——疫区临危显担当，揭贪腐险遭毒手，香囊暗递女儿情。

有道是，“福祸无门，唯人自召”。可京城的百姓们觉着，这老天爷撒起瘟神来，那是半点道理都不讲，管你是朱门绣户还是蓬门荜户，管你是积善之家还是为富不仁，只要叫那看不见的“瘴气”沾上了，统统逃不过一个“命”字。

瘟疫这东西，去年春天才闹过一场大的，尸骨未寒，新坟的土都没干透。谁能想到，这才将将入秋，它又跟那跗骨之蛆似的，悄没声儿地卷土重来了。起初只是南城“漏水巷”那片低洼污秽之地，三五个乞儿和孤老发热咳血，没人在意。可这回的瘟病，邪门得很，发病比去年还急，高热、谵妄、浑身起紫黑色的斑块，往往两三天人就没了。更要命的是，它传得飞快，不过旬日工夫，就从南城蔓延开来，连西城一些中等人家聚居的街巷，也开始陆续出现病患。

官府这回倒是反应快了些，又是封坊禁街，又是派医官设点。可架不住病势凶猛，人心惶惶。药铺里的板蓝根、金银花早就被抢购一空，价格翻了几番。稍微有点门路的人家，都紧闭门户，熏艾洒灰，求神拜佛，只盼着那瘟神别敲响自家的门。

翰林院这清贵衙门，自然也是风声鹤唳。掌院学士发了话，无要紧公务，尽量居家避疫，减少往来。侯炘本也可躲在赁住的小屋，闭门读书，落得清静。可看着邸报上日渐增多的死亡数字，听着窗外偶尔传来的、压抑的哭声和急促的锣声（那是收尸的“土工”在示警），他坐不住了。

他想起了去年瘟疫时在街头的所见所闻，想起了侯福临终的托付，想起了自己偷偷研读医书、配制土方的那点微末经验，更想起了陆和林在边关血战、自己却安居京城的某种不安。

这天，朝廷终于下了决心，要重点管控疫情最重的城南几个片区，设立“防疫公所”，统筹医药、隔离、施粥等事宜。需要从各部院抽调些年轻力壮、敢于任事的官吏前去协理。消息传到翰林院，众人面面相觑，个个低头缩颈，生怕被点了名。那可不是什么好差事，是真正要深入疫区、与病患和死亡打交道的险地，搞不好，功劳没捞着，先把命搭进去了。

就在一片令人尴尬的沉默中，一个清瘦的身影站了起来。

“学生愿往。”

是侯炘。他的声音不高，却清晰地在寂静的大堂里回荡。

所有人的目光都聚焦在他身上，有惊愕，有不解，有佩服，也有那么一丝“果然是他这愣头青”的了然。周编修嘴角撇了撇，低声对旁边人道：“瞧瞧，又来了。博直名也不是这么个博法，翰林院的清贵前程不要，偏往那阎王殿里钻……”

侯炘只当没听见。他知道自己这个决定在旁人看来有多傻。但他心里有股劲儿顶着，让他无法安坐。也许，是想做点什么，对抗这无常的灾厄和内心的无力；也许，是觉得这比在故纸堆里皓首穷经，更贴近他读圣贤书时所理解的“民胞物与”；又或许，只是不想让自己在日后回想时，因今日的怯懦而后悔。

他的请求很快被批准了。第二天，他便领了差事，被派往疫情最严重、也最混乱的城南“仁寿坊”片区协理。同去的还有其他几个衙门抽调的年轻官吏，个个面色凝重，如赴刑场。

仁寿坊，名字取得慈悲，现实却如地狱。街道脏污不堪，污水横流，空气中弥漫着浓重的药味、艾草烟熏味，也掩盖不住那股子从许多紧闭的门窗后透出的、若有若无的腐臭。临时设立的“防疫公所”设在坊内一处废弃的祠堂里，几口大锅熬着据说能防疫的草药汤，味道刺鼻。前来领汤或求医的百姓排着长队，眼神麻木，面黄肌瘦，咳嗽声此起彼伏。

侯炘被分派的差事是巡查各施药点、隔离棚，核对发放的药材米粮，并协助维持秩序。活儿琐碎，辛苦，更要命的是危险。他每日用厚布巾蒙住口鼻，穿着公所发的、浸过药水的粗布外衣，穿行在弥漫着病气和绝望的街巷里。

很快，他就发现了不对劲。

按朝廷拨付的数额，每日发放的防疫汤药和救济米粥应该勉强够用。可实际发放时，那汤药稀得能照见人影，米粥更是清汤寡水，米粒寥寥。领到的百姓敢怒不敢言，只能捧着碗，眼巴巴地看着。而负责发放的几个公所小吏和当地里正，却个个面色红润，中气十足。

