青叶斜眸瞥他一眼，收势还枪时：“终究不及你的火候。”这人言辞直白，也不顾院门外尚有护卫竖耳听着。

周鹤上前接回长枪，动作自然地将她颊边那缕发丝拢到耳后，他温声道：“回房更衣吧。”

她点头，方欲举步，院门外已传来游可方恭敬通报：“卑职求见将军、周上将。”

二人对视一眼，周鹤上前两步，枪柄顿地，扬声道：“进。”他转身时，面上温柔之色已收，恢复武将威严。

游可方小心穿过护卫，垂首疾步至院中行礼：“将军、上将，按日程推算，楼海侯将于明日黄昏抵仙海城。城门迎候、军部接引、下榻之处及夜宴诸事均已安排妥当，尚有一事需请将军示下。”他说这话时始终不敢抬头，姿态恭谨至极。

青叶不语，目光淡淡扫向他，周鹤接问：“何事？”

游可方仍垂首道：“夜宴是否为百川公子设席？”

原是来探虚实的。周鹤不语，望向青叶。她神色淡然道：“不必。他明早便返临卫。”

游可方应诺，她又道：“今夜给百川践行，便在我平海轩罢，你着人弄点好酒好菜，调用几位婢女，务必妥帖。”

陌广平自然是应当“走”的，游可方摸不清这“百川公子”，忌惮他一行武艺高强，当然是希望走得越远越好。

“是。”游可方应声，又道，“将军今日可另有行程？”

周鹤自鼻间轻哼一声，眼底掠过不耐烦：“不必你操心。”摆手示意他退下。

游可方连忙躬身，倒退几步方才转身离去。

见他退去，周鹤目光落回青叶身上，眼神重新变得柔和。忽想起什么，他眼睛一亮，兴致勃勃道：“姐姐可愿去仙海城里走走？连日劳形于案牍，也该略作舒散。”说这话时，他眉宇舒展，满是期待。

青叶略一思忖，颔首：“也好。各自回房更衣，再一道出门。”

周鹤大喜，执枪便往院门走去，步履轻快得几乎要跃起。多日繁忙，纵与青叶相见亦多议公事，今朝偷得半日闲暇，自当珍重相待。

贞和帝素喜清静，所居太和宫常年门庭萧然，除却几位精干内侍、宫女与御前侍卫，鲜有人踪。纵是如今最得圣心的敦和贵妃，亦极少踏足。然陌家却属例外——国公陌君贤与其子、六科都御侍郎陌广荣，常蒙特旨出入宫禁，不似其他臣工，若无机要，只能在立政殿觐见。

时近午膳，太和宫内万春殿静谧如夜。掌事太监樊海正躬身于紫檀案前，将一卷画轴徐徐展开。案旁立着三人：居中者一身明黄龙袍，正是贞和帝；左右二人便是陌氏父子。

贞和帝的目光随着画卷展开而移动，眸中倦色渐渐化为明澈的光。他先是轻叹一声：“子玉笔意流畅，气韵生动。眉眼含光，鬓发若飞，衣袂拂风，剑锋凝霜——浑然天成，尽是神采。”

陌广荣低声谢恩。

贞和帝指尖虚抚过画中人的轮廓：“这真是万州那位青叶？”前些日子陌广荣自万州归来，曾于御前细细禀报，言及青叶设局肃清奸佞、于大殿之上展露混元气真身之景，满座皆惊。

陌广荣躬身答道：“确是青叶姑娘。”青叶未曾封将，于贞和帝面前不便称将军。

贞和帝默然良久，视线似被画中景象牢牢锁住。

画上女子一袭玄色劲装，双膝微屈，手中长剑直贯青砖。剑身之上金光流转，混元气如雾如霞笼罩全身。她眉目间亦染淡金，神色凛然如霜雪，一派荡尽魑魅、无可阻挡的气魄。

殿内落针可闻。陌君贤与陌广荣垂首侍立，目光悄然一触即分。

陌广荣面色虽静，掌心却已微湿。他原本欲绘青叶着礼服之姿，圣上却命画其临敌之态。落笔时他已敛去几分锋芒，只盼圣上莫要将她与白安起等量齐观。

许久，贞和帝终于直起身，轻声叹道：“真英雄也。”

此言一出，陌家父子心弦微松。

圣上虽宽厚仁和，然伴君如伴虎，终须慎之又慎。

贞和帝似看穿二人心思，嘴角泛起浅淡笑意：“子玉与朕相识多年，仍这般拘谨。”

陌广荣低首告罪。他与贞和帝确自少年时便相识，彼此欣赏，却终究隔着一道君臣天堑——纵然昔日不是君臣，亦是天潢贵胄与寒门士子之别，云泥殊途，何敢僭越？

陌君贤适时温声解围：“圣上明鉴，臣这二子，长子过慎，次子过冷，臣也常无可奈何。”

贞和帝闻言笑意深了些，看向陌广荣：“素日谨言慎行的玉面公子，竟将贴身玉牌赠予青叶姑娘。”

陌广荣颊边掠过一丝淡红，又迅速平复，只浅笑应道：“圣上莫取笑微臣。”

贞和帝却笑出声来：“天下丽色虽多，如青叶这般飒沓如流星者，确乎独一无二。子玉心动，也是常情。”

笑声未歇，却引动肺腑，他掩唇咳了起来，单薄的肩背随之轻颤。

陌君贤忙示意樊海：“药。”

樊海早已自案边小匣中取出蜡丸，陌广荣递上温水，服侍贞和帝咽下药丸。

咳嗽渐止，贞和帝摆摆手：“这身子，终究是不中用了。”他自幼便是如此，见风即咳，从未真正康健过。

他转身望向窗外冬阳——虽是初冬，日光却澄明灿烂，满目皆是勃勃生机。不似他，不过是勉强支撑的残躯罢了。

一丝苦笑浮上嘴角：“也不知朕这副身子，能否等到四海升平那一日。”若非时势所迫，他何尝愿坐这九重帝位？如今惟愿天下止战、百姓安泰，他便能安心阖目了。

殿下三人闻言，齐齐跪倒：“圣上万请保重圣体。”

贞和帝轻叹：“一说此话你们便跪。罢了，往后朕不提便是。”

三人起身，垂目不敢多言。

殿中惟余穿廊而过的风声。半晌，贞和帝负手而立，背对二人缓声道：“朕欲赐青叶将军封号。子玉，年前你再赴万州一趟，如何？”