休整五天后，联军继续东进。

下一个目标是星辰断裂带，但中间隔着暗影森林——一片横跨人类和精灵边境的古老森林，也是魔族的传统活动区。

“情报显示，暗影森林里至少有二十支魔族巡逻队，每队三十到五十人。”莉亚娜在行军会议上汇报，“他们熟悉地形，擅长伏击，而且……似乎在刻意避免与我们正面交战。”

“避战？”格罗姆皱眉，“这不像魔族的风格。他们不是最喜欢冲出来送死吗？”

“也许他们在拖延时间。”梅薇丝分析，“每拖一天，星辰断裂带的防御就更完善一天。”

艾尔温看着地图：“我们必须尽快通过暗影森林。但强冲风险太大，森林地形适合埋伏，不适合大军团作战。”

“那就分兵。”巴尔克提议，“主力走大路吸引注意力，精锐小队走小路快速穿行，到另一端建立据点，接应主力。”

“但要保证主力安全，需要足够的威慑力。”艾尔温的手指在地图上移动，“我建议：主力部队由巴尔克将军和梅薇丝女士指挥，稳步推进，但做好防御准备。我带领一支混合小队——精灵、人类、矮人、半人马各一些——走最短路线，三天内穿过森林，在另一端建立防御点。”

“您亲自带队？”巴尔克不赞同，“太危险了。如果小队遭遇伏击——”

“所以才需要各族的精锐。”艾尔温说，“而且小队机动性强，即使遇到敌人，也能快速脱离。更重要的是……我需要亲眼看看暗影森林的情况。有些东西，报告描述不清。”

他的左手印记又在微微发热。自从接近暗影森林，这种感应就越来越频繁。凯洛斯肯定在这里布置了什么，他需要知道是什么。

最终方案确定：艾尔温带领一支五十人小队，包括二十精灵游侠、十五人类精锐、十个矮人战士、五个半人马侦察兵。莉亚娜和加尔文也在小队中——莉亚娜坚持要去，加尔文则是被巴尔克将军指派“保护公主安全”（莉亚娜对这个头衔翻了个白眼）。

瑟兰导师留守主力部队，负责与月神殿的通讯和魔法支持。

出发前夜，艾尔温在营地边缘检查装备。月光下，他的银发泛着柔和的光泽，但脸上的疲惫无法掩饰。

“哥哥。”莉亚娜走到他身边，“你最近睡得很少。”

“事情太多。”

“不只是事情。”莉亚娜盯着他，“是你左手那个东西。它在影响你，对吗？”

艾尔温下意识地想藏起左手，但知道瞒不过妹妹。他叹了口气：“它在……生长。我能感觉到，另一端的存在也在靠近。也许就在暗影森林里。”

“凯洛斯·暗焰？”

“可能。”艾尔温看向森林的方向，“他在等我，或者说……在引导我去某个地方。那些避战的魔族巡逻队，可能是他的命令——他不想在小规模冲突中消耗我们，他要一场真正的对决。”

莉亚娜沉默了一会儿：“那你还要去？”

“必须去。”艾尔温说，“如果这是他设下的舞台，那我就登台表演。至少我能掌握一些主动权，而不是被动等待。”

“我会保护你的。”莉亚娜认真地说。

艾尔温笑了：“应该说，我们互相保护。”

第二天黎明，小队出发。

暗影森林的名字名副其实。

一进入林区，光线就暗了下来——不是因为树木茂密，而是因为某种魔法效应。这里的树木是深紫色的，叶子近乎黑色，树干上长着发光的苔藓，散发出幽蓝的微光。

空气潮湿而沉闷，带着腐烂植物和金属的混合气味。地面上覆盖着厚厚的腐殖质，踩上去软绵绵的，几乎没有声音。

“我喜欢这里！”一个矮人战士低声说，“像我们矮人的深层矿洞，但……更诡异。”

“诡异是对的。”一个精灵游侠皱眉，“这里的自然平衡被扭曲了。树木在痛苦，土地在呻吟。”

艾尔温能感觉到。他的月光魔法与自然有亲和力，此刻他能清晰地感知到森林的“不适感”——就像一个人生了病，但还在勉强支撑。

小队以警戒队形前进。精灵游侠在前方侦察，人类士兵在两侧护卫，矮人在中间随时准备应对突发战斗，半人马在后方保持机动。

前两个小时平安无事。太安静了，连鸟叫声都没有。

然后，第一个异常出现了。

“停。”领头的精灵游侠举起手。

所有人停下。艾尔温走到前面，看到游侠指着一棵树。树干上，有一个清晰的掌印——不是刻上去的，而是树皮自己长成了那个形状。掌印有五根手指，但比例不对，指尖有尖锐的突起。

“魔族的印记。”艾尔温低声说，“但这不是普通士兵留下的。这个掌印里有强大的黑暗魔力残留……至少是军官级别。”

“而且是新留下的。”莉亚娜蹲下检查地面，“不到一天。脚印往那个方向去了。”

她指的方向是森林深处，一条几乎看不见的小径。

“追吗？”加尔文问。

艾尔温思考着。这明显是诱饵——太明显了，简直像在说“快来追我啊”。但有时最明显的陷阱反而是最有效的，因为你会犹豫、会怀疑、会错过时机。