侯炘留了心，暗中观察、打听。原来，朝廷拨下的防疫银两和药材粮食，经过层层克扣，到了这最基层，已所剩无几。负责此片区的顺天府一个姓苟的司务（巧了，正是上次扣侯炘堂叔盐货那个主事的本家侄子），勾结当地里正和药铺，以次充好，虚报冒领，中饱私囊。疫情成了他们发财的良机！

一股怒火直冲侯炘顶门！边关将士在流血，京城百姓在垂死，这些蛀虫却在发国难财！他想起去年瘟疫时自己散尽赏钱，想起陆和林寄回军饷让他行善，更想起父亲若在，定不容此等魑魅魍魉横行！

他没有声张，暗中收集证据——克扣的数额，劣质药材的来源，苟司务和里正、药铺掌柜往来的蛛丝马迹。他不敢写在纸上，只能强记在心。熬了两个通宵，他将所有线索在脑中理清，然后，用最简练犀利的文字，写成一份揭帖，不署姓名，只陈述事实，矛头直指苟司务等人贪腐克扣、罔顾人命。

他知道，按正常程序层层上报，这揭帖多半会石沉大海，甚至打草惊蛇。他必须直接将这火药桶，扔到能引爆它的人面前。他想到了都察院——朝廷的监察机关。都察院左都御史陈大人，是出了名的铁面无私，苏太傅也曾赞其“风骨峻峭”。

这天傍晚，他揣着那份写好的揭帖，借口巡查，悄悄离开仁寿坊，准备绕道前往都察院一位与他有一面之缘、口碑尚可的御史宅邸附近，设法投递。为了避开可能的眼线，他故意选了条偏僻的小路。

夜色渐浓，秋风吹得路旁枯叶沙沙作响。他心中有事，脚步匆匆。刚拐进一条昏暗无人的死胡同，想抄近路穿到另一条街，忽然，脑后传来一道恶风！

侯炘本能地偏头一闪，一把雪亮的短刀擦着他的耳朵划过，削断了几根头发！他惊出一身冷汗，回身只见两个蒙面黑衣人，手持利刃，一言不发，再次扑了上来，刀刀直取要害！

是灭口！他们发现自己在调查了！侯炘心念电转，他手无寸铁，只有怀中那份要命的揭帖。他一边狼狈躲闪，一边高声呼救。可这偏僻死巷，哪有人迹？

搏斗中，他瞅准一个空隙，猛地将怀中一包石灰粉（为防意外随身带的）撒向其中一个黑衣人的面门，那人惨叫一声，捂着眼睛踉跄后退。但另一人的刀，却趁机狠狠刺向他的肋下！

侯炘尽力侧身，刀锋划过他的右臂外侧，顿时传来一阵撕裂般的剧痛，温热的液体涌出，瞬间浸湿了衣袖。

受伤了！侯炘心里一沉。对方有备而来，下手狠辣，自己恐怕凶多吉少。就在这危急关头，巷子口忽然传来急促的脚步声和灯笼的光亮，还有人大喝：“什么人？干什么的？！”

是巡夜的兵马司兵丁！大概是听到了刚才的呼救和打斗声。

两个黑衣人见势不妙，对视一眼，不再纠缠，扶起那个被石灰所伤的同伴，迅速翻墙而走，消失在黑暗中。

兵马司的兵丁赶到，只看到侯炘捂着流血的手臂靠在墙上，面色苍白。问他情况，他只说是遇到劫道的匪徒，侥幸逃脱。兵丁见他穿着公所的号衣，又是官吏模样，便没有深究，只简单包扎了一下伤口（伤口不深，但血流了不少），将他送回了防疫公所。

公所里其他同僚见他受伤回来，都吓了一跳。侯炘只轻描淡写地说巡查时不小心被疯狗（或野猫？）抓伤了，已处理过。众人将信将疑，但也没多问，疫情当头，谁有心思管别人的闲事？

侯炘却知道，自己已在鬼门关前走了一遭。那份揭帖还在怀里，沾了他手臂的血，变得沉甸甸、湿漉漉的。他不敢再耽搁，忍着臂上的疼痛，连夜换了种更隐秘的方式——将揭帖塞进一个普通的公文封套，混入一批需要递送都察院的寻常文书里，托付给一个绝对可靠、曾在苏府做过事、如今在驿站当差的老驿卒，叮嘱他务必混入其中送达。

做完这一切，他才觉得右臂的伤口火辣辣地疼起来，人也有些发晕。但他不能休息，防疫公所里还有一堆事。

第二天，他草草处理了伤口，用布带吊着右臂，继续巡查。行至一处临时搭建的、收容无家可归病患的窝棚区时，一阵极其微弱、断断续续的哭声吸引了他的注意。