裴驭刻意压着嗓子说话，奈何天生一副洪钟般的嗓门，加之茅草屋狭小逼仄，话音还是清清楚楚飘进了季敏言耳中：

“我听说这人在蜀地任上时整日疏懒怠政，干活推三阻四，心思全用在巴结上官、溜须拍马上了！不然以他状元出身，怎么会在蜀地那穷山沟里足足熬了七年才爬回来？”

李璟闻言，那双漂亮的桃花眼微微上挑，斜睨了裴驭一眼，语气带着点漫不经心的慵懒：“哦？你查过他了？”

裴驭耸耸肩：“这还用特意查？李璃和苏近那两个家伙，之前跟他在蜀地的上峰四川巡抚曹陈驿有过不少交道。听他们提过一嘴，他在蜀地的同僚们都不爱搭理他，他还记恨上了。某次议事时，故意寻衅，当着曹巡抚的面和同僚拍案争执，仗着自己国公府出身，真是一点也不把上峰放在眼里。不仅如此，曹巡抚说了句公道话，这可好，连他也恨上了，以后连巡抚衙门发的命令，也拒不执行。”

季敏言正欲掀开食盒的手骤然僵在半空，一股刺骨的寒气仿佛自冰冷的石板地底钻出，顺着脚踝急速上窜，瞬间冻结了他的四肢百骸。

他像被无形的钉子从脊柱狠狠楔入，牢牢钉死在原地，连挪动半步的气力都消散殆尽。脑中霎时一片空白，紧接着便是万般冤屈如决堤洪水般奔涌而来。

可那汹涌的辩白却堵在喉咙深处，舌尖麻木沉重，上下两瓣唇更像是化作了千斤重的石门，紧紧闭合。

他无从辩解。若此时开口，岂不是坐实了偷听的行径？

可偏偏……又是在李璟的面前被听了去。他会如何看待自己？会不会也信了这些腌臜传言，从此生了鄙夷之心？

正踟蹰胆怯之际，只听裴驭接着道：“几位大人虽恼他行事乖张，忌惮他有皇后撑腰，也只能装聋作哑，任他在蜀地瞎混。就他这又会钻营又爱得罪人的奸佞小人，要不是定安公念着兄弟情，又谨记老公爷临终所托，花钱弄来百姓联名上书，怕这辈子都调不回帝京中枢……”

“裴佐领。”一个声音带着不易察觉的颤抖，突兀地打断了裴驭的话。

只见季敏言眼眶微微泛红，似有水气藏在眼眶，但他强行挺直了脊背，眼神里透着一股破釜沉舟般的坚定：“当年之事，并非下官疏懒怠政。是曹巡抚将旁人的差事硬塞给下官，那差事透着蹊跷，下官接手后反复核查，认定其不合规制，有违律法，这才不予允准通过。”

他原以为此事秉公处理便已了结，却不想再见时同僚皆冷眼相待，私下小聚再不曾叫他，此后数年纵然勤勉任事，考绩评语也总是平平，再无半分提拔的迹象。

直到多年后回京他才知晓，竟是曹巡抚向总督进了谗言，而他倨傲难驯的流言早已在他不知情时如同瘟疫悄然传遍官场，直到那一刻，他才恍然惊觉，是当年行事太过循规蹈矩坚持原则，在旁人眼中不够圆滑，坏了官场规矩，招致排挤刁难。

裴驭有些恼：“嘿，你这人，我同王爷说话你还敢偷听。”

季敏言脸色苍白如纸，但依然不卑不亢道：“裴佐领所言，并非实情。下官……下官笨嘴拙舌，一时无从详辩，但适才所闻，句句皆是谣言！至于那万民请愿书……也确有其事，绝非定安公府花钱买来。”

裴驭被他当面驳了面子，气笑了，声音不自觉得严厉起来：“曹巡抚可是你的上峰，我听你这意思，是说他官商勾结？季主事，空口白牙污蔑上峰可是重罪！你可有凭据？”

“好了。”李璟说话有些听不出喜怒。却像一块冷玉投入沸水，瞬间压下了草屋内紧绷的气氛。

他慢条斯理将马鞭尾端在掌心敲了敲，忽而扬手击上裴驭肩头：“这般微末小吏的琐碎，竟也瞒不过你的顺风耳。只是市井流言多虚妄，论人还需看他桩桩件件的实在功绩。人云亦云，非君子之道。”

听闻此言，季敏言悬到嗓子眼的心并未落下，反而沉得更深。

他太明白了，李璟这般天潢贵胄，自有其严苛的教养，最是忌讳身边人背后妄议他人。

这番轻斥裴驭，与其说是为他季敏言主持公道，不如说是王爷在维护自己的规矩，给他一个体面的台阶下罢了。

季敏言深吸一口气，强压下翻涌的心绪，定了定心神。转身掀开食盒盖子，里面不过是用油纸包着的几张烙饼，一小罐腌咸菜，还有几个洗干净的青涩野果，是清晨来时在路边顺手摘的，看着可怜巴巴。

“殿下，裴佐领，若是不嫌弃……还有些粗陋的吃食……”季敏言的声音带着显而易见的窘迫和小心翼翼，双手捧着那几张饼子。

裴驭噗嗤一声笑了出来，带着毫不掩饰的调侃：“季大人，您这可真是……用心良苦啊！”他特意加重了“用心良苦”四个字，眼神瞟向李璟，里面的偏见几乎要溢出来。

这分明是在暗示季敏言借机巴结讨好王爷。

李璟的目光淡淡地扫过季敏言手中那几张粗粝的饼子，又落在他因为紧张而微微泛红、沁出汗珠的额角和鼻尖上。

那张清隽却难掩疲惫的脸庞，在简陋的背景下，带着一种奇异的温顺。

他并未伸手去接那饼，只是随意地抬了抬下巴，语气带着一种上位者特有的、不容置疑的慵懒：“季主事自便吧，本王与裴驭只是路过，稍坐便走。”

季敏言捧着饼子的手僵在半空，进也不是，退也不是。