“承恩护国，志在凌云。”贞和帝目中炯然，仿佛真看见一道金光笼罩在青叶身上。他心念疾转，“此封号须融柔韧之骨与浩荡之气，既要彰显天恩器重，亦不可失碧霄凌云之襟怀。”

他踱步的身形忽而定住。

马车内，陌广荣从浅寐中悠悠醒转。他侧首，见随从苏禾仍在一旁熟睡，尚未醒来。

窗外天光透亮，已近午时。人声、车马声渐次鼎沸，间或划过街肆屋宇的幢幢影子。想必是已入了崇明县，临近边境了。

梦中情景犹在眼前。他下意识探向腰间，触到那方温润的金丝木牌，略一沉吟，便解了下来，置于掌心轻轻摩挲。

木牌不过掌心大小，表面莹润生光，显是常被抚握。他指尖按向底部一处小巧机关，牌面悄然滑开，露出内里珍藏的一帧小相。

相中女子眉目灼艳，午后日光自她右上方倾落，半张脸庞浸在柔光里，半张却隐入幽暗。她唇角噙着一缕似有若无的笑，眼中野心，亮得灼人。

仿佛世间并无险阻可令她却步。

“青叶。”他在心底无声唤出这个名字。“既然等不到你来，那便由我去吧。”

这世间欲念纷繁——权力、美色、口腹之欲，乃至杀戮之快，欲有所得，必有所偿。

他愿做先迈出那一步的人。

玉面公子的唇角，不自觉牵起一丝极淡的笑意。

此时，苏禾动了动，揉着眼醒来。“公子，”他睡眼惺忪，却一眼瞥见公子正徐徐合起的木牌，“再多看几眼，怕是人真要从小相里走出来了。”言语间带着刚醒的戏谑。

陌广荣只挑了挑眉，未予理会。

马车速度渐缓，不久，外头传来禀报：“侍郎，前方便是京州边境，需查验文书了。”

崇明县与万州鹿鸣县接壤，过关之后，那头自有万州相师何不笑恭候。

车队彻底停驻。边境军士早得了消息，已设下临时围挡，逐一核验。约莫两刻钟后，车阵才重新缓缓移动。

陌广荣理了理衣袖袍摆，静待其时。

车队冗长，通关又费了一刻钟。

终于，再次停稳。一道洪亮的声音自外传来：

“万州相师何不笑，恭迎陌侍郎！”

陌广荣起身。苏禾早已打起车帘。他略一俯身，步下马车。前方仪仗齐整，为首一人笑容可掬，正是何不笑。

陌广荣面上含笑，快步迎前。身后礼部众官员亦纷纷下车，簇拥而来。何不笑上前再度见礼，态度恭谨周全：“陌侍郎与诸位大人一路辛苦。青叶将军特命在下于此迎候，引诸位入城。”

听得“青叶”二字，陌广荣眼底似有微澜掠过，旋即平复如初。“十日前接获文书，知将军正自万州边境返程，奔波劳苦，想来更甚于我等。”

何不笑点头称是：“将军离城巡视边境已三月有余，如今算来，约莫再有二十日便可抵达临卫。”他目光精敏，似想从那转瞬即逝的神情中捕捉些什么——是喜悦，是牵挂，抑或是别的什么。

随即他话锋轻转：“眼下已近正午，在下于鹿鸣县内略备薄酒小菜，今夜便暂宿鹿鸣县。还请侍郎与诸位大人再回车内，稍移步程。”

陌广荣颔首：“有劳何相师。”

他目光扫过身侧同僚，对何不笑道：“待入席后，再为相师引见我礼部诸位同僚。”

重返南涧县时，街市已不复往日喧腾。时值冬日，寒意料峭，往来客商与游人都稀疏了许多。青叶策马缓行，心中却浮起旧忆——当初正是在此地，初遇陌广平一行。

酉时已过，暮色渐沉。一行人轻装疾行半月有余，人困马乏。林秋与曾筱雨伤势未愈，眉宇间更添倦色。

“公子，”周鹤催马靠近青叶，低声道，“今夜宿在南涧。往后道路平坦，可向本地军部调换车马。”

青叶颔首，侧目看向左侧的陌广平：“如何？”

多日同行，彼此已有默契。陌广平未等她说第二句便已会意，点头应允。

周鹤勒马缓行，向落后左右的两名护卫吩咐几句。二人领命而去。他回头看向后方的林秋与曾筱雨，略微扬声：“今夜仍宿千山店。”

二人闻言神色一松——连日骑马颠簸，确已疲惫不堪。

马蹄声渐缓，前方暮色中现出南涧县城的轮廓。行约半盏茶工夫至城门下，先行的护卫已递过文书候在一旁。一名守城卫队长机灵地上前几步，朝众人行礼，只谨慎唤“公子”，不敢称将军。

青叶微微颔首，一行人未下马，随其从侧门入城。

“总算到了。”她声音里也透出倦意，“此后若换乘车马，十五日当可抵临卫。”

陌广平沉默不语，眼前却浮现初遇那日——她掀起云蛇面具的刹那，惊鸿一瞥。

周鹤环视四周。张岭不在，他便是守护青叶的第一人。

又行半个时辰，千山店终于出现在街角。另一名护卫已在店前等候，身旁立着三名军士与一名店小二，颇为醒目。

青叶翻身下马。三名军士在护卫引领下上前行礼，随即牵走马匹。另有三人被派往军部交涉更换车马事宜。