“起来吧。”沈青釉虚扶了一下，“好生做事。这些旧档，虽则琐碎，却也是宫里的记忆，仔细些，莫要损毁了。”
“是，奴婢一定仔细！”莲心连忙保证。
沈青釉不再多言，转身离开了耳房。留下莲心捧着那个还带着淡淡清凉药香的荷包，站在原地，又是惶恐，又是感动，还有些受宠若惊的茫然。
这只是第一步。一粒微不足道的、施恩的种子。沈青釉并不指望立刻从莲心这里得到什么。她只需要在莲心心里，种下一个“皇后娘娘温和仁厚，体恤下人”的印象。一个胆怯的、卑微的小宫女，在感受到来自高位的、不带任何压迫感的善意时，往往最容易放下心防。
接下来，她需要耐心等待，等待适当的时机，或许是一次“偶然”的关切询问，或许是莲心遇到什么难处时“恰好”能提供的帮助，慢慢地，一点一点地，建立一种极其隐秘的、单向的联系。直到某一天，或许能从莲心那里，“无意中”听到一些关于壬寅年、关于尚服局筹备某些重要典礼的、不起眼的细节。
这过程会很慢，很考验耐心，也充满不确定性。但这是目前她能想到的、风险最低的探查方式之一。
从尚服局回来，沈青釉的心情并未因此而轻松多少。她知道，莲心这条线，只是她庞大而模糊的探查网络中，极其细微的一缕。真正关键的线索，或许还隐藏在更深、更黑暗的地方。
比如，那个持有乾清宫对牌、面生的内侍。
比如，父亲埋掉的那盒“赏赐”。
比如，太医院里，周院正近来愈发谨慎小心的态度，以及他偶尔望向她时，眼底深处那一闪而过的、复杂的、近乎怜悯的神色。
她就像一只被困在巨大蛛网中心的飞蛾，能感觉到四面八方无形的丝线正在收紧，却看不清织网的蜘蛛究竟藏身何处，又有多少只。她只能凭着本能和冰冷的理智，伸出自己微弱的触角，去试探，去感知，去一点点勾勒出那张致命罗网的轮廓。
晚膳后，萧衍竟来了。
他看起来有些疲惫，眼下带着淡淡的阴影，身上还穿着朝服，想来是刚处理完政务。他走进殿内，挥退了宫人，在沈青釉对面坐下。
殿内只点了几盏灯，光线昏暗。两人之间隔着一段不远不近的距离，沉默在空气中蔓延，比往日更加沉重。
“沈老将军的病，”萧衍忽然开口，声音有些沙哑，“近来可好些了？”
沈青釉正在为他斟茶的手微微一顿，随即平稳地将茶盏推到他面前：“劳陛下挂心。父亲仍是老样子，太医说只能慢慢将养。”
萧衍端起茶盏，却没有喝，只是看着杯中碧绿的茶汤，氤氲的热气模糊了他的眉眼。“朕前些日子，让人送了些药材过去。”他说道，语气听不出什么情绪，“是西域进贡的护心散，据说对心脉旧伤有奇效。希望……能对他有所裨益。”
来了。
沈青釉的心跳，在那一瞬间似乎停滞了半拍，随即又恢复如常，缓慢而冰冷地搏动着。她抬起眼，看向萧衍。他正垂眸看着茶盏，侧脸在昏黄的灯光下显得有些模糊，让人看不清他真实的表情。
“臣妾代父亲，叩谢陛下隆恩。”沈青釉起身，规规矩矩地行了一礼，声音平稳无波，“只是父亲年迈病沉，虚不受补，那等珍贵之物，只怕……反而成了负担。父亲惶恐，已将那恩典……妥善供奉起来了。”
“妥善供奉？”萧衍抬起眼，目光锐利地看向她，“如何供奉？”
沈青釉迎着他的目光，眼神清澈平静：“父亲说，皇恩浩荡，无以为报，唯有日夜焚香祷告，祈求陛下龙体安康，国祚绵长。那药材既是陛下所赐，蕴含天家福泽，自当以香火供奉，方能不损其灵效，亦不负陛下拳拳爱护老臣之心。”
她说得恳切，理由冠冕堂皇，将沈巍埋掉药材的举动，粉饰成了对皇恩的无比珍视与虔诚供奉。
萧衍盯着她，看了许久。那双深邃的眼睛里，翻涌着复杂的情绪，有探究，有审视，或许还有一丝被这番滴水不漏的说辞堵回来的恼怒，以及……更深处，一丝几不可察的、如释重负？
他最终扯了扯嘴角，露出一丝辨不出意味的笑：“沈老将军……有心了。”
他不再提药材的事，转而问起太后凤体，问起宫中夏日用度，问些无关痛痒的闲话。沈青釉一一答了，态度恭顺如常。
直到萧衍起身离开，两人之间，再未提及任何敏感的话题。仿佛那关于药材的短暂交锋，只是帝王与臣子、丈夫与妻子之间，一次再寻常不过的、关于恩赏与谢恩的对话。
送走萧衍，沈青釉独自站在殿门口，望着他消失在夜色中的背影，久久不动。
夜风带着白日未散的余热，拂过她的脸颊。她抬手，轻轻按住了自己的心口。
那里，一片冰冷。
刚才那番应对，看似轻松，实则耗尽了她的心力。每一个字，都要在舌尖反复斟酌，既要维护父亲，又要打消萧衍（或他背后之人）的疑心，还要不露丝毫破绽。
萧衍信了吗？
或许信了那套说辞，或许没有。但至少，他暂时找不到继续发难的理由。
可这也意味着，父亲那边的“不识抬举”，在她这里，被巧妙地圆了过去。下一次，若再有类似的“恩典”，又该如何应对？
她缓缓走回殿内，走到书案前。案上，那本来自尚服局的旧档名录还摊开着，旁边是太后私库的账册，内务府的冰例记录，光禄寺的食材清单……还有她这几日凭着记忆，悄悄默写下来的、关于“赤箭粉”与“张丙”的零星线索。
线索依旧散乱，真相依旧隐藏在浓雾之后。
但她的路，却仿佛在迷雾中，隐约显现出一点极其微弱的、冰冷的光亮。
那不是希望之光，而是决绝之路上的指引。
如同深海中的鱼，在彻底黑暗的水域，凭着对水压、温度、洋流最细微的感知，艰难地，向着某个或许存在、或许只是虚幻的方向，缓缓游去。
前路未知，深渊环绕。
但她已别无选择，只能向前。