随后，王矫声泪俱下地控诉霍昭在自己绸行安插眼线，抹黑霍昭使用下流手段：“浙江经商风气浓厚，商贾遍地，哪一个不是将诚实守信的行规刻在心中？我们可是很看重名誉的！霍昭不要脸，我还要脸，要不是我嘴下留情，没有将这件事传出去，他霍昭还能在浙江立足吗？”

崔望云替霍昭觉得理亏，纵使有再大的火气憋在心里，此刻也不好发作。

曹源不知是饿昏了还是被使了迷药，全身软弱无力，嘴巴徒劳地张着，却说不出半个字，王矫蔑了他一眼，转向将他揽在怀中的胡一庭：“不用担心，他没有受什么皮肉之苦，有了上次的教训，我可不敢私自用刑，我只不过把他关在地窖里，让他饿着，逼他说出他替谁卖命......主子惩罚奴仆，这没有触犯什么律法吧？”

“不过，”王矫擦干强挤出来的眼泪，突然低声笑道，“正好你们今日找上门来，证实了我的猜测，这小子这么嘴硬，果然不愧是霍昭的走狗。”

“正好，你，”王矫指着胡一庭的鼻子，“你不是同霍昭狼狈为奸吗？哦不，呸呸呸，应该说是‘如影随形’？我虽然不知道他现在在哪儿，但你作为他的跟班，一定比我先见到他，要不你今天就帮我把这个贱奴带走，将他还给霍昭，并且帮我传一句话——从今往后，让这小子再也不要出现在我的面前，否则我见一次、打一次。你听明白了吗？”

王矫口风很紧，任凭怎么打探都一口咬定不知霍昭的下落，胡一庭明知是他故意使坏，却又无可奈何，从早晨到中午，众人消磨在王矫处却毫无进展，范彧知道多说无益，只好劝胡一庭暂时离开，另寻其他方法。

巡抚府上，一群人为了寻找霍昭的下落而焦头烂额，赵元述见胡一庭从刚才起就一直绷着脸，紧拧着眉头一言不发，周身散发的寒意比这寒冬腊月的天气还要刺骨，他想着两人友谊深厚，胡一庭担心也属正常，便想着说几句宽慰的话，上前拍了拍他的肩：“幼霜，你别太难过，霍昭他机灵着呢，说不定现在正在其他地方......”

“闭嘴。”胡一庭的声音压得很低，语气也很淡，却显现出了他从未在人前展露过的无礼和失态。

他后知后觉，见众人都以一种奇怪且陌生的眼神打量着自己，无奈垂下眼眸，只轻轻地放下一句：“对不起，我失态了。”转身离开因人多而显得逼仄和窒息的房间。

走廊外传来略显凌乱的踱步声，赵元述仿佛被刚才的话钉在原地，显得凝滞而尴尬。几年以来，他所认识的胡一庭是温和而知礼的，尽管有时候他能觉察出他并不刻意隐藏的冷淡，比如他总对世人都看重的陈规和俗务漠然，甚至对自身的得失漠然。

自己作为一个长辈，居然被小辈以冷脸相待，还当着众人的面，本来就有些好面子的赵元述一时有些下不来台，他挠挠头，笑着缓解尴尬：“幼霜他怎么了？我看林溪失踪的时候，他也没这么紧张吧？”随即又缓缓回过神，慢慢沉下的目光中透着不可置信，低声喃道：“是吧？他对霍昭都比对林溪......他为何......”

没有人去接赵元述的话，众人似乎心照不宣地同时避开他问询的目光，赵元述只好殷切地望向范彧，他却一时失语。在范彧心中，他虽然不知两人进展如何，但早就从蛛丝马迹中认定胡霍之间的关系非同寻常，绝无外人能够厕足其间。

当然，不止他一个人有这样的感觉，在场之人或明白或懵懂，但都默认了二人之间深切的羁绊，从霍昭失踪时起，众人最先关心、和最在意的，不是与他血肉相连的霍晰和范彧的反应，却都不约而同地朝向胡一庭。

