“兄台，回神了。”扈良看他两眼呆滞，又唤了几句。栾廷玉骤然惊呵一声，慌忙后退了半步。他调息片刻，转身看向从骡车上下来的扈良，两人相互见礼。

“鄙人适才无状，还请仁兄见谅。”栾廷玉拱手致歉，打量着眼前这位身姿俊秀挺拔的男子。只见扈良头戴青玉冠，发别水晶簪，目如朗星，神态从容自若。他不甚在意这位颇为怪异之人的扫视，开口笑道：“兄台何方人氏？难道和扈某有旧，竟喊我‘仁兄’？”

栾廷玉心中疑惑，愕然地瞧着他：“仁兄？”

“兄台怎的又喊我‘仁兄’，莫非你我二人当真认识？”扈良开怀而笑，不再逗趣，叉手而道：“在下扈良，表字仁本，本地扈庄人氏。”

栾廷玉心下了然，倒不恼人寻己玩笑，与扈良见礼：“某姓栾，名廷玉，字宥生，河北东路大名府人氏。”

“我见宥生兄仆仆风尘，面带倦容，想必是一路跋涉至我独龙山冈。我与兄台一见如故，照理来说，本该请宥生兄到我府上安住，好生招待才是。只是今日祝家庄上摆有盛筵，眼下我又赴宴在即，不知宥生兄可愿与我一道前往祝庄？”

“某不以挚，不敢见。”栾廷玉面露难色，瞧着自身蓬乱褴褛，只是苦笑，许久不语。扈良有心帮他，思量后说道：“我扈家和他庄上世代有交，另有东村的李当家，我们三人情同兄弟。宥生兄只管与我一道赴宴，我这两位哥哥都是豪爽旷达之人，必不会在意这些小节。”

静默须臾时光，扈良见他心有所动，继续劝说：“宥生兄，我们虽说是萍水相逢，但古语有云，谓之倾盖如故。我一见你便无由来感觉情投意合，大有相见恨晚之意。宥生兄且放心与我一道前去，我当为你引荐亲故，结识新友。”

扈良语气诚恳，所言又恰中栾廷玉心坎。有道是男儿有泪不轻弹，栾廷玉大为感动，竟是热泪盈眶：“不瞒兄台，我自幼飘如浮萍，双亲惨死于北朝越境劫掠之时，家中族眷也多半亡故散落。本是无命长大成人，幸得恩师收养抚育，教我读书，又亲传我武艺。岂料未待我偿恩奉养，他便天不假年，溘然离世了。”

栾廷玉道起过往，所说言真意切，实是闻者伤心，听者落泪。扈良见他哽咽落泪，不禁鼻酸，恻然悲怜。

扈良取出帕巾递与他，待栾廷玉拾掇面容之时，扈良唤来马夫，叮嘱其将老马送至祝庄。栾廷玉宣泄一番愁情，心绪终于平静下来。

只是本来干净的素色巾布沾染上了风霜尘土，污浊泥垢充满其间。栾廷玉露出蜜色的面庞，通身气质好似从塞外茫茫戈壁中的风化石，变成了江南水泽里涵养千载的太湖石，稳实内敛，深藏若虚。

“家师一贯叮嘱我，出门在外切忌交浅言深，今日竟违背告诫，让仁本兄见笑了。”

“一生一死，乃见交情。情到深时见人心，宥生兄情难自禁，我全然理解明白。”

两人四目相望，各自互施一礼。扈良邀他上车，栾廷玉自行拿起车绳驾马，向祝家庄进发。

先一步出发的马夫在路上犯了愁，老马不听他使唤，执意不肯再往前走一步。它不理会别人，只摇一摇头，又抖动身子，身向前路走。脚下虽然是条坦途，人与马却两相发愁。

老马迷了途，低声咴叫着，不知所措。栾廷玉驾车自后面赶来，给它瞧见了，猛地大步迈蹄，来到主人身边。可它看到他驭着一匹马，喜悦顿时消散殆尽，稀疏的鬃毛软不拉耷，垂着头一声未吭。

老马载着栾廷玉走了许多路，可一路相伴走来，眼下却是境遇迥异。驽马泄了劲，当下发了蔫。他见它皱巴巴的神情，瘪塌塌的身形，自己的喜心也似它这般，迅速地枯萎了。

栾廷玉使出浑身解数，好一阵安抚，老马这才顺了气肯让他骑。扈良与马夫在车上欢笑，只觉得没眼相看。

耽误半晌工夫，几人这才继续上路，而越是深入其中，栾廷玉越是惊奇赞叹。

只见祝家庄位于独龙山岗中段，周围村居排列有序，四下阔港遭迂。庄子盖有三层城墙，他以肉眼估量，每层约高二丈，悉数是由坚硬石块垒砌。

门楼之上，战鼓铜锣成列摆开。墙面四边搭着棚屋，遍插枪刀军器。

栾廷玉借由双眼所见大致知晓了独龙山的格局，也从扈良口中得来一点秘辛。这座固若金汤的堡垒，前后建造两座庄门，各有一条吊桥。

约摸两柱香的时间过后，祝庄门前便驶来一辆带有扈字旗帜的马车。