——小三元成名动京城，脱奴籍初露峥嵘，三皇子招揽暗藏机锋。
老话儿讲，“十年寒窗无人问，一举成名天下知”。这话搁在侯炘身上，得改改，得说成“十年为奴贱如泥，一朝登科惊四邻”。那滋味儿，啧，就跟大冬天里吞了块烧红的炭，又像是三伏天掉进了冰窟窿，冰火两重天，说不清是疼是麻，是喜是悲。
陆和林替他赎身脱籍、安排西席的事儿，在镇北侯府里头，就跟往那看似平静、实则暗流汹涌的池塘里扔了块不大不小的石头，激起了一圈涟漪，闹腾了几天，到底还是慢慢平复了下去。老侯爷训斥也训斥了，罚跪也罚跪了，气儿顺了些，加上陆和林那军功校尉的头衔好歹也算个“官身”，为个不受待见的庶子和他那“表亲”闹得太僵，传出去也丢侯府的脸面，索性就睁只眼闭只眼，由得他们在西跨院那偏僻角落自生自灭。
陆和晟吃了瘪，暂时消停，但那双阴鸷的眼睛，时不时还是会往西跨院瞟上几眼，像伺机而动的毒蛇。侯炘心里门儿清，知道这暂时的安宁，不过是暴风雨前的间隙。他愈发谨言慎行，除了教授那几个懵懂庶子功课，便是闭门读书，几乎足不出户。连阿弃那孩子，也被他严令只在小院周围活动，不许往侯府深处乱跑。
日子就这么不咸不淡地过着，像一潭不起波澜的死水。可侯炘心里头那团火，却从来没熄过。脱了奴籍，只是第一步，是陆和林用血汗钱和兄弟情义为他劈开的第一道枷锁。真正要想在这世上挺直腰杆，要想为侯家洗冤，要想……不辜负那一缕青丝和旧砚承载的、沉重到无法言说的情意与期许，他必须走那条最难、却也是唯一有可能的路——科举。
这条路，苏太傅当年一句“可惜了”，几乎给他判了死刑。可现在，他是“良民侯炘”，是陆和林“江南远支、父母双亡”的表亲。虽然这身份是假的，经不起深究，但至少，有了一张可以踏入科场的、薄如蝉翼的“门票”。
剩下的，就看他自己了。
他开始了比在苏府偷学时期更加疯狂、也更加系统的备考。每日天不亮即起，先打一套陆和林教的、活动筋骨的粗浅拳法（不为御敌，只为强身，熬过那漫长耗神的苦读），然后便埋首书案，直至深夜。四书五经，早已烂熟于心，他如今重点攻的是策论、时务和诗赋。陆和林虽不精于此道，但他在北疆待过，对边关防务、民生疾苦有切身见闻，常与侯炘谈论，提供了许多书本上没有的鲜活材料。侯炘便将这些见闻与经义结合，一篇篇地写，写了改，改了撕，撕了再写。写好的文章，不敢轻易示人，只让陆和林看过，陆和林虽然不太懂其中精微，但凭直觉也能品出好坏，常常拍案叫好，说“比兵部那些老学究写的酸文强百倍！”
春去秋来，转眼又到了大比之年。童试分县试、府试、院试三级，侯炘要参加的，是顺天府下的院试（京城所在，县、府试通常合并或简化）。报名需要三代履历、邻里担保。陆和林早就通过侯府的关系（花了不少钱，动用了不少人情），将侯炘的“履历”做得天衣无缝——江南某县早已没落的侯氏远支，父母早亡，流落京城，寄居表亲镇北侯府陆和林处。担保人自然是陆和林，还有侯府一位受了陆和林好处、又不太管事的老管事。
一切准备就绪。临考前一天晚上，侯炘对着那方底部刻着“颜”字的旧砚，磨了许久墨。墨汁浓黑发亮，映着摇曳的烛火，也映着他微微颤抖的手和紧绷的脸。十年屈辱，一朝雪耻，尽在此举。成，则海阔天空；败，则可能万劫不复（身份暴露的风险）。
陆和林看出他的紧张，提了一壶烧刀子过来，给他倒了半碗：“炘哥，喝一口，壮壮胆！凭你的学问，闭着眼睛都能考中！别想那么多，就当是……去会会那些眼高于顶的秀才公们！”
侯炘接过碗，一饮而尽。烈酒入喉，像一道火线，烧得他五脏六腑都热了起来，那股子憋了十年的气，也随之蒸腾而上。他放下碗，重重吐出一口浊气，眼神变得锐利而沉静。
