萧衍那日在鸣鸾宫书房近乎失控的爆发与最终狼狈的离去，如同一块投入冰封湖面的巨石，激起的却不是波澜，而是一种更深沉的、令人窒息的死寂。那碎裂的青瓷瓶和狼藉的残菊，次日便被宫人战战兢兢地收拾干净，地面光洁如新，仿佛什么都未曾发生过。
但宫墙之内，没有秘密。皇帝冒雪亲临鸣鸾宫，却又面色铁青、拂袖而去的消息，如同长了翅膀，迅速在六宫隐秘的角落里流传开来。伴随而来的，还有种种添油加醋的猜测：帝后彻底失和？皇后触怒龙颜？抑或是……皇上终究对沈家旧事无法释怀，连带着厌弃了皇后？
这些流言蜚语，如同冬日里带着冰碴的寒风，无声地刮过各宫各殿，吹得人心浮动，也吹得某些原本就蠢蠢欲动的心思，愈发活络起来。
沈青釉对此，依旧置若罔闻。她甚至没有让人刻意去澄清或压制那些流言。在某些时候，这种“帝后不和”、“皇后失宠”的表象，反而是一种变相的保护色，能让那些暗中窥伺的、更危险的目光，暂时从她身上移开，转而去关注其他更“得势”或更“有希望”的目标。
她的生活，重新回到了那种极致的、近乎苦修的规律之中。每日往返慈宁宫与鸣鸾宫，处理着似乎永远也处理不完的宫务与太后交托的私事。在慈宁宫，她依旧是那个沉稳可靠、言出必行的“皇后”，只是眉眼间的沉静，比以往更添了几分挥之不去的、冰雪般的疏离，连太后偶尔的叹息与欲言又止，她也只是垂眸听着，并不接话，更不流露任何情绪。回到鸣鸾宫书房，她便将自己彻底封闭起来，与那些冰冷的账册、档案、线索为伴。
父亲送来的那张“巧木坊”古老纹样拓片，成了她所有线索拼图中，最核心、也最神秘的一块。她将它临摹了数份，一份藏在书房最隐秘的暗格里，一份随身携带，还有一份，被她用极细的笔，拆解、描画，试图破解其中可能隐藏的信息。
“巧木坊”……“巧手张”……
父亲信中暗示的“故人遗落”、“北疆”、“早期之作”，以及这个明显带有标识意味的古怪纹样，都指向一个可能：这个为宫中提供“特需”木器、甚至可能参与制作了承宴周岁宴上那些致命食盒的作坊，其根源，或许比想象的更深，牵涉的人与事，或许也更早、更广。
她需要知道更多。关于“巧木坊”，关于那个可能存在的“故人”，关于这个纹样背后的含义。
然而，秦公公那边对“巧木坊”明面上的调查，却进行得异常艰难。这家位于城南的老字号，表面上经营着各种精细木器，与内务府的采买往来也确实密切，账目清晰，东家背景看似干净。但越是如此“干净”，反而越让沈青釉起疑。能常年承接宫中“特需”订单的作坊，绝不可能只是普通的商户。
“巧手张……”沈青釉指尖划过拓片上那个模糊的印记，心中反复咀嚼着这个名字。这是否是“巧木坊”初代工匠的名号？还是某种代号？与父亲提到的“故人”有何关联？
她将目光投向了莲心那条线。尚服局的旧档里，或许还埋藏着更多关于历年宫中特需器物定制，尤其是与“巧木坊”相关的记录。
这一次，她没有再通过秦公公，而是自己“无意中”在慈宁宫与一位前来回话的尚服局老女官闲聊时，提起了太后近来想找几样前朝样式的、带有特殊吉祥纹样的木器把玩，问及宫中旧年是否常有此类定制，都由哪些作坊承接，工艺如何。那老女官不疑有他，只当是寻常问询，便提及了几家老字号，其中自然少不了“巧木坊”，还顺口说了句：“要说纹样特别，早些年‘巧木坊’有位老师傅，绰号好像就叫‘巧手张’，手艺是顶好的，据说一些极精巧的、带暗格机关的玩意儿，只有他做得出来，先帝在时似乎就很赏识。不过那人脾气古怪，后来好像……就不在坊里了，也不知是归乡了还是怎么了。”
“巧手张”……手艺顶好，擅长暗格机关，先帝赏识，后来不知所踪。
沈青釉心中猛地一跳。面上却依旧平静，只淡淡道了句：“原来如此。太后也不过是一时兴起，未必真要寻。有劳嬷嬷告知了。”
送走女官，她独自站在慈宁宫偏殿的窗前，望着庭院里被扫到一旁、尚未融尽的积雪，指尖冰凉。
“巧手张”……先帝赏识……暗格机关……不知所踪。
