次日，赵砚带着方案，在周直长陪同下，来到永备仓。仓廪区位于城西，围墙高耸，守卫森严。三号仓更显陈旧，空气里弥漫着一股混合着霉味和石灰味的沉闷气息。
刘仓吏是个五十岁上下的干瘦老头，三角眼，留着两撇稀疏的胡子，穿着半旧的青色吏服，手里永远捧着一个紫砂茶壶。
他眯着眼听完赵砚的陈述，又翻了翻方案，皮笑肉不笑地说：“赵学徒年轻有为，想法新奇啊。不过嘛……”他嘬了口茶，“这又是建塔，又是挖沟，还要弄什么鼓风机、吸湿包……动静太大，花费也不少。库里今年的修缮银子可紧巴得很。再者，粮仓重地，动土开挖，万一影响储粮安全，这责任谁担？”
“刘仓吏，”赵砚不卑不亢，“正因粮仓重地，储粮安全事关重大。现有方法无法根治潮患，年年耗费人力物力曝晒、更换石灰，长期看花费更多，且无法杜绝霉变损失。学生方案，虽初期投入稍多，但旨在根治，一劳永逸。至于安全，学生会制定详尽的施工步骤和防护措施，确保不影响正常储粮区域。预算方面，亦可再行斟酌，寻求更节省之法。”
刘仓吏转动着眼珠，呵呵笑了两声：“年轻人，有冲劲是好事。但这公家的事，讲究个稳妥。你这法子，闻所未闻，万一不成，岂不成了笑话？王员外郎那边，怕也不好交代吧？”他话语绵里藏针，既抬出“稳妥”压人，又隐隐暗示赵砚别拿王员外郎压他。
周直长在一旁打圆场：“刘仓吏，赵学徒也是为公事着想。不如先按最紧要的来，比如清理通风孔道和试用部分吸湿剂，花费不大，看看效果再说？”
刘仓吏慢悠悠道：“清理孔道？那倒是可以。不过仓里人手都忙着倒垛、晾晒，抽不出空啊。你们匠作坊若有人手，自己清理也行，只是进出仓牒、工具物料，需按规矩来。”他摆明了是要刁难，既不给钱，也不给人，还设下程序障碍。
赵砚心知这刘仓吏是故意为难，或许是想索要好处，或许本身就是得了某些人的暗示。他压下心头火气，沉声道：“既如此，学生先带人清理孔道，所需工具物料清单，稍后呈报。至于其他事项，容学生再思改进之法，尽量节省。”
“嗯，这才像话嘛。”刘仓吏满意地捋了捋胡子，“那就先清理孔道吧。不过丑话说前头，仓里规矩多，你们的人进出，都得有我的人陪着，工具物料也要登记清楚，一样不能少。”
走出永备仓，周直长叹了口气：“这老滑头！赵砚，你看这……”
“不怕。”赵砚目光沉静，“他卡预算，卡人手，我们就用有限的资源，做最大化的改良。清理孔道是第一步，必须做好。至于鼓风装置和高效吸湿剂……我们再想办法。”他想起谢云澜，或许他能帮忙打听一些特殊材料的来源或替代品？但随即又按下这个念头，谢云澜自己的事已够烦忧，不宜再劳烦他。
回到匠作坊，赵砚立刻着手准备。他挑选了李茂和另外两名踏实肯干的学徒，又申请了最基本的清理工具。然而，去仓房领取物料时，却遇到了麻烦。
“赵学徒，你要的细竹篾刷、长柄铲、还有防水桐油布，库房里暂时没那么多存货了。”管库的老吏翻着白眼，“要不，你们先用旧的凑合？或者等下次采买？”
赵砚查看所谓“旧的”工具，不是豁了口就是断了柄，根本没法用。桐油布更是只有几块巴掌大的碎片。
“昨日我来查看时，库房登记簿上明明还有存货。”赵砚指着记录。
老吏撇撇嘴：“那是昨日的账。今早别的项目领走了一批。赵学徒，匠作坊用度紧张，大家都得克服嘛。”
赵砚心知肚明，这是有人故意使绊子，卡他的物料。他不再多言，转身去找周直长。周直长也无奈：“库房归郑典簿管，他是郑显的族叔……”话不用说完，赵砚已明了。吴文柏、郑显那伙人，已经开始动手了。
没有合适的工具，清理狭窄弯曲的通风孔道将事倍功半，且容易损坏孔道结构。赵砚面沉如水，他没想到对方的动作这么快，这么直接。
“没有，就想办法。”赵砚对李茂几人道，“细竹篾刷没有，我们就用柔韧的枝条自己扎！长柄铲坏了，我们改短柄，加长木杆！桐油布不够，就用厚油纸多层黏合，刷上生漆替代！活人还能让尿憋死？”
他带头动手，利用匠作坊废弃的材料，带着李茂几人连夜赶制了一批替代工具。虽然粗糙，但勉强能用。李茂等人见赵砚身为被王员外郎看重的“红人”，却毫无架子，亲力亲为，甚至手艺比他们这些学徒出身的人还好，心中敬佩，干劲更足。
第二日，赵砚带着自制工具和精简过的人员名单，再次来到永备仓。刘仓吏看到他手中的“土制”工具，眼中闪过一丝讥诮，却也没再阻拦，只派了个懒洋洋的老仓丁“陪同”。
清理工作异常艰苦。通风孔道狭小，积满百年灰尘和虫鼠秽物，气味令人作呕。赵砚身先士卒，用布巾蒙住口鼻，第一个钻进孔道。李茂等人见状，再无怨言，紧随其后。
昏暗的孔道内，只有油灯微弱的光。赵砚挥舞着自制的长柄铲和竹枝刷，一点点清理着厚重的积垢。汗水混合着灰尘，很快浸湿了他的青灰学徒服，脸上也沾满污迹。但他动作稳健，目光专注，仿佛不是在干最脏最累的活，而是在完成一件精密的艺术品。
偶尔从孔道中退出透气时，他挺拔的身形沾满污渍，却丝毫不显狼狈，反而有种脚踏实地、不畏艰难的硬朗气质。沾了灰尘的俊朗脸庞上，唯有那双眼睛依旧明亮锐利，指挥调度，井井有条。
暗中观察的刘仓吏，原本等着看笑话，却渐渐收敛了讥诮。他看得出来，这个年轻的学徒，不仅有想法，更能吃苦，有股子不达目的不罢休的狠劲。这样的人，怕是没那么容易拿捏。