初夏的日头，一日烈过一日。鸣鸾宫殿宇深广，厚墙高檐，尚且能隔绝几分外间的燥热，但那股属于盛夏的、粘稠沉闷的气息，还是无孔不入地渗透进来，混合着殿内终日燃着的、用以驱散潮气的沉水香，形成一种独特而压抑的味道。
沈青釉对暑热似乎并无太多感觉。她依旧穿着料子轻薄的常服，颜色多是素净的青、白、灰，头发绾得一丝不苟，只在鬓边簪一两朵小小的、新鲜的玉簪花。她坐在书案后的时间越来越长，案头堆积的文书账册也愈发多了起来。除了例行的宫务，她开始“翻阅”更多东西——内务府历年采买冰炭的记录，光禄寺各时节宴飨的食材清单，甚至还有尚宝监关于宫中器皿陈设折旧更换的流水账。
这些看似风马牛不相及的册子，在她眼中，却像一块块散落的拼图。她试图从中找出某种规律，某种“异常”，某种能将她心中那个模糊的、关于“赤箭粉”和“张丙”的疑团，与更庞大的宫廷运转体系连接起来的线索。
冰例册子给了她第一个启示。她发现，去岁腊月，也就是宫里赏赐补品给沈府前后，内务府冰窖的“日常损耗”记录，比往年同期高出近三成。记录上含糊地写着“天气异常，冰体易融”、“搬运不慎，折损若干”。她召来负责此事的管事太监询问，那太监战战兢兢，只说是去年冬天气温反复，冰质不如往年坚实，又赶上年底各宫清扫，人手杂乱，难免有些损耗。
理由看似合理，但沈青釉留意到，这异常的“损耗”，主要集中在腊月中下旬，且冰窖当值的人员名录，在那段时间也有几次不显眼的变动。一个原本负责记录的小宦官被调去了别处，顶替他的是个面生的新人，没过多久，这新人又因“手脚不干净”被撵出了宫。
冰窖……看似与药材、补品毫无关联。但冰，是保存许多物品，尤其是某些需要低温存储的药材或食材的关键。腊月里并非用冰的季节，冰窖的异常动静，是否意味着，有什么东西，在那段时间，需要借助冰来遮掩、转运，或者……保鲜？
她没有深究，只是将这一点记在心里，连同那个被撵出宫的、面生的小宦官的名字。
五月中，太后染了春咳，迁延不愈，精神有些萎靡。沈青釉去慈宁宫请安的次数便勤了些，有时一日去两趟，亲自侍奉汤药，陪着说话解闷。太后对她似乎愈发倚重，甚至将慈宁宫一部分库房钥匙和对牌交给了她，让她帮着打理一些体己私库的物件。这无疑是一个极其重要的信号，意味着太后真正将她纳入了自己人的范畴，至少，是视为可以托付些许私密事务的晚辈。
沈青釉接了对牌和钥匙，并未表现出受宠若惊，只是更加尽心尽力。她将太后私库的账目理得清清楚楚，哪些是历年赏赐，哪些是娘家陪嫁，哪些需要定期晾晒保养，哪些适合赏人，都分门别类，记录在册。偶尔太后想找某样旧物赏人，她总能很快寻到，并附上简单的来历说明。太后看在眼里，虽未多言，但眼中的赞许与信任，却日渐加深。
这日，沈青釉从慈宁宫出来，并未径直回鸣鸾宫，而是绕道去了尚宫局。太后私库里有一批前朝留下的、品相极佳的苏绣料子，年深日久，有些受潮泛黄，需要重新打理。她去找尚宫局最擅长处理古旧织物的老嬷嬷商议法子。
尚宫局的正堂里，几个女官正在核验一批新进宫的夏纱，见到皇后驾临，忙不迭起身行礼。沈青釉示意她们不必多礼，目光扫过摊开在长案上的那些轻薄如烟、光华流转的纱罗，随口问了几句产地与质地。正说着，外头一阵略显急促的脚步声传来，一个穿着低等女官服饰、年纪不过十五六岁的小姑娘，抱着一摞高高的账册，低着头匆匆走进来，险些撞到门框。
“毛手毛脚的，成何体统！”一个管事模样的女官低声斥道。
那小姑娘吓得一哆嗦，怀里的账册哗啦散落了一地，她慌忙蹲下身去捡，脸涨得通红，眼里已噙了泪花。
沈青釉的目光，落在那散开的账册封皮上——《尚服局壬寅年四月出入细目》。壬寅年，正是承宴出事的那一年。她的眼神微微一动。
“罢了，起来吧。”沈青釉开口，声音平和，“下次仔细些便是。”
那小姑娘如蒙大赦，连声道谢，手忙脚乱地将账册捡起，抱在怀里，垂着头快步退了出去。
