雪已住了，天色早暗下来，廊下与径旁次第点起了灯。青叶三人披了斗篷，在渐浓的夜色里，朝着陶然居的方向徐徐行去。

三人衣色各异——青叶一袭雀蓝大衫外罩玄黑斗篷，陌广平通身灰调，张岭则是沉静的井天色。黑、灰、蓝，在灯火朦胧的夜雾里，成了三道静默移动的影。

一名婢女在前方引路，始终隔着一段得体的距离。

青叶与陌广平并肩走着，语声低缓。“那孩子心思深，性子也争，”她似闲谈般说道，“这一身傲骨若能引上正途，将来或可成宁渠的明主。”

陌广平虽未见过宁千钧，对其性情亦有所耳闻，与青叶所言大抵相符。他略一沉吟，道：“待到了临卫城，将军为他择几位品性端方、学问扎实的师父，再时时提点着，应不至出大岔子。”

青叶脚步微顿。前头的婢女极灵醒，悄无声息又远了几步。

她朝陌广平靠得更近些，气息几可拂耳，将宁千钧服毒一事，用极轻的几句话带过。

陌广平眼睫微微一抬，复又垂落，声音里多了两分沉凝：“原来如此。难怪将军方才特意说‘引导得当’。”

夜雾氤氲，掩去了他眼尾那道旧疤下隐隐泛起的红。

两人低语时，张岭始终落后三步，一语不发。他心中却清楚：宁千钧此人，若真走上歧路，只怕比那白安起更为棘手。

正此时，身后传来脚步声。三人回首，见是周鹤与宁千钧一行到了。

灯火阑珊处，周鹤身披麝香褐斗篷，愈显挺拔轩昂。他身旁的宁千钧则是一身苍黄，异域轮廓被这颜色一衬，竟透出一种近乎秾丽的、超越性别的艳。

宁千钧那忠心侍从乌铎，如影随行。

“将军，张指挥使。”宁千钧率先开口，目光谨慎地投向青叶身侧那陌生男子，“这位是……？”

这人容颜极盛，周身却萦着一股寒铁般的冷意，步履姿态、眼神气度，绝非寻常人物。

他暗自揣度间，青叶已招手示意他近前。“这位是宁渠的小王子，宁千钧。”她先对陌广平说罢，才转向少年，语气寻常，“他是我的朋友，你唤他‘百川公子’便是。”

朋友？百川公子？

宁千钧依礼作揖，心下却全然不信。连个来历名号都无的“朋友”？恐怕是她的情郎罢。

十三岁的少年已懂些人事，一股莫名的涩意悄然涌上心头。

陌广平只朝宁千钧微微颔首，并无多言。

青叶转而看向周鹤：“怎的出来得迟了？”竟落到了她后头。

周鹤面露几分委屈：“姐姐，他身子不适，出门前服了药，歇了片刻。”

宁千钧亦点头，带着歉意。

青叶“哦”了一声，语气软下来：“倒是我错怪周将了。”这般魁伟的男儿，撒起娇来却意外地不显突兀，反有种可爱。

周鹤闻言，扬眉露出意味不明的笑容。

二人一来一回，亲昵不避，其他三人心思各异。

青叶语毕，正要继续前行，前方影影绰绰又来了一行人——正是王良领着几名仆从匆匆赶来。

王良急步上前，向众人行礼，额上沁着薄汗，脸上堆着笑：“下官该早些出来迎候将军的。”

“不妨事，”青叶并不计较，只问，“百川公子的友人可到酒席了？”她所言，自然是与陌广平一同的陈世炬三人。

“到了到了，已在陶然居用茶，恭候将军与诸位。”王良忙答。

青叶颔首：“那便走吧。”

夜色愈深，灯火蜿蜒，一行人影融入长廊尽头那片暖黄的光晕里。

马车离开东思县，向合海县迤逦而行，需四五日脚程。张岭引三名护卫，护送宁千钧返回仙海。余下十二名精锐，护卫着青叶、陌广平与周鹤，继续前行。一辆马车，十三匹健马，队伍在官道上扬起轻尘。落在旁人眼中，不过是某家富户出行，或是一队谨慎的商旅。

这日午后，车厢内光线微漾。三人围着一张摊开的京州地图，指尖划过山川河流的脉络，话语间探讨着天下格局。

除却京州、万州、南屿州这鼎足而三的雄州，其余七州里，蜀州最为特殊。其一，自是因它地沃物丰，民生富庶；其二，则全在于它所踞的、堪称天造地设的险要地势。

“看此处，”青叶的指尖点在地图西北，“京州与南屿州原本在此接壤。其下，便是大源河——传说乃地下潜龙破土而出所化。河水向西南奔流，至此，”她的手指向一处蜿蜒的分叉，“一分为二。一支再度潜入地下，其上的地面，便成了蜀州与京州交界的丘陵；另一支则滔滔而下，在蜀州与南屿州之间，硬生生劈出一道天堑。”

周鹤接口道：“仅余一条跨河古道相连。且此道十之八九隐于洪波之下，唯有枯水时节，方能短暂显露真容。”

“正是。”青叶颔首，“蜀州往下，接壤万州，邻近鹿鸣县。因这地形，它自古便倾向仰仗京州鼻息；也因这条时隐时现的通道，它成了兵家必争的咽喉。”

她顿了顿，声音微沉，“而原先京州与南屿州接壤的那片土地，已在两年前……被一道人工运河彻底淹没。自此，两州陆路几乎断绝，仅余海路可通，对峙之势，也因此而成。”

她的目光从地图抬起，落在对面沉默的陌广平脸上。“而开凿此运河之议……听闻出自百川兄？”

陌广平眼睫未动，只几不可察地“嗯”了一声，算是承认。