侯炘颤抖着手，解开包袱。里面是一套半新的、品质极佳的青田石文房四宝：一方砚台，一块墨锭，两支毛笔，还有一个笔洗。东西不算名贵，但看得出是精心挑选、时常使用的旧物，墨锭有研磨过的痕迹，笔尖也用过。
他的目光，定定地落在那方砚台上。
砚台是普通的抄手砚样式，石质温润，颜色青灰。吸引他注意的，是砚台底部。那里，用极细的刀工，刻着一个小小的字。
不是刻上去的，更像是孩童初学写字时，用刀子笨拙地、一笔一划“划”上去的。字迹稚嫩，却清晰可辨——
一个“颜”字。
苏颐的“颐”字，半边是“页”，半边是“台”。可这“颜”字……是容颜的颜，也是……她名字里那个“颐”字的谐音？还是……别的什么意思？
侯炘的心，像被一只无形的手狠狠攥住了，疼得他几乎窒息。他猛地想起，苏太傅书房里，似乎有一方类似的旧砚，太傅曾说过，那是苏颐幼时开蒙所用……
难道……这方砚台，就是她幼时所用？她刻下这个“颜”字时，是怀着怎样童稚的心情？如今，她又为何要将这方带着童年印记、带着她名字烙印的旧砚，送给他？
他颤抖着伸出手指，轻轻抚过那个小小的“颜”字。冰冷的石质触感，却仿佛带着灼人的温度。
然后，他的目光落在砚台旁边，那本熟悉的、蓝布封面的《孙子兵法》上。正是当年在花园里，她夹着五十两银票送给他的那本。他当时没有动用银票，将书藏起，后来在绝望中想要烧掉，却又不知怎的，鬼使神差地留了下来，一直带在身边。
他拿起那本书，翻开。五十两银票早已不在，但书中，却多了一样东西。
不是纸，不是信。
是一缕青丝。
乌黑，柔软，带着极淡的、独属于她的冷香。用一根细细的、褪了色的红绳，仔细地系着，夹在书页中间。
青丝……断发……
侯炘的眼前瞬间模糊了。他死死咬住下唇，才没有失态。他当然明白这意味什么。女子赠发，是极其私密、极其重大的情意表达，尤其是在她即将被指婚给皇子的时刻。这不仅是情意的象征，更像是一种……决绝的告别，一种无声的誓言，一种将他永远铭刻于生命深处的印记。
“颜”与“炘”，并排而列，不正像是“炘颜”吗？是巧合，还是……她刻意的安排？
“炘颜”……心颜？新颜？还是……别的什么？
他不敢深想。只觉得手里那方旧砚和那缕青丝，重逾千斤，烫得他几乎拿不住。
他默默地将砚台和青丝重新包好，紧紧抱在怀里。然后，他转过身，朝着苏府的方向，就在这颠簸行进的小驴车上，极其郑重地、深深地，拜了三拜。
一拜，谢太傅多年收留（虽非本意）与默许读书之恩。
二拜，谢苏颐知遇、相助、赠银、授业之情（虽永不可言说）。
三拜……是告别。与过去十年卑微的、爱而不得的、困于苏府的一切，做一个了断。
拜完，他直起身，脸色依旧苍白，眼神却渐渐沉淀下来，如同风暴过后归于平静却更深邃的海面。
新的生活，在陆和林的安排下开始了。陆府给他安排的住处，是西跨院一间独立的厢房，虽然不大，但窗明几净，有床有桌有书柜，比起苏府马厩旁的破屋，已是天壤之别。阿弃也被他接了过来，孩子兴奋得小脸通红，在干净整齐的屋子里跑来跑去，又怯生生地不敢碰任何东西。
侯炘正式成为陆府的西席先生。学生只有三个，都是陆家旁支或不受宠的庶出子弟，年纪从七八岁到十一二岁不等，资质平平，家里也不指望他们有多大出息，只求识几个字，懂点道理，将来能帮着打理庶务就行。这份差事对侯炘来说，轻松得有些过分。他有大把的时间可以自己读书，钻研学问，甚至开始系统整理这些年的所学所思。
