——瘦骨撑袍强登朝，御前婉拒侍读邀，夜雨高歌断痴妄。
那方澄泥砚从此便在书案正中央生了根。每日晨起，侯炘做的第一件事，便是往那砚池里注入清水，然后执起墨锭，一圈，一圈，缓慢而稳定地研磨。新砚发墨快，墨汁乌黑莹润，带着股清冽的、类似初雪化开时松针的气息，和他从前用的松烟墨那沉郁的暖香，截然不同。
就像他的人。
那天写下“付过千般爱，换到千般恨”之后，他像是把最后一点残存的热气、最后一丝不甘的挣扎，都随着那十个字，一并倾注在了笔端，烧成了灰烬。醒来后的侯炘，平静得近乎冷酷。他会按时用饭，尽管食不知味；他会准时入睡，尽管常常在夜半惊醒，盯着帐顶发愣；他会耐心指点阿弃功课，尽管声音里听不出什么情绪起伏。
他甚至开始重新整理自己的仪容。将那身因为消瘦而显得过于宽大的青色官袍，请胡同口手艺还凑合的裁缝娘子，小心地收紧了腰身和肩线。每日出门前，必定对着一面模糊的铜镜，将头发梳得一丝不苟，连鬓边那几缕刺眼的白发，也仔细地抿进发髻里，用一支最普通的木簪固定好。
镜子里的脸，瘦削，苍白，颧骨突出，眼窝深陷，唯有那双眼睛，沉静得如同一口千年古井，投石下去，也激不起半点波澜。阿弃有时偷偷打量他，总觉得先生像是换了个人。从前那个虽然也沉静，但眼底偶尔会掠过温情、激愤、或无奈神色的先生不见了，取而代之的，是一种近乎剔透的、冰冷的平静，仿佛……一尊精心雕琢过、却没有生命的玉像。
承平四年，四月初一，大朝。
这是自赐婚圣旨下达、侯炘告病闭门后，第一次正式出现在朝堂之上。当他穿着那身修改合体、却依旧掩不住清瘦的青色官袍，随着人流，一步步迈过那高大森严的宫门，踏上光可鉴人的金砖地面时，无数道目光，或明或暗，或好奇或探究，如同无形的蛛丝，密密麻麻地缠绕过来。
有惊讶于他形容消瘦的，有暗自揣测他此刻心境的，也有等着看他笑话、看他失态的。
侯炘却像是浑然未觉。他目不斜视，步履平稳，走到属于自己品阶该站的位置，垂手肃立。晨光从高高的殿门斜射进来，照亮飞舞的微尘，也照亮他平静无波的侧脸。他甚至能感觉到，御座之侧，那道属于三皇子赵珩的、带着审视意味的视线，在自己身上停留了片刻。
但他没有抬头。
朝议的内容，无外乎是春耕、漕运、边关善后等例行公事。侯炘静立聆听，只在涉及修史进度时，出列简单回禀了几句，声音不高不低，条理清晰，措辞严谨，听不出任何异样。
散了朝，官员们三三两两往外走。侯炘刚走出大殿不远，一个小太监便碎步追了上来，躬身道：“侯大人留步。三殿下有请，在文华殿后暖阁。”
该来的，躲不掉。侯炘心中了然，面上却不露分毫，只微微颔首：“有劳公公引路。”
暖阁里，炭盆早已撤去，换上了冰盆，丝丝凉意驱散了春末的微燥。三皇子赵珩今日穿了一身天青色的常服，正在临窗的书案前，提笔写着什么。听见脚步声，他放下笔，抬起头，脸上是惯常的、温和而矜贵的笑容。
“臣侯炘，拜见殿下。”侯炘依礼下拜。
“侯卿平身，坐。”三皇子虚扶一下，指了指旁边的椅子，“今日见你上朝，气色似乎好了许多？前些日子听说你病了，孤甚是挂念。”
“劳殿下挂心，不过是偶感风寒，现已痊愈。”侯炘在椅子上坐了半边，回答得滴水不漏。
“痊愈了就好。”三皇子点点头，目光在侯炘清癯的脸上停留片刻，语气变得随意而亲切，“侯卿才学，孤是素来钦佩的。不仅通晓史籍，更有经世之才，前番边关献策，便可见一斑。如今修史之事，固然重要，却也未免有些……埋没了。”
他顿了顿，观察着侯炘的神色，缓缓道：“孤身边，正缺一个能时常探讨学问、咨议政事的文学侍从。不知侯卿……可愿屈就，到孤身边来？平日伴读，闲时论政，也好让孤时时聆听高见。”
文学侍从？
