将从苏颐“遗忘”的朝廷邸报中看到的时弊，从陆和林讲述的边关见闻中感受到的疾苦，从自己十年为奴生涯中体察到的底层艰辛，从瘟疫蔓延时目睹的人间惨剧……所有积郁于胸的思考与悲悯，化为笔下恳切而锐利的建言。
“民为邦本，本固邦宁。然今之积弊，在于上壅下塞，在于豪强兼并，在于胥吏苛扰……欲清吏治，当自察吏始；欲苏民困，当自减赋始；欲固边疆，当自屯田养兵始……”
一字一句，力透纸背。写到动情处，一滴滚烫的液体，毫无预兆地滴落纸面，在“民”字上洇开一小团湿润的痕迹。
是泪。
为这来之不易的书写资格而流，为笔下那些仍在苦难中挣扎的“民”而流，也为他那再也回不去、也无法言说的、与某个“民”字毫不相干的隐秘情愫而流。
他抬起袖子，轻轻拭去那滴泪痕，继续写下去，笔锋更加沉稳坚定。
文章写完最后一个字，他放下笔，长长地舒了一口气。仿佛将某种沉重的使命，也一同落在了这白纸黑字之间。
他知道，这篇文章或许不会有什么人看到，更不会起到什么实际作用。但这代表着一个开始。一个他侯炘，正式开始以士人的身份，思考、发声、试图影响这个世界的开始。
就在他对着新写就的文章出神时，院外传来通报：三皇子殿下驾临镇北侯府，听闻府上新出了一位“小三元”才子，特来一见。
侯炘的心猛地一沉！
三皇子！苏颐即将被指婚的对象！他怎么会来？还点名要见自己？
是巧合？还是……别有深意？
陆和林也闻讯赶来，脸色凝重，压低声音道：“炘哥，来者不善。三皇子此人，心思深沉，最善招揽人才。他这时候来，恐怕……”
侯炘深吸一口气，强迫自己镇定下来。是福不是祸，是祸躲不过。该来的，总会来。
他整理了一下身上那套陆和林新给他置办的、还算体面的青布直裰，将刚刚写好的《民生策》草稿迅速收起，只留下那方旧砚在案头，然后，随着前来引路的小厮，走向侯府待客的正厅。
正厅里，三皇子赵珩一身月白色常服，正与老镇北侯寒暄。见侯炘进来，他的目光便落在了这个清瘦、沉静、眉宇间带着书卷气却又不失坚毅的青年身上。
“学生侯炘，拜见三皇子殿下，拜见侯爷。”侯炘依礼参拜，不卑不亢。
“免礼。”三皇子的声音温和悦耳，带着皇子特有的矜贵气度，“早闻陆校尉府上藏龙卧虎，今日一见，侯公子果然气度不凡。连中小三元，实乃可喜可贺。”
“殿下过誉，学生侥幸而已。”侯炘垂首道。
“侥幸？”三皇子微微一笑，目光扫过厅内摆设，似乎不经意地问道，“方才进来时，仿佛见公子案头有墨迹新干，可是又有了佳作？不知本王可否一观？”
侯炘心里一紧，面上却不动声色：“回殿下，不过是学生胡乱涂鸦，不堪入目，恐污了殿下圣览。”
“诶，侯公子过谦了。”三皇子摆摆手，笑意更深，却带着一种不容拒绝的意味，“本王最爱与青年才俊探讨文章。陆校尉，可否将侯公子方才所写，取来一观？”
陆和林看向侯炘，侯炘微微点头。陆和林只好转身去取。
很快，《民生策》的草稿被呈到三皇子面前。三皇子接过，仔细看了起来。起初面色还带着惯常的温和笑意，看着看着，眉头微微蹙起，眼神逐渐变得专注，甚至透出几分惊讶和……欣赏。
“好！好一篇《民生策》！”三皇子看完，抚掌赞叹，看向侯炘的目光多了几分灼热，“条分缕析，切中时弊，所提诸策，虽略显稚嫩，却皆能落到实处，非寻常书生空谈可比！侯公子大才，屈居西席，实在可惜了。”
他放下文稿，直视侯炘，语气诚恳：“不知侯公子，可愿入我府中，做一门客？本王虽不才，却最是敬重贤能之士。公子在我府中，一可专心读书，以备明春乡试；二可参赞些文书事务，一展所长。总比在此教授蒙童，更能施展抱负。不知公子意下如何？”
招揽！果然！
厅内一片寂静。老镇北侯捻着胡须，眼神莫测。陆和林紧张地看着侯炘。
侯炘的心跳得很快。三皇子的招揽，无疑是一条青云直上的捷径。入了皇子府，成为门客，意味着资源、人脉、庇护，甚至可能是未来从龙之功的起点。这对于一个毫无根基的新科秀才来说，诱惑太大了。
可是……他是三皇子。是苏颐即将嫁予的人。
踏入他的府邸，意味着什么？意味着要日日面对那个将会成为她丈夫的人，意味着要在他麾下效力，意味着……将自己与苏颐之间那点本就绝望的情愫，彻底置于一种更加不堪、更加羞辱的境地。
