“谢公子，可有田亩鱼鳞图册？以及近年的粮价记录？”赵砚问。

谢云澜一怔，随即从书架深处找出另一本册子和几张市易司的告示抄件。

赵砚将账册、图册、粮价记录并排铺开，取过空白纸，开始以谢云澜从未见过的方式重新整理数据。他先按田块分类，将历年产量、租额、实收列成表格，又标注出各块田的水利条件、土壤肥力。

接着，他引入粮价变动因素，将实物地租折算成统一货币单位，便于比较。然后，他开始计算各田块的平均亩产、平均租率，并与整体平均值、类似条件田块的历史数据做对比。

他的动作很快，笔下出现许多奇怪的符号和简洁的横向竖向对比线。谢云澜起初不明所以，但渐渐看懂了门道，眼中异彩连连。这种将纷杂数据系统归类、交叉对比、寻找异常点的方法，比他之前逐条核验高明太多！

不到半个时辰，赵砚停下了笔，指着纸上几个被圈出的地方，语气肯定：“问题在这里。这三块上等水田，甲三、乙七、丙九，根据图册记载，面积、水源皆为上佳，历年平均亩产应在一石二斗左右。但账目显示，近三年，它们的实收租额折算后，比应有额少了近三成。而这几块贫瘠旱地，实收却与预期基本吻合。”

他又指向另一组数据：“再看粮价。歉年粮价涨，但账目显示，佃户以粮抵租时，折算价格却低于市价一到两成，这部分差额，并未在账上体现为‘减租’，而是模糊处理了。还有这里，有几笔陈年欠租，突然在去年被一笔勾销，理由含糊。”

赵砚抬起头，目光清明：“谢公子，若我所料不差，你那位族叔，恐怕是在利用账目混乱，暗中侵吞了部分上好水田的收益。手段不外乎：谎报减产、压低折价、虚列欠租然后豁免等等。佃户或被蒙蔽，或畏惧其势，不敢多言。而贫瘠之地无利可图，他反倒懒得做手脚。”

谢云澜脸色渐渐发白，手指攥紧了账册边缘。他并非毫无所觉，只是缺乏确凿证据和清晰的思路去揭露。赵砚这一番抽丝剥茧的分析，将疑点赤裸裸地摆在了他面前。

“可有……补救之法？”谢云澜声音微涩。清高如他，面对家族内部的龌龊，亦感到无力与心寒。

“有。”赵砚沉声道，“首先，重新丈量那几块问题水田的实际面积和产出，无需惊动佃户，可暗中走访老农或查看田间实况。其次，查清当年市价，与账目折价对比。第三，也是关键，找到一两个可能知情又心怀不满的佃户，晓以利害，获取实证。最后，带着证据，与你族叔当面对质。他若识相，吐出侵吞，尚可保全颜面；若抵赖，可诉诸族规，乃至报官。”

条理清晰，步步为营。谢云澜看着赵砚沉稳镇定的侧脸，心中翻腾着复杂的情绪。感激？有之。钦佩？更有之。还有一丝难以言喻的……悸动。这个人，总能在他困顿之时，以意想不到的方式，劈开迷雾。

“此事……多谢。”谢云澜低声道，这次的道谢，比以往任何一次都更为郑重。

“举手之劳。”赵砚微笑，那笑容在渐暗的天光里，显得温暖而可靠，“谢公子助我备考，我帮谢公子理清账目，礼尚往来。”

谢云澜看着他收拾东西准备告辞，忽然开口：“匠造选拔，笔试中有一类‘实务策问’，常以营造、水利、仓储实例为题，要求给出解决之策并计算工料。你……可将此类问题拿来与我参详。”

这是主动提出继续帮忙，且将范围从单纯的算学扩展到了策问实务。赵砚心中暖意更甚，拱手道：“那便再好不过，有劳谢公子。”

送赵砚到门口时，暮色已浓。谢云澜站在门内，看着赵砚挺拔的背影融入巷子尽头的昏暗。晚风拂过，带来初夏微暖的气息，也吹动了他额前的几缕发丝。

他忽然觉得，这清冷了小院的黄昏，因某个人的到来与离去，似乎有了不同的温度。

而走在回家路上的赵砚，心中也并不平静。谢云澜清冷外表下隐藏的坚韧与困境，让他生出一股强烈的保护欲。

那账目问题的解决，或许能帮谢云澜挽回一些损失，但谢家旧事背后的阴影，似乎更加浓重了。

他握了握拳。无论如何，匠造选拔，他必须成功。只有获得足够的力量，才能更好地……守护想要守护的东西。

夜色中，两人的前路都仍布满迷雾，但隐约间，似乎有星光微亮，指引着方向。