侯炘的心，几不可察地沉了一下。这看似亲近的招揽，实则是将他彻底纳入三皇子私人班底，从此打上“三皇子党”的烙印，荣辱与共，再无转圜余地。更重要的是，这意味着他将要日日面对这位即将迎娶苏颐的“主君”，近距离地看着他们未来的“琴瑟和鸣”。
这简直是一种酷刑。
但他脸上没有露出丝毫异样，甚至连眼神都没有波动一下。他站起身，对着三皇子深深一揖，声音平稳，带着恰到好处的恭谨与疏离：“殿下厚爱，臣感激涕零。然，臣才疏学浅，性情迂拙，恐难当此重任。修史编书，考据故实，方是臣之本分，亦能略尽绵力，报效朝廷。侍从殿下左右，参赞机要，非臣所长，亦恐……有负殿下期许。”
委婉，却坚决地，拒绝了。
暖阁里安静了一瞬。三皇子脸上的笑容未变，眼神却深了几分，带着一种玩味的探究。他轻轻摩挲着拇指上的玉扳指，缓缓道：“侯卿过谦了。你的才学，孤心中有数。莫非……是心中仍有芥蒂，不愿与孤亲近？”
这话问得直接，也诛心。
侯炘依旧保持着躬身的姿势，声音清晰而坦然：“殿下明鉴。臣对殿下，唯有敬重。前番殿下采纳臣之陋策，解朔风之围；后又准臣修订律法之请，此皆殿下虚怀纳谏、励精图治之明证。臣唯有尽心职事，以报天恩，岂敢存有丝毫芥蒂？只是人贵有自知之明，臣之长，在于故纸堆中寻章摘句，实非侍从赞画之才。还请殿下……体谅臣之愚钝。”
一番话，说得滴水不漏。既表达了对三皇子“知遇之恩”的感激，又强调了自己“修史本职”的合适，还将拒绝归因于“自知之明”和“才不堪用”，给足了对方台阶。
三皇子盯着他看了好一会儿，忽然笑了，那笑声里听不出喜怒：“好一个‘自知之明’。侯卿啊侯卿，你总是这般……清醒得让人无可奈何。”他站起身，踱到窗边，背对着侯炘，看着窗外庭院里新发的翠竹，声音变得有些飘忽，“孤知你心结未解。不过，时日还长，许多事……时间，总能化解一切。”
时间，化解一切？
侯炘心中冷笑。时间或许能磨平伤痕，却抹不去记忆；能让人习惯痛苦，却无法将发生过的事当作从未发生。但他没有反驳，只是保持着沉默。
三皇子也不再继续这个话题，挥了挥手：“罢了。既然侯卿志在修史，孤也不便强求。修史亦是国之大事，侯卿好生去做吧。”
“谢殿下体恤。臣告退。”侯炘再次一礼，缓缓退出了暖阁。
走出文华殿的范围，午后的阳光有些刺眼。侯炘沿着宫墙下的阴影慢慢走着，心里那根绷紧的弦，才略微松了松。拒绝三皇子，无疑会引来猜忌，甚至可能带来新的麻烦。但他别无选择。有些底线，他必须守住，哪怕代价沉重。
刚走到一处宫门拐角，准备出宫，却迎面碰上了一行人。为首的，正是王永年王尚书。
王尚书似乎也是刚散朝出来，身后跟着几个属官。见到侯炘，他脚步顿了顿，那双总是带着精明算计的眼睛，在侯炘脸上打了个转，竟难得地没有流露出惯常的讥诮或冷淡，反而……浮起一丝极其复杂的、近乎怜悯的神色？
侯炘停下脚步，依礼拱手：“下官见过王尚书。”
王尚书点点头，目光掠过他过于空荡的官袍和苍白的面容，忽然低声说了一句，声音不大，却清晰地传进侯炘耳中：
“侯大人……保重。”
不是“侯侍读”，也不是带着嘲讽的“靖边伯”，而是“侯大人”。语气里，甚至带着一丝……罕见的、近乎真诚的劝诫意味？
侯炘微微一愣，抬眼看去。王尚书却已不再看他，带着人，径自走了。那背影在午后的光影里，竟显出几分与平日不同的、难以言喻的孤峭与沉郁。
保重？
侯炘咀嚼着这两个字，心中并无多少暖意，反而升起一股更深的寒意。连王永年这样惯于见风使舵、精于算计的人，都看出他处境堪忧，特意出言“提醒”？这朝堂的风向，怕是比他想象的，还要微妙难测。
他不再多想，加快脚步，出了宫门。