“和林，你放心。我……不会输。”
考试的过程，乏善可陈。对于侯炘来说，那些题目，甚至比他平日里自己琢磨的还要简单些。他运笔如飞，文思泉涌，将十年所学、所感、所愤、所期，尽数倾泻于笔端。字迹工整清峻，用的是苏颐的笔法为骨，又融入了自己的风骨，别具一格。
放榜那日，陆和林比侯炘还紧张，天没亮就拖着那条不大灵光的腿，挤到了贡院外墙那密密麻麻、翘首以盼的人群里。侯炘则留在西跨院，表面平静地教阿弃写字，手指却无意识地蜷缩着，掌心全是冷汗。
日上三竿时，院外忽然传来震天的锣鼓声和喧哗声！紧接着，是陆和林那熟悉的大嗓门，带着狂喜和嘶哑，一路嚷了进来：
“中了！中了！炘哥！头名！院试案首！你是案首啊！”
侯炘手里的毛笔，“啪嗒”一声掉在纸上，染黑了一大片。他猛地抬起头，望向门口。
陆和林几乎是撞进来的，满头大汗，脸上却笑得像朵绽放的菊花，手里挥舞着一张不知从哪儿扯下来的、抄录的榜文：“案首！侯炘！顺天府院试案首！炘哥，你听见了吗？案首！”
案首……头名……
侯炘慢慢地、慢慢地站起身，走到陆和林面前，接过那张榜文。目光落在最前面，那个熟悉又陌生的名字上——“侯炘”。
是真的。白纸黑字，大红官印。
不是梦。
一股巨大的、近乎眩晕的狂喜，如同海啸般瞬间淹没了他！十年！整整十年！他从江南盐商家的小少爷，沦为木桩上的罪奴，成为苏府最低贱的马夫、夜香夫，在书房偷偷摸摸地读书，在绝望中焚烧希望，在兄弟的倾囊相助下重获自由……今天，他终于，用自己的才华，堂堂正正地，将自己的名字，写在了这象征文人士子荣耀的金榜之上！
虽然是童试，只是取得“秀才”功名的第一步，但这第一步，他迈得如此坚实，如此耀眼！
“先生！先生中了！”阿弃也听明白了，小脸上满是兴奋的红晕，跳着脚拍手，眼眶却红了，“先生是案首！最厉害的！”
侯炘低下头，看着阿弃纯真喜悦的脸，再看看陆和林那张因为激动而涨红、却写满自豪的面孔，鼻尖猛地一酸，热泪再也控制不住，夺眶而出！
他一把将阿弃紧紧搂进怀里，声音哽咽，语无伦次：“是……是我们中了……阿弃，先生……先生没有白读那些书……和林……谢谢你……谢谢……”
谢谢你的三百两，谢谢你的兄弟情，谢谢你给我这个机会，让我能重新……像个人一样，站在阳光下。
陆和林也红了眼眶，用力拍着侯炘的肩膀，声音哽咽：“好！好！炘哥！我就知道你能行！咱们兄弟，终于熬出头了！”
消息像长了翅膀，飞快地传遍了镇北侯府，也传到了与陆和林相熟的一些军中和京城文人圈子。“陆校尉那个跛足表亲，中了院试案首！”这消息本身就带着足够的话题性。一个寄居侯府的“穷亲戚”，竟然有如此才华？不少人开始打听这个“侯炘”的来历。
接下来的县试、府试（在京城体制下相对简略，但程序完备），侯炘一路势如破竹，再夺两个“案首”。连中三元！“小三元”的名头，彻底在京城士子圈里炸开了锅！一个名不见经传的“侯炘”，力压众多世家子弟、书院才俊，连夺三试头名，这简直是科举史上的佳话（或者说，是让很多人脸上无光的“意外”）！
赞誉、好奇、嫉妒、打探……各种目光纷至沓来。侯炘这个名字，第一次如此清晰地进入了京城上层社会的视野。
然而，荣耀背后，是更加凶险的暗流。秀才功名，需要查核三代出身，比童试更加严格。侯炘那套“江南远支、父母双亡”的说辞，能否经得起官府的核查？尤其是，“侯炘”这个名字，会不会勾起某些人对当年江南盐商侯家的记忆？
陆和林也意识到了问题的严重性。他再次动用了所有的关系和钱财，上下打点，买通负责核查的书吏，将侯炘的“履历”做得更加扎实，甚至伪造了几份“老家”的证明文书。但真正关键的，是刑部那边“罪奴册”上的记录。只要那上面还有“侯炘”的名字，一切就都是空中楼阁。