范彧起身到走廊外，按住胡一庭的肩膀，迫使他冷静，分析霍昭可能的去处，两人商量好分头行动。肖纯和言臻留在布庄里，一边照顾还在昏迷的曹源，一边陪着祖母等候消息，胡一庭和范彧则去布政使崔望云处借兵搜查，以王矫的家宅为中心，向四周扩散。

王矫的城郊别馆处。

霍昭此时正躺在冰凉的地板之上，毫无知觉，王矫朝着他的腹部踢了两脚：“舅舅，咱们不要耽误时间，直接把他杀了吧，再找个什么法子运出去，要是等到薛潜他们派人来寻，咱们就功亏一篑了啊。”

“霍昭自然是不能留的，不过......”陈绶闭上了双眼，缓缓吐息道，“不过不能在这儿动手，脏了屋子不说，血腥气还重，一时半会儿可散不了，巡抚衙门的兵鼻子比狗还灵，惹一身骚可难缠......”

王矫不解：“那咱们昨天半夜三更把他运到这儿来干嘛？不就是为了方便动手吗？”

这时，自陈绶回到杭州时，就几乎一直跟在身边的大个子男人突然自黑暗中走出，他站在陈绶身边，俯身低头，侧耳等待吩咐。

“把他运出城，”陈绶平静地说，“找个没人的河边，绑块石头沉了吧。”

“是。”

那人缓缓抬起头，摘下那顶仿佛与头皮长在一处的宽大毡帽，王矫终于得见他真容，吓得连连后退。阳光落在他汗湿的额头上，一粒深色的痦子正正嵌在太阳穴处，随着血管微微搏动，他俯视着瘫倒在地的霍昭，嘴角渐渐扬起细微的弧度。

霍昭是被一盆冷水当头浇醒的。

眼前是一片朦胧的水雾，充斥着五彩斑斓的光斑，各种颜色接踵而至，刺激着本就不够清醒的意志，霍昭闭上眼，任由从睫毛滴落的水将眼睛湿润，勉强自己再次撑开眼皮，却看到一个装潢华丽的房间，四周点满了烛灯，各种颜色绚烂柔和的纱幔在屋顶的横梁处挂垂，随着从窗扉透进的夜风飘荡。

华丽得有些乖张和怪异，霍昭熟悉这样的布置，这是在青楼。

后脑勺传来的钝痛让他暂时失去了来时的记忆，好不容易回过神来，才发现身体已被缠绕得密不透风的绳子束缚，完全动弹不得，就连脖子上也勒着一根绳索，卡在喉结处，自己根本无法向下低头。

霍昭只依稀记得当时闯进王矫家中，还没来得及见到罪魁祸首，就被人打晕在地，不省人事，他试探性地动了动手指和脚趾——还好，四肢都还安在身上，没有缺胳膊断腿。

“醒了？知道我是谁吗？”

身后传来一阵粗粝的男声，这个声音如此陌生，绝非王矫或陈绶，却又似乎与记忆深处的某个碎片重合。隔了许久，那人还迟迟不肯现身，仿佛是在逼霍昭追根溯源，直至认出他来。

“阿贵，你不记得我了吗？”

这个特定的称呼像火星子一样，点燃了霍昭此刻乱成一团线的思绪。四年前，也是如同此刻的寒冬，在大雪纷飞之中，那人摘下帽子，用手抬起自己的下巴。

——“你的牙人是谁？要多少银子？”

似乎看到了霍昭因记起他而显得错愕和慌乱，甚至连肩膀都开始颤抖，刘大栋很满意这样的反应，大笑着踱步到他跟前。

霍昭的眼神死死追随着那张令他憎恶的脸，那张他久未记起却又让他恨之入骨的脸。四年的风霜在刘大栋脸上刻出一道又一道折子，如同深壑一样难以填平，同样的时间在他身上以成倍的速度流逝，让他衰老得不像样子。然而唯一不变的，依旧是他那高大得夸张，让人觉得不寒而栗的体型。

尽管已经白了一半的胡子盖住了他那大半张脸，依旧隐藏不了他阴鸷的目光，透过低矮的帽檐，正居高临下地打量着霍昭。他逼近霍昭，蹲下身子，将霍昭的下巴抬起，一如初见时那样，露出玩味的眼神。

“没想到，我们又再次见面了，人与人之间的缘分还真是不浅，你觉得呢？阿贵。”