接下来的日子，似乎真的平静下来。侯炘每日埋首故纸堆，将全部精力都投入到《永昌实录》的编纂中。那些枯燥的年月、繁琐的档案、钩心斗角的朝局记录，占据了他所有清醒的时间，让他没有空隙去胡思乱想，去感受那无时无刻不在啃噬心灵的钝痛。
他甚至开始觉得，这样也好。做个无知无觉的修史工具，将别人的悲欢离合、江山兴替，一一记录在案，而自己的那点小情小爱、微末痛楚，在浩荡的历史长卷里，连个墨点都算不上。
然而，树欲静而风不止。
他这番沉寂，看在有些人眼里，却成了“受了委屈”、“被排挤”的明证。尤其是一些国子监的年轻学子，他们还记得这位侯博士在监中时，讲课深入浅出，为人温和，更曾为陆和林将军仗义执言，风骨铮铮。如今见他被“发配”回翰林院修史，人又消瘦得厉害，便私下议论，觉得朝廷亏待了忠直之士。
不知是谁起的头，竟有数十名国子监的监生联名写了份请愿书，言辞恳切，称赞侯炘“才堪大用，学贯古今”，请求朝廷将其调回国子监任教，或至少调回翰林院担任更重要的职务，而非“埋首故纸，空耗年华”。
这请愿书不知怎么，竟辗转递到了侯炘手中。
那日散值回家，侯炘在书案上看到了这份抄录的请愿书，是阿弃从门缝里捡到的。他看着上面那些熟悉或陌生的名字，看着那些热情洋溢、却可能引火烧身的文字，沉默了许久。
第二天，他没有去翰林院，而是告假去了国子监。
监生们听说他来了，又惊又喜，纷纷聚拢过来。看着那一张张年轻、热切、带着仰慕和义愤的脸，侯炘心中并无多少感动，反而涌起一股深深的忧虑。
他将那份请愿书的抄本拿出来，当着众人的面，缓缓撕成了两半，四半，直至碎片。
年轻的监生们惊呆了，面面相觑，不明所以。
侯炘看着他们，声音不高，却异常清晰、严肃：“诸位的好意，侯某心领。但此举，万万不可。”
他看着那些困惑不解的眼神，一字一句道：“朝廷用人，自有法度章程。侯某如今在翰林院修史，乃是本职，亦是圣意。何来‘空耗年华’之说？修史明鉴，乃是为往圣继绝学，为后世存信史，功在千秋，岂是微末小事？”
他顿了顿，目光扫过众人，语气更加沉重：“尔等皆是国子监俊才，将来要入仕为官，报效朝廷。此刻最要紧的，是静心读书，明理修德，增广才学。切莫意气用事，更不可……轻易涉入朝堂纷争。党同伐异，互相攻讦，非士子所应为。今日你们为我请愿，他日就可能为他人所利用，卷入无谓漩涡，轻则耽误前程，重则……祸及己身。”
他想起自家门板上那四个狰狞的血字，声音里带上了更深的警示：“这朝堂之水，深不可测。一念之差，可能便是万劫不复。侯某不愿见诸位大好年华，因一时热血，而误入歧途。请愿之事，到此为止。往后，也莫要再提。安心读书，方是正途。”
他这番话，说得情真意切，又带着过来人的沉痛与告诫。一些聪明的监生已经听出了弦外之音，脸色变了变。更多的人，则是被他的严肃和话语中的沉重所震慑，原先那点热血上头的激愤，渐渐冷却下来。
看着众人若有所思的神情，侯炘心中稍安。他知道，自己这番话，或许能浇灭一些不该燃起的火苗。在这个风口浪尖上，任何看似“清流”、“义举”的行动，都可能被曲解、被利用，成为攻击他的新把柄，甚至牵连这些无辜的学子。
他不能再给任何人，任何势力，伤害自己、伤害关心自己之人的机会。
又过了几日，朝会上，侯炘见到了一个久违的身影——苏太傅。
太傅的病看来是真的大好了，虽仍显清瘦，但精神矍铄，步履稳健，穿着正式的朝服，站在文官班列的前排，气度沉凝。皇帝见了，也温言慰问了几句。
散朝时，官员们照例鱼贯而出。侯炘故意放慢了脚步，落在后面。他并不想与太傅打照面，那只会让彼此尴尬。
然而，就在他快要走出宫门时，身后却传来一个温和的声音：“侯侍读。”