经由肖纯设计的布匹华丽而淡雅，充满矛盾的平衡，总能精准迎合洋人对于神秘东方的想象和审美。看着库房中堆积的丝绸，在黑暗的夜里如月华般璀璨耀眼，霍昭对肖纯玩笑道：“你的双手莫非镀了一层黄金？只要经你设计，布匹的价格就能翻上好几倍，正好坑那些附弄风雅的外国佬。”

薛潜进京前，趁着霍昭与南洋使臣交割货物的时机，通过黎乘的游说，又与南洋诸国谈定了来年的订单。基于使臣对这批丝绸的高度赞赏和肯定，霍昭趁热打铁，又与他们谈定了诸如瓷器、茶叶等订单，利润如雪球般越滚越大。

而这时，曹源已在王氏绸行中潜伏将近一年。

一年前，霍昭预想到接管织造局后的情形，担心王矫在暗地使阴招，为了打探敌人的消息，派曹源去王矫的绸行上做工，当然过程中使了点银子，才扫清了诸如老管家等系列障碍，曹源得以顺利通过重重考核，打入敌人内部。

这一年间，曹源眼观六路、耳听八方，常把王矫和绸行的动向以传信的方式告诉霍昭，其中也包括王矫倒卖生丝的消息，那次的胜利让曹源有些飘飘然，认为自己的“卧底”工作天衣无缝，偶尔在心中，把自己比作立了大功的大内刺探，心想着等“卧底”生涯结束的那天，一定要在霍昭和巡抚面前邀功。

这日他在店里盘账，突然听到伙计们在煞有介事地聚众讨论，好奇心和责任感的驱使之下，曹源拉长了耳朵凑了过去。

“你们听说没？霍氏布庄的老板，也就是咱们老板的死对头霍昭，他依托织造局结识了那些洋人，现在瞒着官府，在偷偷和洋人做生意！”

“不可能吧？他本来就是巡抚一手扶持起来的，那照这样说，巡抚不是养了个白眼儿狼，搬起石头砸自己的脚吗？”

“你这就不知道了吧？没有一个商人是不喜欢钱这个东西的。通过织造局卖出去的丝绸，利润是朝廷的，霍昭只能赚个辛苦钱。但通过他自己的布庄卖出去的丝绸，那银子可就进的是自家的钱袋，两者能相提并论吗？再说了，霍昭也不傻啊，只要巡抚不追究，再掏点银子打点，上下一条心，睁一只眼闭一只眼，这事儿不就是两全其美吗？”伙计转了转眼，警惕地看向四周，“不过啊，我听说咱们老板也在和南洋那边的商人接洽，说是要压低价格，把生意从霍氏布庄和织造局手中抢过来。”

“这能说吗？”另一个伙计在嘴唇前竖起食指，“私下和洋人贸易可是杀头的大罪！”

“谁说是私下了？只是现在没有公开而已，你忘记咱们老板的舅舅是谁了吗？他这次押了漕粮回京，就是要和皇上汇报这事，但为了报复霍昭，让巡抚在皇上面前吃瘪，老板嘱咐不能对外透露分毫，等咱们老板和南洋的生意一成，那边再把织造局的订单一撤，霍昭不就成了拔了毛的鸟？飞不起来了！”

躲在他们背后，假装不经意收拾东西的曹源听出了一身冷汗，前几日夜晚，他趁夜回了趟霍氏布庄，与霍昭见面时，才得知了他们与南洋诸国谈下了来年的生意，想着难不成这是中了王矫和陈绶的计？想到霍昭对南洋使者早已和王矫暗通款曲的事毫不知情，又想到薛潜已经动身上京，打算将此事呈报皇上，曹源急得满头大汗，急着想要联络霍昭。

这夜，一同做工的伙计都熄灯睡下了，鼾声渐起，规律地响做一片，曹源蹑手蹑脚地起身，披上放在枕边的棉袄，扣上一顶厚实的毡帽，推开门，走入风雪之中。

他将自己隐藏在夜色中，从后门偷偷溜了出去。从绸行到霍氏布庄的路程并不远，只需转过两条巷子，再穿过一条街道，便可很快到达。此时夜深人静，街上连个鬼影都没有，但曹源依旧警惕，心中祈祷着千万不要碰到打更的更夫，那老头向来是个嘴大的主儿，或许会透露自己的行踪。

看到霍氏布庄的门缝里透出微弱的光，曹源松了口气，正准备推门时，忽然瞥见月光打在自己后背进而投射在门板的影子有两层，一个是头戴毡帽的自己，而另一个黑影，正站在自己身后，双手持着一根长长的棍棒，朝自己逼近......

