“具体不清楚，神神秘秘的。他家后院靠河，整天哗哗水响，还不让人靠近。有人扒墙头瞅过，说看见个大水车连着些木头架子，怪模怪样的。”王掌柜道，“哦，对了，最近总有个面生的后生在他家出入，穿得寒酸，但王家上下对他客气得很，好像叫……赵砚？”

“赵砚？”胡老虎捏着酒杯的手顿住了，脸上横肉抖了一下，“那个把祖宅输给老子、欠了我三百两的赵家败家子？”

“对，对！就是他！”王掌柜也想起来了，“这赵砚不是烂赌鬼吗？怎么跟王家搅和到一起了？还弄出什么新法子？”

胡老虎放下酒杯，手指在桌面上轻轻敲击。赵砚……这小子不是该惶惶不可终日，四处躲债吗？怎么有闲心跑去帮人改进织机？还弄出了名堂？

他想起十天前手下回报，说赵砚那破宅子经常没人，好像在捣鼓什么。当时他没在意，一个败家子能折腾出什么花样？现在看来，似乎小瞧他了。

能改进织机，出好纱，织好布……这意味着赚钱，意味着有还债的能力。

胡老虎嘴角勾起一抹残忍的笑意。有钱了？好啊。他倒要看看，这煮熟的鸭子，是怎么扑腾的。三百两，一个月，利滚利，现在可不止这个数了。还有王家……看来也得去“走动走动”了。

“王胖子，”胡老虎慢悠悠地说，“你继续盯着王家，还有那个赵砚。有什么动静，及时报我。少不了你的好处。”

“是，是！胡爷放心！”王掌柜如蒙大赦。

与此同时，城东一条清静巷弄里，谢家小院。

谢云澜坐在书房窗前，面前摊开一本账册，手里拿着毛笔，却半晌没有落下一个字。窗外夕阳的余晖将他的侧脸镀上一层淡淡的金边，长睫低垂，在白皙的面颊上投下浅浅的阴影。

他有些心神不宁。

距离上次去赵家退婚，已经过去十余日。那天赵砚的反应，以及他最后留下的那句“暂存于此”，始终在他心头萦绕。那人眼中的沉静和某种陌生的笃定，与他记忆中那个浮躁愚蠢的纨绔子弟截然不同。

这几日，他偶尔出门采买笔墨，或是去书铺替人抄书赚些润笔，总能听到一些零碎的传闻。起初是关于西街王家织坊似乎有了起色，布匹质优价廉。接着，隐约有人提起，王家似乎得了什么“能人”相助，改进了纺纱的法子。再后来，竟有人提到了“赵砚”这个名字，虽然语焉不详，多是疑惑和不解——那个败家子怎么和织布扯上关系了？

谢云澜起初并未在意，只当是好事者以讹传讹。赵砚若能改邪归正，自是好事，但改进织机？这未免太过离奇。

直到今天上午，他去东街最大的“文华书肆”交一批抄好的书稿。书肆掌柜与他相熟，结账时闲聊起来。

“谢公子最近可听说西街王家的事？”掌柜一边拨着算盘，一边随口问道。

“略有耳闻，似是生意有了转机。”谢云澜淡淡道。

“何止转机！”掌柜压低声音，带着几分神秘，“听说王家弄出了个‘水转纺车’，不用人踩，日夜不停，出的纱又快又好！这几日他家的布，都快把‘刘记’的生意抢走一小半了！刘记的掌柜急得跳脚，正四处打听呢！”

水转纺车？谢云澜心中微动。他是读过些杂书的，《天工开物》里似乎有类似记载，但极为简略，且从未听说临江县有人真正做成过。

“可知是何人所为？”他状似不经意地问。

掌柜摇头：“这就不清楚了，王家口风紧得很。不过……”他想了想，“前几日我去西街收账，路过王家那条巷子，好像看见赵家那败……呃，赵家少爷从里面出来，身上还沾着些木屑。当时觉得奇怪，现在想想，莫非跟他有关？”

赵砚？木屑？

谢云澜的心跳漏了一拍。他想起那日赵家破败院子里，赵砚身上洗得发白的旧衫，却挺直如松的脊背，还有那双沉静的眼睛。以及，桌上那几块碎银……他并未收回。