这与父亲信中“故人遗落”、“北疆”、“早期之作”的暗示，隐隐对上了。这位“巧手张”，很可能就是当年为某些“特殊需求”制作器物的关键匠人。他后来的“不知所踪”，是隐退了？还是……被“处理”掉了？
如果他还活着，是否知道些什么？如果他已经不在了，他留下的东西、他接触过的人，是否还留有痕迹？
这条线，比之前那些冰冷的档案记录，似乎多了一丝“人”的气息，也显得更加……危险。
沈青釉知道，自己必须更加小心。直接去查一个可能牵扯先帝、且明显属于“禁忌”范畴的失踪匠人，风险太大。她需要更迂回的方式。
她想到了侍卫处的档案。壬寅年四月，御膳房点心局有个叫“张三”的杂役因偷盗被撵出宫，籍贯京郊李家庄。这个“张三”，与“巧手张”是否有某种关联？哪怕只是同乡，或许也是一条线索。
她让秦公公想办法，在不引起注意的前提下，去查一查那个被撵出宫的“张三”的下落，以及李家庄是否真有“张”姓的巧手工匠家族。查访需极其低调，以寻访旧宫人、核实早年记录的名义进行，绝不能与宫中任何敏感之事挂钩。
秦公公领命时，额上已见了汗。他越发觉得，皇后娘娘查的这些东西，如同在刀尖上行走，稍有不慎，便是万劫不复。
而乾清宫那边，自那日雪夜离去后，萧衍便再未有过任何与鸣鸾宫相关的举动。他没有来，没有问，甚至连一句口谕都没有。仿佛鸣鸾宫，连同里面的皇后，都从他的世界里彻底消失了。
但沈青釉知道，这平静之下，是更加汹涌的暗流。萧衍那日的失态，绝非偶然。那是一个被长久压抑的、混杂着痛苦、愧疚与不甘的情绪的爆发，也是他帝王威严被严重挑衅后的本能反应。这样的爆发过后，随之而来的，往往不是释然，而是更加偏执的戒备，或是……更加冷酷的清算。
她必须做好最坏的打算。
她开始更加系统地整理自己手中所有的线索、记录、以及基于这些线索的推断。她将它们分类、编号、用只有自己才懂的符号进行关联标注，然后分藏在不同的、极其隐蔽的地方。书房暗格、妆匣夹层、甚至慈宁宫太后赏赐的某本厚重佛经的书脊之内。她像一只最谨慎的松鼠，在寒冬来临前，将自己的“粮食”分散储藏，以防万一。
同时，她也开始更加有意识地“经营”慈宁宫这条线。她利用太后对她的信任，不动声色地将几个在慈宁宫伺候多年、背景相对简单、且对她存有感激或敬畏的老宫人，安排到了内务府、尚宫局一些不甚起眼、却能接触到基础信息流转的岗位上。她并不要求他们打探什么核心机密，只希望他们能成为她的“耳朵”，听到一些可能的风吹草动，或者在必要的时候，能帮她传递一些无关紧要、却合乎规矩的消息。
她还“无意中”向太后提起，听闻京郊几处皇家寺院，今冬预备的祈福法事似乎格外隆重，想必是皇上为江山社稷、黎民安康祈福，一片苦心。太后听了，捻着佛珠叹道：“皇帝勤政爱民，是百姓之福。只是这冬日严寒，北境又不稳，也难为他了。”沈青釉便顺势道：“太后慈心，不若也让慈宁宫小佛堂近日多加一炷平安香，一则为皇上祈福，二则……也愿宫中安宁，无有纷扰。”
太后深深看了她一眼，点了点头：“你有心了。便按你说的办吧。”
于是，慈宁宫小佛堂的香火，便比往日更盛了些。每日晨昏，袅袅青烟升起，带着沉静的檀香气息。这看似寻常的举动，落在某些有心人眼里，或许又能解读出不同的意味——是皇后在向皇上示弱？还是借太后的名义，表达某种隐晦的祈愿？
沈青釉不在乎别人怎么解读。她只需要这个举动，能成为一个合理的“由头”。一个让她可以偶尔“关心”一下与宫中祭祀、祈福相关事宜的由头，从而顺理成章地过问光禄寺、鸿胪寺乃至钦天监的一些边缘事务，而不显得突兀。
日子在一种外松内紧的诡异平静中，滑入了腊月。
年关将近，宫中的气氛却并未因此显得喜庆，反而因着连日不开的阴沉天气和愈刮愈烈的北风，透着一股沉甸甸的、压抑的忙乱。各宫都在为除夕、元旦的大典与宴席做准备，内务府忙得人仰马翻，各种开销预算、人员调配、物品采办的争执与推诿，也比平日多了数倍。