—— 初至边关遭轻鄙，智驯劣马得绰号，夜闻笛声思江南。
五月的北地，全然不是京城那种柳絮纷飞、暖风熏人的模样。风是硬的，刮在脸上像小刀子割过，带着尘土和远处烽烟的气息。日头倒是毒辣，白晃晃地悬在头顶，晒得人皮肉发紧，可只要躲进阴影里，那股子从地底透上来的寒意，便能激得人一哆嗦。
侯炘随着三皇子赵珩率领的前锋部队，晓行夜宿，足足走了大半个月，才算是真正踏入了北疆的地界。沿途所见，触目惊心。越是往北，村镇便越是凋敝。有些村落十室九空，只剩下断壁残垣和烧焦的梁木，无声地诉说着蛮族游骑的暴行。田野荒芜，本该是青苗茁壮的时节，却只有稀疏的野草在风中瑟缩。偶尔能见到一些逃难南下的百姓，拖家带口，面黄肌瘦，眼神里满是惊惶与麻木。
这一切，都让侯炘胸中那股因逃离京城而稍得舒缓的郁结，被另一种更沉重、更具体的东西所取代——那是家国破碎的切肤之痛，是生民倒悬的灼心之愤。他忽然觉得，自己那点小情小爱、私心痛楚，在这苍茫的苦难面前，是何等的渺小与微不足道。这念头并未减轻他心底的隐痛，却似乎将那份痛楚，融入了更广阔的悲悯之中，不再那么尖锐地只针对自身。
大军在一个叫“黑石堡”的边军屯堡暂时驻扎，等待后续主力以及辎重粮草。黑石堡不大，城墙是用就地取材的黑色岩石垒砌而成，粗犷而坚固，像个沉默的巨人，扼守在通往更北腹地的要道上。
侯炘被分配到的住处，是堡内一处靠近马厩的、低矮简陋的土坯房。里面除了一张硬板床、一张摇摇晃晃的旧桌，便别无他物。空气中常年弥漫着一股混合着马粪、皮革和尘土的特殊气味。同来的几位文官幕僚，虽也条件有限，但好歹被安排在相对干净些的营房，见此情形，面上都露出几分同情或幸灾乐祸。
侯炘却并不在意。他默默放下行囊，简单打扫了一下，便出门去熟悉环境。他知道，自己这个“军师参赞”的头衔，在那些刀头舔血、凭军功说话的边军将士眼中，恐怕比一张擦屁股的草纸强不了多少。要想在这里立足，凭的不是三皇子的一纸任命，而是实实在在的本事。
果然，麻烦很快就来了。
次日清晨，负责分派马匹的军需官，一个满脸横肉、眼神里透着精明的老行伍，牵着一匹马来到侯炘面前。
“侯……参赞是吧？”军需官上下打量着他清瘦的身板，语气里带着毫不掩饰的轻慢，“按规矩，您这级别的，该配一匹代步的军马。喏，这匹‘黑风’，脚力不错，就是性子……野了点。您将就着用吧。”
侯炘看向那匹马。通体毛色乌黑，只有四蹄雪白，确是神骏。可那马一双铜铃大眼却斜睨着他，鼻孔喷着粗气，蹄子不安地刨着地面，带着明显的躁动与不驯。马背上只配了最简单的鞍鞯，连个像样的马镫都欠奉。
旁边几个正在喂马、擦拭兵器的军汉，见状都停下了手里的活计，抱着胳膊，笑嘻嘻地看过来，等着看这细皮嫩肉的“书生参赞”如何出丑。有人甚至低声起哄：“老吴，你这不厚道啊，把‘窜天猴’牵出来，这不是难为人侯大人吗？”“就是，这马连王都尉都驯不服，摔折过三根肋骨呢！”
那军需官老吴咧了咧嘴，没接话，只是把缰绳往侯炘手里一塞：“侯参赞，马给您了。咱这儿人手紧，可没专门的马夫伺候。您自个儿……多担待。”说完，背着手，晃悠悠地走了。
侯炘握着粗糙的缰绳，感受着那匹叫“黑风”的烈马通过绳索传来的、不安分的力道。他抬头，迎上周围那些或戏谑、或好奇、或等着看笑话的目光，脸上并无愠色，只是平静地点了点头：“有劳。”
他牵着马，没有立刻试图骑乘，而是绕着马慢慢走了一圈，仔细打量着。马确实精神，肌肉线条流畅，是一匹好马，只是眼神里的桀骜和不时打响鼻、试图甩头挣脱的动作，显示出它极难驾驭。
侯炘忽然想起以前在翰林院翻阅杂书时，看到过一些关于相马、驯马的记载。他定了定神，没有像常人那样硬拽缰绳或试图拍打安抚，而是伸出手，掌心向上，慢慢地、平稳地靠近马的脸颊。
黑风警惕地偏过头，喷着响鼻，蹄子挪动了一下。
侯炘的手停在半空，不动，只是用平和的、不带任何威胁的眼神看着它。他的手很稳，呼吸也放得平缓。过了一会儿，见马没有更激烈的反应，他才极其缓慢地，将掌心贴在了马颈侧温暖的皮毛上，轻轻地、顺着毛发生长的方向，抚摸着。
一下，两下……动作轻柔而坚定。
起初，黑风依旧紧绷着肌肉，脖颈僵硬。但渐渐地，或许是被这不同寻常的、充满耐心与尊重的触碰所影响，它喷鼻的声音小了些，微微歪了歪头，似乎有些疑惑。
