卧房。”

众女官暗暗记下，其中一女官向她行礼道：“下下官主责将军房中修整，还请林近侍引路往漓水院。”