就在陆和林急得嘴角起泡、四处奔走却收效甚微的时候，一个意想不到的助力，悄然而至。
一天，陆和林收到一封没有署名的短笺，只写了一行字：“顺天府户科，丙字三号柜，底层旧档已清。”笔迹沉稳刚劲，陆和林不认得，但侯炘只看了一眼，浑身的血液就几乎凝固了——那是苏太傅的字迹！
太傅……在暗中帮他？帮他抹去罪奴册上的记录？
侯炘握着那张短笺，手抖得厉害。他想起太傅当年那句“可惜了”，想起他默许自己读书，想起他最终同意陆和林赎人……这位清流领袖，对自己的态度，始终复杂难明。有对人才的惋惜，有对规矩的坚持，或许，也有一丝对女儿那份隐秘情愫的无奈与……补偿？
无论如何，这份帮助，来得太及时，也太关键了！简直是雪中送炭，不，是救命稻草！
陆和林立刻按照提示，辗转找到顺天府户科一个相熟的老书吏，塞了重金。老书吏心领神会，不久后回话：丙字三号柜底层那卷陈年罪奴名册，恰好在前几日整理旧档时“不慎受潮，字迹漫漶，难以辨认”，已申请销毁重造。而“侯炘”的名字，正在那卷名册之中。
隐患，就此消除。
侯炘得知消息，对着苏府的方向，再次深深一揖。这一揖，比离开时更加沉重，也更加复杂。他知道，自己欠苏家的，欠苏颐的，欠太傅的，这辈子恐怕都还不清了。
放榜那日，贡院外墙前人山人海，比院试时更加壮观。侯炘没有去挤，依旧是陆和林和阿弃冲在前面。当“侯炘”的名字，赫然出现在“顺天府学增生”（秀才的一种，有官府补贴，地位高于普通附生）名单的最前列时，陆和林直接蹦了起来，一把抱起阿弃，转了好几个圈，惹得周围人侧目，他也毫不在乎。
侯炘站在稍远些的柳树下，听着远处传来的、依稀可辨的报喜锣鼓和自己名字被反复念诵的声音，看着那张巨大的、红底金字的榜文，上面“侯炘”二字在阳光下闪闪发光。
恍如隔世。
真的……像做梦一样。
十年前那个风雪交加、被绑在木桩上几乎冻死的罪奴少年，与今日金榜题名、引来无数艳羡目光的秀才侯炘，真的是同一个人吗？
他抬手，轻轻碰了碰自己的脸颊。触感真实。不是梦。
泪水再次模糊了视线，但这一次，他没有让它流下来。他只是静静地站着，任由那种混合着狂喜、辛酸、释然、以及更深重压力的复杂情绪，在胸中激荡、沉淀。
回到西跨院，还没进门，就看见翠缕站在院门外，手里捧着一个用锦缎包裹的方方正正的盒子。
“侯公子，”翠缕的神色比上次更加恭敬，也带着一丝不易察觉的感慨，“小姐命奴婢送来贺礼，恭祝公子金榜题名。”
侯炘的心，又是一颤。他接过那沉甸甸的锦盒，指尖发凉。
翠缕福了一礼，没再多言，转身离去。
回到房中，侯炘屏退陆和林和阿弃（两人识趣地离开，留给他独处的空间），轻轻打开锦盒。
里面没有金银珠宝，没有绫罗绸缎。
只有一方砚台。
正是她幼时所用、底部刻着“颜”字、上次送他的那方旧砚。
只是，砚台被重新清洗、打磨过，显得更加温润光亮。旁边放着一小锭上好的松烟墨，还有一沓洁白的、带着暗纹的宣纸。
砚台下，压着一张小小的洒金笺，上面是她清丽的字迹，只有四个字：
“前路珍重。”
前路珍重……
侯炘拿起那方旧砚，指尖摩挲着那个小小的“颜”字。冰凉的石质，此刻却仿佛带着她指尖的温度，带着她无言却沉重如山的期许与祝福。
“炘”与“颜”，并排而立。
他沉默良久，将旧砚郑重地放在书案正中，然后，取水，磨墨。
墨汁在砚池中化开，浓黑如夜，却透着坚定的光泽。他铺开一张新纸，提起笔，蘸饱了墨。
这是他以“良民侯炘”、“新科秀才”的身份，写下的第一篇文章。不再是偷偷摸摸的练习，不再是绝望中的宣泄，而是可以光明正大示人、甚至可能影响他未来仕途的文字。
他写的题目是：《民生策》。