沈青釉继续与老嬷嬷说着绣料的事，神色如常。只是临走时，似是无意地问了那管事女官一句：“方才那小女官，看着面生，是今年新进宫的？”
管事女官忙答道：“回娘娘，那是尚服局负责整理旧档的宫女，叫莲心，进宫有两年了，性子还算老实，就是手脚笨了些。”
莲心……尚服局……整理旧档。
沈青釉微微颔首，不再多问，转身离开了尚宫局。
回到鸣鸾宫，她独坐良久。手指无意识地在光滑的紫檀木桌面上画着什么。
尚服局，掌管宫闱服饰。承宴的周岁宴，所有与会宫人的服饰，皇子本人的礼服，乃至宴席上的帷幔桌围，皆由尚服局经手筹备。那场宴席上的一切细节，或许……就记录在那些厚重的、无人问津的旧档之中。
而那个叫莲心的小宫女，负责整理旧档。
这是一个极其微小的、几乎不算是机会的机会。莲心胆小，职位低微，接触不到核心，但她能接触到那些被时光尘封的记录。
要接近她吗？用什么方式？赏赐？提拔？风险太大，容易引人注目。况且，莲心那样怯懦的性子，骤然受到皇后“青睐”，只怕会吓破胆，更不敢吐露半个字。
或许……可以用别的法子。
沈青釉想起太后私库里，有几匹颜色过于娇艳、不适合太后年纪，却也还算不错的杭绸。太后前日还说起，放着也是白放着，不如赏给底下得力的宫人。
她的指尖，在桌面上轻轻叩了叩。
几日后，慈宁宫果然依例赏了一批料子给六宫有些头脸的管事宫女和嬷嬷。名单是沈青釉帮着拟的，其中便有尚宫局那位擅长处理织物的老嬷嬷，也有尚服局几位资历较深的女官。赏赐下发时，沈青釉正巧在慈宁宫陪太后说话，便顺口提了一句：“尚服局那些整理旧档的宫女，常年与灰尘虫蠹打交道，也是辛苦。太后仁厚，不若也赏她们几块料子，做身新衣，也算是皇家的恩典。”
太后本不在意这些小事，便点头应了：“你看着办便是。”
于是，一批质地普通、颜色也较暗沉（以免惹眼），但足够做一身像样夏衣的棉布料子，便送到了尚服局那些负责杂役和整理旧档的低等宫女手中。莲心也分得了一块靛蓝色的。
这赏赐不算丰厚，合情合理，并未引起任何注意。莲心收到料子时，也只是和同伴一起，朝着慈宁宫方向磕头谢恩，心中感激，却也不敢多想。
又过了几日，沈青釉“偶然”路过尚服局存放旧档的耳房附近。那时正是午后，暑热最盛，耳房门窗紧闭，里头想必闷热难当。她让随行的宫人停在树荫下等候，自己独自走了过去。
耳房的门虚掩着，里头传来压抑的、断断续续的咳嗽声。沈青釉轻轻推开门，只见莲心一个人坐在堆积如山的旧账册中间，面前摊开一本，正一手捂着嘴咳嗽，一手费力地辨认着上面模糊的字迹。房里灰尘弥漫，空气混浊，莲心的小脸热得通红，额发都被汗水打湿了。
见到皇后突然出现在门口，莲心吓得魂飞魄散，手忙脚乱地站起来就要行礼，却被灰尘呛得又是一阵剧烈的咳嗽，眼泪都咳了出来。
“不必多礼。”沈青釉走了进来，目光扫过这闷热肮脏的环境，眉头几不可察地蹙了一下，“这地方如此憋闷，怎么不开了窗透气？”
莲心好不容易止住咳嗽，脸涨得更红，结结巴巴地道：“回……回娘娘，开了窗，怕……怕灰尘吹进来，污了册子，也怕有飞虫……”
沈青釉看着她惶恐的样子，没再说什么。她走到莲心刚才翻阅的那本册子前，看了看封皮，是《尚服局辛丑年腊月用度纪要》。辛丑年，是承宴出生的前一年。
“整理这些旧档，很辛苦吧？”沈青釉语气温和地问。
莲心低着头，小声道：“不……不辛苦，是奴婢的本分。”
“本分是尽，身子也要紧。”沈青釉说着，从袖中取出一个小小的、素雅的荷包，放在旁边稍微干净些的桌角，“这里头是些薄荷脑与冰片研的细末，暑天闷热时，闻一闻可提神醒脑，也能缓解些咳嗽。你留着用吧。”
莲心愣住了，呆呆地看着那个荷包，又看看皇后平静温和的脸，一时竟不知该如何反应。皇后娘娘……竟然知道她咳嗽？还赏她药末？
“谢……谢娘娘恩典！”她扑通一声跪下，声音带着哽咽。