侯炘就这样，不疾不徐地抚摸了小半柱香的时间。然后，他解下自己腰间水囊，倒了些清水在掌心，递到马嘴边。黑风犹豫了一下，伸出舌头舔了舔。
“好伙计，”侯炘低声说道，声音温和，“以后，咱们互相照应。”
他没有立刻上马，而是牵着它在校场边缘慢慢走了几圈，熟悉彼此。接下来的三天，侯炘每天除了处理必要的文书和参加军议，几乎所有空闲时间都泡在马厩旁。他给黑风刷毛，清理马蹄，喂它豆料和清水，继续用那种极有耐心的方式与它相处，偶尔牵着它小跑几步，但始终没有尝试骑乘。
堡里的军士们起初还看热闹，后来见这书生参赞天天跟伺候祖宗似的伺候那匹“窜天猴”，又是摇头，又是好笑。背地里给他起了个绰号，叫“书生弼马温”——自然是带着戏谑的。
侯炘听到了，也不生气，只当没听见。
到了第四天傍晚，侯炘像往常一样牵着黑风在校场边溜达。夕阳将一人一马的影子拉得老长。他忽然停下脚步，拍了拍马颈，低声道：“黑风，试试？”
黑风打了个响鼻，甩了甩头。
侯炘深吸一口气，左脚踩上那简陋的马镫，双手抓住鞍桥，腰腹用力，轻盈地翻身上马！动作虽不如老兵油子们利落，却也干净稳当。
黑风显然没料到这个一直温吞吞的人类会突然上来，瞬间受了惊，长嘶一声，人立而起！前蹄在空中乱蹬！
“嗬！”周围注意到这一幕的军士们发出惊呼。
侯炘早有准备，身体前倾，双腿紧紧夹住马腹，双手死死抓住缰绳，伏低身子，紧贴马颈，任凭黑风如何颠簸跳跃，就是不松手，也不硬拉缰绳与它对抗，只是随着它的动作调整重心，仿佛成了它身体的一部分。
黑风疯跑了小半圈，见甩不下背上的人，更是焦躁，开始尥蹶子，扭动身躯，想把侯炘甩下去。尘土飞扬，场面惊险。
侯炘被颠得五脏六腑都快移了位，脸色发白，汗水瞬间湿透了里衣，手掌被粗糙的缰绳磨得生疼，可他咬紧牙关，眼神死死盯着前方，心里只有一个念头：不能松手！一旦摔下去，不仅前功尽弃，他在这军中，将再无立足之地！
不知过了多久，也许只是一盏茶时间，却像一年那么漫长。黑风终于力竭，速度慢了下来，喘着粗气，浑身汗津津的。侯炘也几乎脱力，但他强撑着，轻轻拉了拉缰绳，示意马匹转向。黑风迟疑了一下，竟然顺从地调转了方向。
侯炘心中一松，知道最难的时刻过去了。他不再强迫，只是引导着黑风，在校场上慢跑了几圈，然后缓缓停下。
他翻身下马，脚刚沾地，便是一个踉跄，差点摔倒，连忙扶住马鞍才站稳。浑身的骨头像是散了架，肌肉酸疼不已。但他看着安静下来的黑风，看着它那双不再那么桀骜、甚至带上了一丝茫然和……隐约认可的眼睛，心中却涌起一股难以言喻的成就感。
他摸了摸黑风汗湿的脖颈，低声道：“好样的。”
周围一片寂静。那些原本等着看笑话的军士们，此刻都目瞪口呆地看着这一幕。他们见过太多试图驯服这匹烈马的人，不是被当场摔下来，就是勉强骑上去后没多久便狼狈认输。像侯炘这样，靠着耐心和技巧，硬生生将“窜天猴”耗到服软的，还是头一遭。
不知是谁先“啧”了一声，然后，稀稀拉拉的掌声响了起来，虽然不算热烈，但那份戏谑与轻视，却明显淡去了不少。
“书生弼马温”这个绰号，依旧被人叫着，可那语气里，似乎也多了点别的意味。
驯马只是开始。真正的考验，接踵而至。
大军在黑石堡休整了几日，继续向北推进，目标是与朔风要塞互为犄角、同样被蛮族游骑骚扰的“镇北关”。越往北，气候越是变幻无常。这一日，大军在一片背风的河谷扎营。连日行军，人马疲惫，三皇子召集主要将领和幕僚，商议下一步行动。
帐中，气氛有些沉闷。斥候回报，前方百里外发现有蛮族大队骑兵活动的迹象，人数不详，意图不明。是战，是避，是绕道，众将意见不一。
侯炘作为参赞，坐在末位，静静聆听。他这几日除了赶路，便是观察天象、地理，研读有限的北疆舆图，向军中老卒请教本地气候物产，默默记在心里。
争论中，一位姓刘的副将主张立刻加速前进，趁蛮族未集结完毕，先抵达镇北关据守。另一位李姓老将则摇头，认为人马疲惫，辎重跟不上，贸然急进，若遇埋伏，后果不堪设想。双方各执一词，谁也说服不了谁。
三皇子眉头微蹙，目光扫视众人，最后落在了沉默的侯炘身上：“侯参赞，你有何见解？”
帐中目光齐刷刷投向侯炘。有好奇，有审视，更多的还是不以为然——一个书生，懂什么行军打仗？