胡一庭匆匆换上朝服，踏着浓重的夜露，一刻不敢耽搁。赶到东华门时，正见方受之与丁澄先后下轿。

三人未作停留和过多的寒暄，步履匆忙地朝乾清宫赶去，靴底在宫道光滑的石板上急促摩擦，几乎要擦出火星。方受之紧随在丁澄后面，对身旁的胡一庭低声提醒：“刚才陛下遣内侍传话，特召我们商议开海事宜。幼霜，此事的细则你最清楚，待会面圣，千万收着些脾气。皇上无论说什么，都先听着；若在场还有其他人提反对，也不要急于反驳。”

想着几年前胡一庭在皇上面前慷慨陈词，试图让天子道歉认错的事迹，方受之还心有余悸，然而圣令不可违，让胡一庭一同前往也是皇上的意思，方受之只能尽自己所能提醒。

推开重重宫门，掀起内殿的锦帘，一股暖流迎面扑来，胡一庭只觉得额前被夜霜凝住的发丝瞬间被这暖意濡湿。

毋庸置疑，能被皇上在寝宫召见，是无数文人梦寐以求的荣耀，年少的胡一庭也曾在寒窗苦读的深夜中梦到这样的场景，然而梦想成真的那一刻，他却忘记了本该生发的开心，反而思绪更觉凝重，眼下对开海新政推行的渴望，占据了他的全部心思。

胡一庭静立在重重纱帘之外，随着丁澄与方受之屈膝跪下，他听见内侍通传的声音拖着悠长的尾音，在殿中幽幽地回荡。

“快宣他们进来！”内室传来年轻的男声，伴着行走时鞋底轻叩金砖的踢踏声响，这般跳脱的节奏，与那尊贵身份实在不甚相称。

一声令下，三人整衣列队而入。经过繁琐的叩拜、赐座等礼仪，皇上的目光落在低垂着头的胡一庭身上：“幼霜，几年不见，你还是这般模样。”

胡一庭抬头望向这位比他年轻的君主。上次相见，还是与霍昭一同为常固桥一案据理力争之时。他分明记得那时的皇上尚存几分少年意气，如今眉宇间却平添了许多风霜，竟已显出几分中年人的沧桑。

社稷损体原来这并非史书上一句轻飘飘的戏言。胡一庭心中泛起一丝悲凉，却仍敛目屏息，恭谨地回答着皇上的每一个问题。

或许是将胡一庭那被暖气濡湿的额发当作了诚惶诚恐的证明，朱彦慈一直挂着微笑，显得心情不错。他端坐于御座之上，微微前倾身子，对丁澄说道：“丁阁老，且将开海的细则说来听听。上次大朝会上争执不休，朕后来是一个字都没听进去。此刻正好清静，你们再好好说与朕听。”

“不如让胡幼霜来说吧。”丁澄有意给胡一庭施展的机会。皇上今日召他前来，本也存着这个心思，便顺势道：“幼霜，就由你来说说。”

胡一庭纲举目张，将开海的条例与细则娓娓道来，最后总结道：“总之，解开海禁，便是在太祖时期原有制度的基础上，重开市舶，与外通商。”

朱彦慈：“市舶司选址何处？”

“回陛下，微臣认为浙江最为恰当，自日本来中国，最近的海口，便是浙江宁波。”

“如今倭寇之乱方平，沿海的百姓还没过上几天安稳日子，一旦开海，岂非引狼入室？”

胡一庭从容不迫、应对如流：“回陛下，倭寇之乱，症结‘在疏不在堵’，他们之所以频繁在江浙一带作乱，无非觊觎我朝的财物。若允其通商，洋人既能从中获利，贸易往来之间，也能防止两国持续交恶，缓和局势。何况如今海波不扬，正是全面解除海禁的良机。”

“哦？”朱彦慈不置可否，只是嘴角提起一丝隐秘的微笑，“若开海真有这般好处，当年太祖为何要禁？”

这句话无疑是在给胡一庭设套。若说今日开海是明智之举，那太祖昔日的决策岂不是有误？岂不是在非议祖宗？若说太祖时期的海禁是事出有因、迫不得已，那当年的危机在今日又可曾解决？这项新政是否全然没有后顾之忧？

无论怎么说都不恰当，胡一庭被这位有心考验他的皇上推至了进退维谷的山峰，丁澄与方受之不由得暗暗替他捏了把汗。

“回陛下，太祖时行海禁，因当时边患未起，国库尚且充盈，且当年开海多限于朝贡贸易，为显天朝气度，我朝回礼往往厚于贡品，实在不是一个划算的买卖。”胡一庭却巧妙地绕开了评判祖宗的话题，仅仅用了“因时制宜”四字，轻柔地回击了朱彦慈不怀好意的发问，“而今朝中开支繁重，急需开源节流。我们的丝绸、茶叶、瓷器......在海外备受追捧，风行诸国。一旦开海，莫说日本国和朝鲜国，就连南洋诸国、西洋诸国的银子也能源源不断地流入国库，按长远经营来看，实是利国利民之举。”

皇上原本挖好了坑等胡一庭跳，让这个曾让他下不来台的年轻人难堪，却被胡一庭轻巧绕回，索性单刀直入：“既然你说开海有诸多好处，无非是在浙江看见了几桩成功的例子。可一旦解除海禁，影响的可不只是一省一地，其他地方实行起新政来，会不会变味儿、走样儿？不是处处都有薛潜那样铁面无私的巡抚？也不是所有贸易的商人都是那个......叫什么来着？”

“回陛下，是霍昭。”丁澄连忙低声提醒。

“对，就是霍昭。若遇到贪官、奸商，两人一拍即合，借用朝廷新政推行的契机，官商勾结、从中渔利，能进国库的银两，恐怕还抵不上市舶司自身的开销。”朱彦慈似乎有些疲惫，他不住地揉着太阳穴，无力地注视着龙椅上金漆，“纸上谈兵总是容易把事情想得简单，若解除海禁，官吏肯定要对与洋人通商的商人施加稽查、征税、监督......平白多出了这么多环节，动辄之间便会滋生贪污腐败，出入之间，必生事端。再者若有民间私贩，逃税漏税又该如何监管？这些你可曾想过如何应对？”

胡一庭突然起身走到朱彦慈正前方，正了正衣襟，躬身奏对：“回陛下，组建商会，作为朝廷与商人、洋人之间联系的桥梁，由朝廷委派的商人负责牵头开海贸易事项，商会成员经衙门批准后方能对外贸易，成员互为监督和担保。同时，商会直接对朝廷负责，其集体运作亦可规避地方官吏的任意盘剥，使与外商的交易规范透明，如此便可遏制私贩逃税和贪污腐败，使其利归朝廷。”

此言一出，丁澄与方受之握在扶手上的指节同时一紧。私下里，他们几人虽早有此议，可是原计划是待皇上接受开海的提议后再逐步提出。如今胡一庭冒然将组建商会一事摆上台面，这在生性多疑的皇上听来，无异于宣称清流党要借新政扶持一个巨贾，由他来把控开海的所有收益，组建的商会还要从他手里分权。

朱彦慈好不容易才从郭太后的石党手中夺回大权，岂能容忍再度旁落？

方才尚算轻松的气氛骤然凝滞。皇上将背脊缓缓靠回御座，面容隐入殿内光影交界之处，没有谁能看清他此时此刻的神情。众人纷纷垂首，丁澄在心中默数，想着再等上十个数，若皇上仍不开口，他便要立刻跪地，斥责胡一庭口出狂言。