就这样又过了半月，老管家将行刑后奄奄一息的王矫用板车接了出来，他的腰背至屁股处衣衫褴褛、血肉模糊，无法坐立或平躺，只能趴在那铺满干草的板车上，任凭自己像一头死猪一样被下人摆弄，王矫用双手捂着脸，对着这顶不体面的“坐骑”破口大骂：“你是不是要全城的人都看我屁股？你是不是存了心要我丢脸？”

老管家欲哭无泪，低着头跟在他的身侧，抬起手用袖袋的阴影为他遮阳：“少爷，我这也没办法，你只能趴着啊！再忍一忍，很快就到家了。”

王矫就这么不情不愿的招摇过世，路上的行人见板车来势汹汹，纷纷让出一条道，又被板车上血污遍身的王矫吸引，纷纷驻足围观、议论不休，范彧拄着拐杖，在范宁的搀扶下也来到人群的最前方，盯着板车上的王矫，在无人注意的角落，暗自攥紧了拳头。

“杖责四十夺走了爹的命，为什么他还可以活着......”范宁本是自言自语的低喃，范彧却听得分明。

“不是他命大，而是薛子渊故意手下留情，因为浙江漕务，他始终忌惮陈绶，不愿把关系搞僵。”

王矫到家时，府上的下人没有诚惶诚恐地出来迎接，更没有哭天抢地，反而安静得有些反常，王矫趴着身子埋着头，只觉自己受了冷落，正欲发火，抬眼一看，却见厅堂之上，一个陌生高大的身影挡住了他的视线。

那人戴着一顶厚重的毡帽，宽大的帽檐投下的阴影，遮住了大半张脸。逆着光，王矫看不清楚他五官的细节，只感受到那人用左眼斜着睨了他一眼，并未显现出半分恭敬的神色，随着身影缓缓挪开，陈绶端坐在主座的太师椅上，他眼睑微垂，眸光自睫下斜掠而来，像审视一件不堪的器物般将他从头到脚刮了一遍。

王矫委屈涌上心头，哭道：“舅舅......”

可惜最后一个“舅”字话音未落，陈绶就将案几上的花瓶砸在地上，溅起的碎瓷片恰好蹭着王矫的侧脸划过，堪堪没有刺破他的眼睛，王矫缩脖去躲，吓得六神无主，茫然抬头，对上陈绶冰凉的视线。

“你是蠢驴吗？上不得台面的东西，居然去绑架两个女人？还只是为了泄气？”陈绶走到他身前，大声呵斥着，“吃一堑长一智，小不忍则乱大谋，这些话都被你忘干净了吗？小不忍则乱大谋，你这般沉不住气能成什么大事？要不是薛子渊看在我的面上对你网开一面，留你一条命，你以为你还能活着从牢里出来吗？”

王矫知道，陈绶肯定是从老管家口中听到的来龙去脉，愤愤地瞪了他一眼，老管家不堪重负，将头低低埋着，不敢说话。

“你也不用你的脑子想想，为什么每次你都斗不过霍昭？为什么每次都要往他设好的陷阱跳？那是因为你的狂妄早就被他摸透了，你倒好，把无知当胆大炫耀，除了在口头上能占点便宜，能有什么用？”

陈绶捏着太阳穴，看着死猪似的王矫，暗自无奈这货居然是他在世上唯一的血亲，他喝了口冷茶，强行让自己回归冷静，回想王矫与霍昭的几次交锋，突然觉得蹊跷：“你当时背着我偷偷加价买卖生丝，有哪些人知道？”

“我怕舅舅知道了会骂我，所以我都是自己在干，没有告诉任何人......”王矫怯怯地回，“当然，我也威胁了那群在我手上签契的商户，不准他们向外透露，依照他们软弱怕事的性子，应该也不会出去讲。”

陈绶追问：“那为什么霍昭会在短时间内知道？还专门派了个姑娘给你设圈套，到底是谁泄了秘？”

“生意场上的事，都是好事不出门、坏事传千里，那些商户看上去和霍昭交好，但同行之间本就明里暗里在竞争，况且当面对切身利益时，他们也绝对不会主动去给霍昭告密，我实在不知是谁......”

