“《两茎灯草》是篇‘完美’的断章取义课文，只是可怜了这位原名叫作大育，字为致和的严监生同志，自此成为了我国文学史上吝啬鬼一角的典型代表人物。其冤不输窦娥，令人心内难过，而为之动容不唯严监生的遭遇如何，且因当人阅读他的故事时，却一点一点浸没到了神州所受的苦难之中。”徐瑶慢声讲述，缕述分明。

生于清末的刘咸炘在《小说裁论》里直言：“二严二王者也，皆儒林之败类也。”此外他还想将几人尽数“诛杀”。楚辞研究专家游国恩主编的《中国文学史》同样将严氏兄弟相提并论，视为鞭挞对象。

二十世纪九十年代，中国社会科学院语言文学研究所主编的《中国文学史》亦有对严监生人物性格特点的评述，“极端吝啬”即是其所作概括。袁行霈主编的高校通行教材《中国文学史》里，对严监生的评价依然不离“悭吝成性”四字。

吝啬鬼与守财奴可谓一组同义词，若是取要而言借一词诠释，该为“当用不用”。严监生的人物形象常与法国文学里的吝啬鬼葛朗台两相对照，可比况而言，严监生其人既不自私，也不贪婪，更不吝啬。

葛朗台发迹于法国大革命，此后终生蝇营狗苟，苦心经济，从箍桶匠人的身份一步步走向地方土豪。他贿赂官员以购买葡萄种植园；担任镇长期间以权谋私获利无数；精明囤积待时售出，货殖屡中投机有方；头顶纳税首户之名，体面阶层人士对其毕恭毕敬，而其乡里乡亲与外人提及他时更是与有荣焉。

葛朗台的言行动作自带光环笼罩，其粗鄙卑劣之举亦被人解读为玄妙莫测与难以言表的智慧。可实际里的葛朗台，家财万贯却偏要喝坏酒，食烂果，年入几十万而支出之数不达百一。外人很难发现富丽堂皇的屋子里是何等样的败絮其中，夜晚全家共用孤零零于厅堂里散发光芒的蜡烛。

拜金思想与守财心性盘踞在葛朗台心脑之内，他“矢志不渝”地聚敛一切能够拥集的财富。起初其妻得病因要花钱而不予请医救助，随后计较妻子若死恐损失更大遂才请之，可仍是念叨不止，唯恐花费颇多，更是忧惧女儿将会继承妻子的遗产而与女儿和解。

葛朗台在命终之时望着累累黄金方才感觉到些许温暖，细数家私竟遗留千万家财。钻研生财之道是葛朗台终其一生的乐趣，说他“爱财如命”必是污蔑，因他视钱财远甚过于性命。资本彻彻底底地“异化”了葛朗台的人格，也尽数抹杀掉了葛朗台的人性。

吝啬对于葛朗台而言是一种聚敛钱财的手段，花钱对于他来说是一种犯罪，而钱财从指尖溜走更是“包含了世界上所有的苦难”。葛朗台的种种令人瞠目结舌之举并非展现一个狂徒对于神明的亵渎，而是表露了他对金钱的虔诚信仰。

葛朗台沉迷于敛财和品咂金钱，对金银财富登峰造极般热爱是他快乐的源泉，而他留给女儿欧也妮的“泼天富贵”，又使得她身怀重金，自此成为了名利场上打扮最为精致的羔羊。这笔巨大的遗产，令欧也妮于不知不觉中吸引了无数人垂涎的目光，她也因此受苦与奔逃于一众对其图谋不轨之徒的追围之中。

严监生这一人物，主要出现于《儒林外史》第五回，第六回描写争家产与打官司，第十八回则交代了故事结果：

严监生先是花钱为兄息讼，既赔偿原告的猪钱，也出钱为受害者治伤，更因“人事花费”散去十几两银子。严监生花钱消灾之后便是宴请“两舅”，席间三人交谈起来，细数严贡生的悭贪。再后便是为妻子王氏延医治病，“每日四五个医生用药，都是人参附子”。可惜王氏病情日重，药石罔效，严家为子图谋，扶正赵氏。最终王氏身故，严监生费了“四五千两”治丧。

严氏兄弟的名字出自《中庸》：“致中和，天地位焉，万物育焉。”严监生有二妻舅，一叫王德，字于据；一叫王仁，字于依。“德仁”自是好字，出于《论语·述而》：“志于道，据于德，依于仁，游于艺。”然而偏生姓王，当真“忘德”与“忘仁”。

清代阮葵生撰有《茶余客话》两册，于卷十四之中尝言一则“守财奴”故事：扬州商人某家资百万，而居处无殊窭人。弥留之际，口不能言一字，亲友环视，至夜忽手竖二指，攒眉掇口不止，其子曰：“父恐二郎年幼，不治生耶？”摇首不然。子又曰：“虑二叔欺儿凌孤耶？”摇首不然，众皆愕然。其妻后至，四顾室中，向语云：“欲挑去油灯碗中双灯草耳？”富翁缩手点头，瞑目而逝。

吴敬梓与阮葵生皆是江淮人士，而就“油灯碗中双灯草”一事比照来看，严监生与扬州商人临终弥留之际的故事可谓神似，只是身分颠倒。书里第五回有此描写：初时撑着，每晚算账，直算到三更鼓。后来就渐渐饮食不进，骨瘦如柴，又舍不得银子吃人参。赵氏劝他道：“你心里不自在，这家务事就丢开了罢。”他说道：“我儿子又小，你叫我托那个？我在一日，少不得料理一日。”

严致和生前种种言语表现，尽是忧心儿子年幼，担心“治生艰难”，忧虑长兄“欺儿凌孤”。严监生持家有方，对己可谓严厉苛刻，不重口舌之欲，其妻王氏同样节俭待己，宽厚待人，“一年到头，逢时遇节，庵里师姑送盒子，卖花婆换珠翠，弹三弦琵琶的女瞎子不离门，那一个不受她的恩惠？况她又心慈，见那些穷亲戚，自己吃不成，也要把人吃；穿不成的，也要把人穿”。

奈何大房有五子，二郎惟弱苗，最终二房过半家财被大房攫掠去。二郎勤恳节俭一生的家业被人瓜分而去，只余三分。第五回中，严监生说：“我这病势沉重，将来二位回府，不知可会得着了？我死之后，二位老舅照顾你外甥长大，教他读读书，挣着进个学，免得像我一生，终日受大房里的气！”

严致和临终之际撑着一口气，伸出两个指头，意味定不简单。他念起自己一生，身为二房而终日受气于大房，万般无奈尽在不言中。他对“二”可谓厌恶至极，唯愿幼子长大能“举业”有为，不再像自己一般窝囊，懦弱无刚。可惜赵氏不曾真晓其夫心意，她当家作主以后，“真个是钱过北斗，米烂陈仓，僮仆成群，牛马成行，享福度日”。最终在自己丈夫尸骨未寒之时，遭逢全文从头到尾最是可恶至极且属实吝啬至极的严贡生。

“瑶瑶真是聪慧。”季珉耐心地听女儿说完，不禁有感而发：“《儒林外史》是作者穷尽心力的作品，是部伟大的作品，故而当我们说起这部意味隽永的作品时，不该仅是想起了那个被人刻意制造的‘吝啬鬼’。”