她放下瓷盒，拢了拢斗篷，掀帘走出内室。行至门前，望向门外身影。

“进来罢。”

护卫退下。宁千钧独自踏入室内。

“关上门。”她吩咐。

宁千钧微怔，顺从地合上门扉。转身时，青叶已从案上取过一卷文书递来。

他接过，疑惑地看向她。青叶不语，只以眼神示意。

他郑重展开——这是收于圆形竹筒中的羊皮文书。徐徐铺展，首先映入眼帘的，便是义兰王的朱红王印。

呼吸一紧。

继续展开，全文显现：宁渠与万州结盟文书。条款除既定利益外，明确载明——宁渠小王子宁千钧作为质子，为期五年。

宁千钧一字一句读完，小心卷好放回竹筒，沉默不语。

青叶坐于主座，指了指右侧客位：“坐。”

宁千钧缓缓坐下，眉宇间隐现游移。

青叶理了理斗篷下的衣襟，语气平和：“千钧，今夜这番话，我只说一次。你细细记着，字字皆出肺腑。”

见她如此郑重，宁千钧不由挺直脊背。

“给你看这文书，一因你是宁渠未来之主，二因事关两地数十年邦交。”青叶声音轻缓，“我虽非良善之辈，仍愿以诚相待。你年方十一，前路漫长，望你能懂。”

宁千钧侧首望她，怔怔出神。

青叶唇角泛起浅淡笑意：“人至高处，自然难再如少年般赤诚。尔虞我诈、你死我亡皆是寻常。但若愿以大局为重，各退一步，世间便能少许多纷争。”

“我曾言，你之聪慧，远在众人之上，亦在我之上。只是你性子太强，易困于眼前纠葛或过往执念，恐坠入无端猜忌与怨恨。你要记住——无论旁人如何议论，当下如何艰难，只须守住初心。”

“初心，便是赤子之心。”

语毕，青叶目光灼灼，凝视着少年。宁千钧似懂非懂，视线流连于她面容，仿佛要从那眉宇间寻得答案。

良久，他低头轻语：“将军之言，千钧谨记。”

自幼，他便在两种目光中挣扎：一面是捧上云端的赞誉，一面是碾入尘泥的轻贱。他时常困惑，自己究竟是好，还是不好？

青叶所指，可是这个？

他不问，只在心底反复叩问自己。

见少年神色，青叶知非一时能扭转，便不再深言，转而道：“我明日返临卫，你暂且留下。”

话音未落，少年骤然抬头，眼中满是惊愕。

她不带他走？为何？

莫非……要将他弃于此地？任人轻慢？

他脸色几变，旋即垂眸掩去心绪。

青叶早已看透他的心思，暗自轻叹，语气依然平静：“义兰王病重，十日之内必见分晓。若能熬过，或可再延一年半载。你留下，若需奔丧便去一见；若不需，便启程赴临卫。”

原来如此。并非遗弃。

宁千钧肩头一松，低声应诺。

是了，她终究不是那般绝情之人。即便曾命他弑亲，她心中仍存着——赤子之心。

少年心潮翻涌。十三岁的他，为家国将自己置于前途未卜之境，纵使聪慧，也难抑心中惶然。何况，他越是聪慧，便越多疑。

胸前佛子又隐隐发烫，似是在告诫他，莫要坠入无妄深渊中。

青叶抬手，轻拍他肩头：“连日繁忙，疏忽了你身旁无人照应。明日你可与赵氏族人商议，择二三人随行。”

宁千钧再度惊讶。他眼神变幻，终于低声问：“将军为何不为千钧挑选？”

青叶轻笑出声，收回手，语气淡然：“我选或你选，并无分别。你若有异心，我选的人又岂能制住你？况且，仙海之地尽在我掌控之中，你——”

她看向他，半真半假地笑道：“二三年内，你逃不出我的掌心。”

“世间万物，重在掌控之力，而非处处禁锢。”

宁千钧怔住片刻，方觉自己格局狭小，面颊微热，低声道：“是。”

二人默然相对。忽闻门外脚步声响，齐齐抬眼望去。

熟悉的身影自夜色中渐显，宽肩窄腰，挺拔如松，沉静似渊。

是张岭。

青叶缓缓起身，向他走去。他加快步伐踏入室内，牵起她的手。

“你来了。”青叶低语，轻轻靠在他胸前。

他展臂环住她肩头，低头吻了吻她发顶。

宁千钧脸颊一热，急忙起身告退。

身后传来温言软语，缱绻情深。他听见她唤他——阿岭。

阿岭。如此亲昵。

他脚步微滞，旋即继续前行。夜色渐浓，将少年单薄的身影悄然吞没。