——侍读升迁案未雪，稚子托付露慧根，苏颐暗察赠寒衣。

翰林院侍读，正六品，比起从七品的编修，那可真是上了不止一个台阶。平日里负责给天子或皇子讲读经史，起草一些紧要的诏令文书，是真正能接触到权力中枢、清贵显要的职位。放旁人身上，少不得要摆几桌酒，庆贺一番，走动关系。可侯炘接了这擢升的告身文书，心里头却像是压了块浸透水的青砖，沉甸甸的，没半点喜气。

升迁的由头是“协理疫情有功”。这话听着光鲜，可侯炘自己知道，那“功”里，浸着他手臂伤口的血，浸着狗儿娘亲枉死的泪，更浸着他那份石沉大海、生死未卜的揭帖所带来的憋屈与寒意。疫情是过去了，可那吞噬了无数性命、也暴露了无数龌龊的阴影，却沉沉地笼罩在他心头，挥之不去。

让他稍感慰藉的，是都察院那边终于有了动静。他冒死递上去的那份揭帖，虽然没有立时炸响，却像一颗深埋的火种，引燃了其他渠道吹来的风。左都御史陈大人似乎早就在关注防疫钱粮的流向，得了他的线索，暗中查证，很快便掌握了确凿证据。一道弹章上去，顺天府那个姓苟的司务、勾结的里正、药铺掌柜，被一锅端了，查实的贪墨银两竟达数千两之巨！消息传开，百姓拍手称快，朝野震动。

案子查实了，人也抓了，可侯炘心里那根弦，却绷得更紧了。因为结案的奏报里，只字未提幕后可能还有更大的黑手，也未追究朝廷拨款层层克扣的根源，只将一切罪责推到了这几个“蛀虫”身上，便匆匆了结。仿佛斩断了露出地面的几根杂草，地底下那盘根错节的根系，却安然无恙。

更让他心头发冷的是，自己那晚在死胡同遇袭的事，兵马司报了上去，最终却以“流窜匪徒，无从查缉”为由，不了了之。两个黑衣人，如同人间蒸发，再无痕迹。

就在这当口，陆和林的信又到了。信很短，却字字带着边关风雪的冷冽：“炘哥，京中水浑，深浅莫测。弟在北疆，耳目闭塞，然亦闻些许风声。你升侍读，本是喜事，然木秀于林，风必摧之。尤其你秉性刚直，恐已触某些人逆鳞。那防疫贪腐案，牵一发而动全身，你置身其中，险矣！万事务必慎之又慎，勿再轻易涉险，保全自身为要。弟在边关，万事皆可搏命，唯念兄长安危，日夜悬心。”

京中水浑……深浅莫测……触人逆鳞……

陆和林远在边关，消息却如此灵通，可见此事背后牵扯之广，风声之紧。他是在提醒自己，真正的危险，或许才刚刚开始。那场“流窜匪徒”的袭击，恐怕绝非偶然。

侯炘将信凑近烛火，看着墨迹在火焰中卷曲焦黑，化为灰烬。他不能让任何可能牵连陆和林的证据留下。火光映着他沉静的眉眼，那里面没有恐惧，只有一片冰冷的了然和更深的警惕。

疫区撤了，他搬回了赁住的小屋。可心里头，却还记挂着那个叫狗儿的孩子。那孩子暂时托付给一位信得过的老妇人照看，但他知道，这并非长久之计。老妇人家境清贫，自身难保，狗儿又沉默寡言，身子骨也弱，长久下去，不是办法。

他抽空去看了狗儿几次。孩子见了他，黑沉沉的大眼睛里立刻有了光彩，像小狗见到主人般蹭过来，却不说话，只是紧紧抓着他的衣角。侯炘教他认字，从最简单的“人”、“口”、“手”开始。令他惊讶的是，狗儿对这方方正正的字符，似乎有着一种天然的亲近和领悟力。教过的字，他看一遍就能记住，小手握着树枝，在地上划拉出来的笔画，虽然歪斜，却隐约能看出字形。

“先生，这个字……为什么这样写？”狗儿指着地上歪歪扭扭的“人”字，小声问。

侯炘蹲下身，指着那一撇一捺，温声道：“你看，这‘人’字，一撇一捺，看似简单，却是相互支撑，缺一不可。就像……两个人站在一起，你靠着我，我靠着你，才能立得稳，走得远。这便是‘人’的道理。”

