初夏的日头已然毒辣，永丰仓丙三仓的工地上，尘土飞扬，敲打声、号子声不绝于耳。然而，一股无形的压力如同逐渐收紧的绞索，开始让热火朝天的工地蒙上了阴影。
首先是材料。之前谈妥的、从京郊几家砖窑订购的青砖，突然被告知“官府征用，无货可供”。联系木材商，对方也推说“雨季将至，木材水汽重，需多晾晒时日，暂不能交货”。
石灰、麻刀、铁钉等零碎物料，采买也频频受阻。工地上，刚刚清理完毕、准备砌筑防火隔墙和垫高地基的区域，眼看就要因缺砖而停工。
紧接着是人工。仓场衙门以“夏粮即将入库，人手紧缺”为由，将之前勉强派来、还算听话的几个杂役悉数调回。连赵砚从京营借调的十名老兵，也被其上司以“轮值期满，需回营点卯”为名，调走了六人，只剩雷队正和三个最老实的老兵留下。
“东家，冯侍郎这是要把咱们往死里逼啊！”李茂气得脸色铁青，手里的瓦刀重重磕在砖上，“砖没有，人没有，这活儿还怎么干？”
陈石匠和张木匠也愁眉不展。他们都是手艺人，深知巧妇难为无米之炊。
赵砚站在刚刚开挖出雏形的通风地道口，望着空荡荡的物料堆放区和稀稀拉拉的人手，俊朗的脸上没有什么表情，只有一双眼睛锐利如鹰，扫视着现场。
夏日的阳光落在他沾满泥灰的深蓝色短打上，勾勒出他愈发精壮挺拔的身形。汗水顺着他棱角分明的下颌滑落，没入衣领，他抬手抹了一把，露出被晒成小麦色的、线条坚毅的侧脸。
“慌什么。”他的声音不高，却带着一种奇异的镇定力量，“预料之中的事。冯远道不敢明着停工程，就用这些下作手段拖延、耗死我们。他以为断了料、抽了人，我们就只能干瞪眼？”
他走到临时搭建的工棚下，铺开一张简陋的京城周边地图，炭笔在地图上快速圈点：“李茂，你带上周平，拿着我的名帖和工部试点批文的副本，立刻去南郊的‘刘家窑’和西山的‘孙家木场’。刘家窑主我打过交道，是个实在人，孙家木场的少东家与魏王府有些生意往来。告诉他们，永丰仓试点工程是魏王殿下挂名监理的，眼下急需青砖和木料，我们可以预付三成定金，并承诺若试点成功，后续工程优先采购他们的货。记住，姿态放低，但话要说硬，让他们知道，这笔生意后面，是魏王府的脸面！”
“是！”李茂和周平精神一振，立刻领命而去。
“陈师傅，张师傅，”赵砚转向两位老匠人，“砖木未到之前，我们先做能做的。通风地道的清淤加固不能停，用现有的人手继续。防火隔墙的基础放线、基坑开挖，用那四个老兵兄弟，先干起来。另外，”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“我之前让你们秘密培训的那批人，可以动用了。”
陈石匠和张木匠对视一眼，都有些激动：“东家是说……那些流民工匠？”
“嗯。”赵砚点头。早在他开始筹备试点时，就预感到人手可能出问题。他让陈、张二人，暗中物色了一批因水灾逃荒至京城、有瓦工、木工基础但无处容身的流民工匠，集中在城外一处隐蔽的废弃砖窑，由两位老师傅秘密培训，教授标准化施工方法和简单的图纸识读，并给予基本食宿和微薄工钱。这批人约有二十余，虽然技艺生疏，但肯学肯干，且对赵砚收留培训之恩心怀感激，忠诚度远非仓场那些老油子可比。
“让他们分批，乔装成送菜、运土的力夫，混进工地。集中在后面那座废弃的仓房里，”赵砚指向丙三仓后方一座半塌的旧仓，“按照我们之前设计的‘标准化构件’图纸，提前预制防火隔墙的砖块组、通风道盖板、甚至门窗框。采用统一模具，流水作业，现场只需组装。这样既能隐蔽人手，又能提高效率，等砖木一到，立刻就能拼装，节省大量时间。”
“妙啊！”张木匠一拍大腿，“预制好了，现场就像搭积木！东家，这法子太省事了！”
陈石匠也连连点头：“只是预制需要场地和工具……”
“工具我让孙成去办，就说工地自用。场地就用那废仓，外面派人守着，就说堆放杂物，闲人免进。”赵砚快速部署，“记住，此事需绝对保密，尤其要防着仓场衙门的人靠近。雷队正，你和你那三个兄弟，还有孙成，轮流负责废仓和工地外围警戒。发现有可疑人等刺探，立刻示警。”
“赵大人放心，包在俺们身上！”黑脸雷队正拍着胸脯保证。
一道道指令清晰明确，将看似混乱的危机迅速分解、应对。众人见赵砚临危不乱，思虑周详，连“秘密培训流民工匠”、“预制标准化构件”这样的后手都早已备下，心中大定，纷纷领命而去，各司其职。
赵砚独自留在工棚，就着浑浊的茶水，啃了几口冷硬的干粮。阳光透过棚顶的缝隙，在他沾满尘土的俊朗脸庞上投下斑驳光影。他眉头微锁，并非忧虑，而是全神贯注地在心中推演着后续可能出现的变数和应对方案。冯远道不会善罢甘休，材料和人手只是第一波。接下来可能会有“意外”事故、账目审查、甚至更阴险的构陷。他必须步步为营，将每一个环节都做到滴水不漏，同时，也要开始考虑，如何反过来，给冯远道一记回马枪了。
就在赵砚于永丰仓工地与明枪暗箭周旋之时，京城的另一端，贡院之内，三年一度的顺天府乡试，已然拉开了帷幕。
八月初九，黎明前最黑暗的时刻。贡院门外灯笼火把通明，人山人海。数千名来自顺天府及周边州县的生员，提着考篮，在衙役的呼喝和搜检下，鱼贯进入那决定无数人命运的高墙之内。空气凝重而压抑，弥漫着墨臭、汗味和难以言喻的紧张。
谢云澜——此刻的身份是江东秀才谢明——也在这人群之中。他穿着一身半旧但浆洗得干干净净的月白色细布襕衫，身姿清瘦挺拔，在这拥挤嘈杂的环境中，宛如一株静立于湍流之侧的修竹。