回忆起那桩事的细节，王矫仍是一头雾水，只当是霍昭自己的猜测，陈绶却不以为然，王矫与霍昭这几年过招时，总是屡战屡败，陈绶推测他虽年轻，但是个心思深沉之人，绝不会凭臆断行事。

“你仔细想想，你平时是在什么地方和绸商交易？”

“我怕被人看见，所以就在自己的布庄里。”

“是不是有布庄里有内应，看见了你那鬼鬼祟祟的交易，所以告诉了霍昭？”

“内应？不可能啊，店里的伙计都是我从南京调来的人，跟了我们王家很多年了，绝对忠心，除了一个管账的年轻人是年初才新招的......”话音未落，王矫却突然沉默了。

年初，王氏绸行的老账房深夜理账时突发心疾，捂着胸口倒在了账本上，当时便没了气息。情急之下，王矫只得让老管家赶紧另寻个懂账的来。没几日，便领来个年轻后生。

老管家初见时不太看好，但见那小子拨起算盘来手指翻飞，账目理得清清楚楚，也就勉强点了头。但其实他之所以应允，还有个缘故——那年轻人曾在霍氏布庄做过事。王矫早先放过狠话，说要把霍家的人全都挖过来，老管家正是记着这话，才将人留下。

王矫如今想来，自己私下倒卖生丝正是在布庄里进行，偏偏那小子也常在布庄走动，莫非......

与此同时，随着康阜钱庄兑票取银的人越来越多，一个消息在杭州城中悄然传播——康阜钱庄的老板霍昭私自挪用百姓存在钱庄的银子，帮巡抚衙门救灾和凑漕粮，导致库银亏损，现在只剩一个空壳，大家若再不将钱取出，手上的银票就要沦为一张废纸。

噩耗如惊天闷雷，一经众人添油加醋地发酵，在城中轰然炸开，不少百姓和商户纷纷上钱庄兑票，霍昭一面疲于应付各路人马，安抚他们的情绪，尽量拖延着兑银期限，一面还要抽心思监造卖给南洋的丝绸，整日奔波忙碌，恨不得一个人掰成两半用。

王矫听闻外面有关康阜钱庄的风言风语，不顾大笑时皮肉牵扯伤患处的疼痛，趴在床上笑得喘不过气：“舅舅，你看看，这城里的人听风就是雨，都是任人摆弄的棋子罢了......那个姓霍的，家底儿实在太薄，拆了东墙也补不了西墙，这次总归该没折了......”

“商人的本性就是逐利的，而霍昭自视甚高，忘了这一点，还以为自己读了点书，就是什么救国救难的活菩萨，”陈绶鼻腔里发出一声几不可闻的轻哼，“像薛子渊这种人，算盘打得比谁都精，养霍昭到这么肥，就是为了有朝一日吃干抹净，只可惜霍昭对他感恩戴德，还以为人与人之间真的能毫无算计，竟答应薛子渊那般无理的条件，妄图去报什么......知遇之恩，真是可笑。”

“霍昭这个人，不就爱出风头吗？所以才去挑这个千斤担，再说，他和薛潜之间不清不楚的，谁知道他们是什么关系。”王矫的自卑在霍昭面前体现得淋漓尽致，因而无法冷静评价，只能见缝插针地诽谤。

陈绶明晰他的心理，蔑了他一眼：“若是他重视利益，不去蹚漕粮这趟浑水，或许还能保住自己的一番产业，只可惜他选择了所谓的‘天下苍生’，把不该自己挑的担子揽在身上，那么他就要承受博弈失败的痛苦，因为他低估了党派相争的风波......”

陈绶缓缓后仰，檀木椅背发出细微的吱呀声。西窗斜照的夕阳如刀，将他面容劈作两半。迎光一面，他眉目清晰而温柔，尚存着他在青灯黄卷的岁月中修炼的温润轮廓，那是心怀悲悯的证据，连睫毛都镀着金边。

背光一面，紧抿的嘴角使法令纹如鞘中剑痕般隐现，眼角细纹里沉淀着二十年宦海浮沉的算计和野心。

“一个没有半纸功名的人不安心当一条挣钱的狗，却妄图与盘根错节的世道为敌，是该说他勇气可嘉呢？还是自不量力呢？”陈绶目光虚浮地落在远处某一点，“是时候该添一把火了。”