“鸿门宴的道理，楚主簿这解元不会不懂吧。”唐述荣不知何时踱了过来，瞧了一眼那请帖，皮笑肉不笑地哼哼：“这胡员外在这铜牙县经营几十年，树大根深。别怪我没有提前说，有些事或可变通一二。你毕竟还年轻，往后的仕途还长着呢，闹得太僵，对你没什么好处。”

“再说，这防疫救灾是大事，一个人逞英雄，只怕到时候一个子儿走错了，一盘棋都要输个精光。”

楚怀宣看着他茶碗里新进的明前井，抬起自己杯中白水敬了他一杯：“多谢县丞提点。我怎么敢和胡员外闹僵。他老人家可是参天大树，我这次去可是备了厚礼，专程给这棵大树浇水的。”

唐述荣被他这突如其来的服软弄得心里有点发毛，抬起茶盏还了一礼：“你最好是这样”

唐述荣怎么也没想到，他拿着这份厚礼去浇的不是水，是瀑布，险些把胡员外这棵大树给淹死。

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傍晚，楚怀宣一个人去了胡府。没穿官服，只一身荆茾布衣便去了。

宴设在胡府水榭，场面极其精致，作陪的除了几个本地乡绅，居然还有两位州府衙门的书办，外人看来可是给了这小小主簿滔天的面子了。

胡员外甚至亲自出来迎人。

“你就是楚……”

楚怀宣作了一揖：“在下楚怀宣。”

“……啊，里面请里面请。”

那管事的不是说这楚怀宣青面獠牙奇丑无比动作粗鲁言语鄙俗吗？

这到底跟哪个词沾边儿？

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梆子敲了一遍，酒也喝过三巡，胡员外叹了口气，开始诉苦：“楚大人年轻有为，一心为民，胡某着实佩服。我那不成器的儿子若有您半分气魄，我也不必每日催心挠肝的。只是这年景生意本就难做，粮仓里虽有些存货，但也多是各家铺面的周转粮，实在是有心无力啊”

边上的乡绅适时接话：“是啊，楚大人，我们家也难呐。您治理家国大事固然重要，可也要体谅体谅咱们这些小老百姓啊。咱们做的都是小本买卖，也就赚口全家的粥饭钱。不如这样，胡员外既然捐出五十石米，我等也略尽绵薄之力，各自凑些，先叫县老爷们解燃眉之急。至于再多的……”

他笑笑，点到为止。

五十石米，对于偌大的铜牙县，杯水车薪。

楚怀宣一直安静听着，手里玩着那金丝掐边的酒杯，此刻才放下，抬眼道：“胡员外，今日我来，不是听您哭穷的。”

他声音不大，却让水榭里微微一静，筝女手下一乱，居然断了弦。

“我是来跟您算一笔账的。”楚怀宣站起身，走到水榭边，他的声音在满堂寂静里格外突出：“铜牙县如今每日病死多少人，您知道吗？那些人里有多少是您粮行、烧鱼铺的常客，您算过吗？还有诸位老板。开店做生意也有人来买不是吗？这瘟疫若止不住，人都死光了，逃光了，诸位这粮卖给谁？这铺子开给谁？您囤再多的米，不过是守着一座空城当皇帝，有用吗？”

楚怀宣转身过来，扫了一圈，各个人有各个人的盘算，“诸位觉得借粮是吃亏，殊不知这不仅是在救那些贱民的命，更是在救铜牙县的元气，救各位老板的财路。

“沟渠挖不成，污秽横流，疫病蔓延，御史一到，参一个‘治境无方’之罪，葛县令与我固然首当其冲，但各位就真能独善其身吗？州府的书办大人也在此，就让他们给诸位老板好好说道说道”他瞥了一眼那两位面色尴尬的书办，“看看这‘囤积居奇、见死不救’的罪名，究竟好不好担？”

水榭里鸦雀无声，唯有池里的锦鲤还在没眼力见地欢乐畅游。那两位书办谁也惹不起，索性把自己喝醉了，哐当一声倒在桌上晕了过去。

堂上已经有人犹豫了：“楚大人，我们也不是那等无义之人？只是……”

“只是什么！”胡员外打断他，语气强硬：“没有就是没有！你就算把我们扒皮抽筋也是没有！”

“胡老板倒是硬气，诸位老板也是这个意思？”楚怀宣看他们各自犹疑不定的眼神，也不废话了，直接从怀中掏出李溪亭列的那份清单，拍在桌上：“按这单子上的数目，三日之内，必须备齐，送至县衙指定的地方。这不是借，是征用。当然，县衙也会出具凭证，按市价记账，待灾情过后，从赋税中抵扣，或者由朝廷拨款偿付。”

他顿了顿，目光扫了一圈，语气放缓了，却带上了狡黠的笑意，比刚才更可怕：“各位也可以不给。从明日起，县衙会在城门口和各处粥棚张榜公布义商名录和‘为富不仁’的单子。诸位也知道，前些日子沟渠刚出了岔子，百姓如今正窝着火愁找不到发泄口呢，你说这单子一放出来，大家伙会不会把诸位对号入座呢？”

“到时候谁家门户被泼粪、被堵了门，可莫要来找官府啊。”

“我们没动那沟渠啊……”一个商人先忍不住了。

“我信啊。”楚怀宣真诚道：“可是您得想办法让百姓也相信不是么？”

“胡员外家大业大，就算舍了一两个铺子也不算什么。可是诸位，你们都有这份财力跟县衙抗衡到底吗？”

“赵老板。你去年为买蚕丝佘了三家铺子，你说这三家要是都被砸成了烂西瓜可怎么办啊，胡员外会慷慨解囊，帮你还上那十万两借款吗？”

吓了这个他又指向另一个：“张老板。”

“……啊？”

“住口！”胡员外一拍桌子：“你们别听他胡说，他这是想让咱们内讧……楚怀宣，你这是煽动民变！”

“错了，”楚怀宣道：“我这是在防止民变。光脚的不怕穿鞋的，你们给他们活路，大家都有活路。各位都是明白人，自己掂量着办吧。”

说完，他还敬了众人一杯酒：“多谢胡员外款待，吃了您这一顿，恐怕我回去以后都要吃不下县衙那些粗茶淡饭了。”

“我的厚礼，您收好。”他顶着胡员外要吃人的目光，把那单子往他面前推了推，还不忘最后喝一口：“真是好酒啊，告辞。”

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他却没有直接回县衙。在冷清的街道上慢慢走着，风吹走了大部分酒意。刚才那场交锋，看似占了上风，但他知道，这只是逼对方亮出更多筹码。胡员外不把他的威胁放在心上，想必还有别的门路赚钱。

“哎，那是楚大人吧。”

“楚大人这么晚出来，用过膳了吗？”

白日挖沟的地段，还有民夫在挑灯夜战。见他过来，纷纷停下打招呼。楚怀宣这次真心实意地笑了：“我用过了。过了下工点了，你们怎么还在干，是有谁让你们留工的？”

“没有没有，”那老农乐呵呵的：“我们几个老家伙身子骨不行了，白天干的少，晚上就给补上。老爷弄来粮食不容易，我们不能白吃啊”

“是啊，”那边一个老农挖着沟渠：“咱们这些老东西，面朝黄土背朝天地种了一辈子田，就没吃过一口白食。”

他们说得很骄傲。可若叫胡员外那些人听来就是傻，是他们活该穷。

可是说到底，百姓们只是想要一条活路。