狗儿似懂非懂地看着，又看看侯炘，忽然问：“那……先生可有人……支撑着？”

稚嫩的童音，问出的却是最直接、也最锋利的问题。

侯炘怔住了。他眼前闪过陆和林拍着胸脯说“兄弟我替你赎身”的样子，闪过苏太傅那句沉甸甸的“史笔如刀，但求无愧”，也闪过……那枚针脚略显凌乱的“平安”香囊，和花园中那方绣着“岁寒不凋”的素帕。

支撑？有的。兄弟的义，师长的惜，还有那……无法言说、却真实存在、如同暗夜微光般的情意与期许。

可这些，能对这孩子说吗？

他沉默了片刻，轻轻摸了摸狗儿的头，没有回答，只是说：“狗儿要快点长大，多认字，多读书。将来，你就能自己找到支撑，也能……去支撑你想支撑的人。”

孩子懵懂地点点头，不再追问，只是更用力地在地上练习那个“人”字。

侯炘开始为狗儿的将来打算。自己如今看似升迁，实则处境微妙，危机暗伏，实在不宜将这样一个无依无靠的孩子带在身边，那只会害了他。必须给他找一个安稳、可靠的归宿。

他想起了国子监一位姓徐的博士。徐博士学问渊博，为人清正耿直，家境虽不富裕，但家风淳厚。更重要的是，徐博士与夫人成婚多年，膝下只有一女，早年间也曾夭折过一个幼子，夫人因此伤心成疾，一直郁郁寡欢。若能得一个伶俐孩子承欢膝下，或许是一桩两全其美的好事。

侯炘寻了个机会，带着狗儿，以请教学问为名，拜访了徐博士。他没有明说，只让狗儿给徐博士夫妇行礼，又“无意间”让狗儿展示了近日认得的几个字。狗儿虽然胆怯，但在侯炘鼓励下，还是小声而清晰地念出了“天地玄黄”，并用树枝工整地写了出来。

徐博士起初有些惊讶，仔细看了狗儿写的字，又见他虽瘦小却眉目清秀，眼神干净，不由得多看了几眼。徐夫人更是从内室出来，目光落在狗儿身上，便再也挪不开，眼中泛起怜爱和追忆的泪光。

侯炘见状，心中有了底。他找了个单独与徐博士相处的机会，将狗儿的身世（隐去疫区细节，只说父母双亡，流落街头被自己所救）和这孩子难得的聪慧与沉静性格，细细说了一遍，最后恳切道：“学生自知年少德薄，前程未卜，实难给这孩子安稳教养。久闻先生与夫人仁厚高义，家风清正。此子虽出身微贱，然天资尚可，性情亦纯良。若能得先生收留，悉心教导，将来或能读书明理，不枉此生。学生……恳请先生成全。”

徐博士沉吟良久。他自是喜欢狗儿的灵秀，也明白夫人的心意。但他为人谨慎，问道：“此子身世，可还清楚？可有其他亲族牵绊？”

侯炘答道：“学生已多方查访，确系孤苦无依。学生愿立下字据，言明此子由先生收养，一切亲族纠葛，与学生及此子再无干系，日后亦绝不来扰。”

话说到这份上，徐博士终于点头：“侯侍读一片仁心，老夫感佩。此子……我观之，确是可造之材。既与老夫有缘，内子又着实喜爱，便依你所请。只是，需得他自家愿意才好。”

侯炘大喜，连忙找来狗儿，将此事婉转相告。狗儿起初听说要离开先生，去一个陌生人家，小脸上满是惊恐和不舍，死死抓着侯炘的衣袖，眼泪在眼眶里打转。

侯炘心中酸楚，蹲下身，握着他的小手，温言道：“狗儿，徐先生是天下最有学问、最慈和的人之一，徐夫人也会像娘亲一样疼爱你。在那里，你可以安心读书，有热饭吃，有暖衣穿，再也不用挨饿受冻。先生……如今有事要忙，顾不上你。你先跟徐先生去，好好学本事。等将来……先生有空了，再来看你，好不好？”

他许下了一个自己都不知道能否兑现的诺言。

狗儿仰着小脸，看着侯炘眼中不容置疑的坚定和深藏的关怀，又看看旁边徐博士夫妇殷切而温和的目光，终于慢慢松开了手，极小幅度地点了点头，带着哭音说：“那……先生要说话算话……要来看狗儿……”