更何况，三皇子此时招揽，是真看重他的才华，还是……另有深意？是否与苏颐有关？是否是一种试探？
电光石火间，侯炘已有了决断。
他撩起衣摆，再次躬身，语气恭谨却坚定：“殿下厚爱，学生感激涕零。只是学生才疏学浅，侥幸得中，根基未稳，尚需闭门苦读，夯实学问，实在不敢贸然效力，恐有负殿下期望。且学生性情疏懒，不惯约束，恐难适应府中规矩。还望殿□□谅。”
婉拒了。
三皇子脸上的笑容淡了几分，眼底掠过一丝不易察觉的冷芒，但很快又恢复了温和。他点点头，似乎并不意外：“侯公子志存高远，勤学不辍，本王钦佩。也罢，人各有志，本王不强求。”
他话锋一转，又道：“不过，公子这篇《民生策》，颇多见解与本王不谋而合。尤其是这‘边关屯田’之议，深得我心。北疆连年用兵，粮草转运耗费巨大，若能在边关适宜之处推行屯田，兵民合一，自给自足，实乃固边良策。不知公子对此，可有更详尽的方略？”
侯炘心中一动。三皇子不提招揽，转而问策，这是要考校他，还是要借他的口，说出某些他想说却不便说的话？
他略一沉吟，谨慎答道：“学生愚见，屯田之要，首在选址与用人。需选水土丰饶、易守难攻之处，遣干练官员主持，招募流民或兵士家属耕种，初期给予种子、耕牛，减免赋税，待有收成，再行分成。同时需与驻军联防，以防蛮族骚扰。具体细则，需实地勘察后方能拟定。”
“好！‘实地勘察’四字，方是务实之言！”三皇子眼中欣赏之意更浓，“侯公子虽未应我之邀，但本王仍视公子为良友。日后若有所得，还望不吝赐教。这《边关屯田策》，公子可愿再详细写来，供本王参详？”
这是给他台阶下，也是继续维系一种若即若离的联系。
侯炘知道不能再拒，躬身道：“学生遵命。定当仔细思量，写成策论，呈送殿下斧正。”
“如此甚好。”三皇子满意地点点头，又勉励了侯炘几句，便起身告辞。老侯爷和陆和林连忙恭送。
直到三皇子的仪仗消失在侯府大门外，侯炘才觉得后背早已被冷汗浸透。方才那一番应对，看似平静，实则凶险万分。他等于是在皇子递出的橄榄枝和可能隐含的陷阱之间，走了一遭钢丝。
拒绝了招揽，却以献策的方式，保持了联系。这是他能想到的，最稳妥也最无奈的选择。
陆和林走过来，拍了拍他的肩膀，低声道：“炘哥，你做得对。三皇子那边，水深。咱们不急，一步步来。”
侯炘点点头，望向厅外渐沉的暮色，眼神复杂。
是夜，他依旧读书至深夜。但思绪却有些飘忽，总是无法完全集中。眼前时而闪过三皇子温和却深不可测的笑容，时而浮现苏颐清冷寂寥的侧影，时而是那方旧砚底部的“颜”字，时而是放榜日那金灿灿的“侯炘”二字……
直到后半夜，他才伏在书案上沉沉睡去。
梦里，他又回到了江南。
不是风雪，不是抄家，不是人市。是春天，侯家后园，百花盛开，姹紫嫣红。母亲站在花丛中，穿着一身淡雅的衣裙，朝他温柔地笑着，招手：“炘儿，来，到娘这儿来。”
他开心地跑过去，却怎么也跑不到母亲身边。花丛越来越密，香气越来越浓，几乎将他淹没。
忽然，所有的花朵瞬间凋零，化作漫天飞雪。母亲的身影消失了，只剩下白茫茫一片。一个清冷的声音在耳边响起，似叹息，似吟唱：“梦里百花正盛开……”
他猛地惊醒。
抬头，窗外明月皎洁，清辉满窗，透过窗棂，正好洒在书案那方旧砚上。砚台沉默地卧在月光里，那个“颜”字，在清辉下仿佛也在静静发光。
他怔怔地看着那轮明月，又看看砚台，再低头看看自己身上虽不华贵却整洁干净的青布直裰。
二十四岁了。
从十四岁被绑上木桩，到如今二十四岁，金榜题名，脱胎换骨。
整整十年。
付过千般辱，受过万般苦，换得今朝名。
可心底那最深的爱与痛，却依旧无处安放，如同这月光，清冷，明亮，却永远触摸不到，只能无声凝望。
前路漫漫，科举只是第一步。三皇子的招揽如影随形，侯府的暗流并未平息，盐案的血仇尚未得雪，苏颐的婚期日益临近……
而他已经踏上了这条无法回头的路。
只能向前。
他深吸一口带着夜凉之气的空气，重新提笔，就着满窗明月，开始起草那份答应了三皇子的《边关屯田策》。
笔尖沙沙，墨香淡淡。
新的篇章，在月光与墨痕中，悄然铺展。