毛笔从指尖的缝隙掉下砸在了脚背，突然的响动让胡一庭从梦境惊醒，回过神来，刚才头枕着的双臂麻木不堪，他捡起地上的毛笔，揉了揉眼，望着写了一半的公文，长舒了一口气，提笔蘸墨，却发现砚台早已干涸。

胡一庭一边加水研墨，一边任凭自己放空，临近年底，公务缠身，这一个月以来，他似乎是总是伴着清晨的薄雾入睡，得不到充足休息的身体在苦苦支撑数日后，终于变本加厉地反噬，困倦席卷全身，盖过了所有的思虑。

罢了，这些缠人的公务总是做不完的，胡一庭这么想着，转身走到灶边生火，打算洗个热水澡，早点趁夜入睡。

收拾好一切，他穿上里衣，还没来得及去外面倒水，突然听到一阵急促的敲门声，是霍昭在外面喊他的名字。

他一时有些错愕，自己才洗完澡，身上满身都是水汽，头发还没有擦干，衣服的系带也没有系好，胡一庭只好一边手忙脚乱地将自己拾掇整齐，一边慌慌张张地说让霍昭等一下，最后披上棉衣，将湿哒哒的头发束在脑后，打开了门。

霍昭喘着粗气，他的注意力并没有在胡一庭身上，视线越过他的肩膀，在房间里扫视了一圈：“阿源呢？他回来了吗？”

“没有啊......”胡一庭小声道，“阿源不是在王矫的绸行里吗？”

“不，他每隔个三天五天的便会来给我传信，如今我已有小半个月没有收到他的消息了，下午的时候我托人去绸行打听，那些伙计说许久都没见过他人，说他生病回家养去了......怎么会？”

看着霍昭满头大汗、眼神涣散，一副失魂落魄的模样，胡一庭知道他被吓得不轻，也明白霍昭此时的自责和内疚，自己虽然也焦急，但面对一个已然不太冷静的霍昭，他必须压制着情绪，尽量表现得冷静。

“你在这儿等我，我去叫范彧过来。”

因恐惧而乏力，霍昭双膝一软，瘫坐在书桌前，看着自己送给胡一庭的沉香手串，正落寞地在书桌的一角静躺着，他将它拾起，握在掌心，跟着呼吸的节奏拨动木珠，努力平复自己因害怕而颤抖的双膝。

很快，范家兄妹和肖纯都围在胡一庭的小屋里，范彧率先发问：“曹源去王矫绸行的事还有谁知道？”

“除了我们几个，哦，还有霍晰一家，没有其他人知道......”霍昭努力回想着，又兀自摇头，“不对......肯定还有些人知道，杭州城就那么大，阿源又在这里长大，也许有其他人在绸行认出了他，是不是那些人知道曹源同我的联系，所以向王矫告了密？”

范彧白了霍昭一眼：“恕我直言，尽管我承认他有世俗认可的聪明和机灵，但曹源看上去就是个没长醒的少年，没有人会认为他肩膀上挑得有这么大一副担子。况且，杭州城中经商氛围本就浓厚，一个店铺的伙计跳槽到另一个店铺也是常有之事，就算他们知道曹源曾在霍氏布庄待过，也不至于如此兴师动众向王矫揭发这种不痛不痒的小事。”

“是啊，你别自己吓自己。”范宁安慰道。

“不过，别人不揭发，并不代表王矫没察觉，曹源本来就容易得意忘形，心里稍微一激动，嘴上就每个拦门儿的，行动上更是毛手毛脚、不谨慎，”范彧看了眼脸色愈发难看的胡一庭，并没有选择嘴下留情，“但他还是很灵光的，只要没有被束缚手脚，必然会有消息传出，这么久都没见人影，必然是出事了，况且失踪了这么多天......”范彧毫不避讳，“估计凶多吉少。”

这四个字犹如利刃在霍昭心尖上剜，想到曹源曾经如此鲜活的脸庞，又想到此时的他可能已经陈尸荒野，他眼前一黑，若不是胡一庭贴在他身旁站着，差点滑下座椅。

肖纯心中也着急，十指一直在胸前纠缠：“要不要给巡抚大人......不，薛大人现在不在，要不让布政使大人派人在城中搜寻阿源的下落？”

“不，不能报官，不能大张旗鼓。”胡一庭驳道，“若是王矫发现了阿源在通风报信，将他囚禁，却又不主动找上门，而是故意等我们去发现阿源不见，那他这样做的目的不单是为了报复，而是为了逼阿源身后的你出现。”