然而，树欲静，风又起。这一次的风，来自陆府内部。
陆和林为他这个“远房表亲”（对外如此宣称）安排西席的差事，又让他住进西跨院，虽然偏僻，但毕竟是在侯府内院范围，还是引起了一些人的注意和不满。尤其是陆和林那位嫡出的兄长，陆家大少爷陆和晟。
陆和晟年长陆和林三岁，是正经的侯府世子人选，从小被捧在手心里长大，眼高于顶，最是看不起陆和林这个跛足庶弟。如今见陆和林不仅靠军功翻了身，还在府里安置“亲信”，俨然有分庭抗礼之势，心里那股子邪火早就憋不住了。
这天下午，侯炘正在自己房中教阿弃念《三字经》，忽然房门被“砰”地一声粗暴踹开！陆和晟带着几个膀大腰圆的豪仆，气势汹汹地闯了进来。
“搜！”陆和晟看也不看侯炘，鼻孔朝天，冷冷下令。
“大少爷！这是何意？”侯炘将吓呆了的阿弃护在身后，沉声问道。
“何意？”陆和晟冷笑一声，斜睨着他，“我侯府西席先生的房里，丢了件要紧东西！有人看见是你这‘表少爷’手脚不干净，自然要搜上一搜！”
这分明是栽赃陷害！侯炘气得脸色发白，却知道跟这种人讲不清道理，只能握紧拳头，眼睁睁看着那些豪仆如狼似虎地翻箱倒柜，将他那点可怜的家当翻得一片狼藉。
很快，一个豪仆就从侯炘的枕头底下（他们显然是事先放好的），摸出了一个精致的荷包，里面装着几块碎银子和一枚玉扳指。
“大少爷！找到了！果然在这！”豪仆献宝似的将荷包捧到陆和晟面前。
陆和晟得意地一笑，拿起那玉扳指看了看：“没错，正是我前几日丢的那枚！人赃并获！侯炘，你还有什么话说？一个穷酸西席，也敢偷到我陆和晟头上！来人，给我捆了，送官！”
豪仆们一拥而上，就要拿人。
“住手！”
一声怒喝从门外传来，陆和林脸色铁青，一瘸一拐却速度极快地冲了进来，直接挡在了侯炘身前。他刚从兵部衙门回来，身上还穿着那身半旧的昭武校尉常服，眼神凌厉如刀，扫过陆和晟和那几个豪仆。
“大哥，你这是唱的哪一出？”陆和林的声音不高，却带着战场上淬炼出来的杀气，“搜我兄弟的房？还栽赃偷窃？谁给你的胆子？！”
陆和晟被他的气势慑得后退了半步，随即恼羞成怒：“陆和林！你少在这里耍横！人赃并获，他自己房里搜出来的！怎么，你还要包庇这个贼？！”
“贼？”陆和林嗤笑一声，指着那个荷包，“这破烂玩意儿，也配我兄弟偷？大哥，你那玉扳指不是前儿个在‘百花楼’赌钱，输给李侍郎家公子了吗？怎么，输不起，跑这儿来找补？”
陆和晟的脸“唰”地红了，眼神闪烁，显然被说中了心事。他强辩道：“你……你胡说什么！那扳指……扳指我早就赎回来了！”
“赎回来了？行啊，把当票拿出来看看？”陆和林步步紧逼。
“我……我放在房里，没带身上！”
“那就去你房里拿！当着爹的面，咱们把话说清楚！”陆和林寸步不让，眼神冰冷，“我陆和林在边关是没什么出息，但挣下的军功，还不至于让我兄弟去偷你一个破扳指！今天这事儿，没完！”
眼看事情要闹大，陆和晟到底心虚，又忌惮陆和林那股不要命的狠劲（毕竟是从战场上滚下来的），气势顿时弱了下去。他色厉内荏地哼了一声：“好！看在你的面子上，这次就算了！但你这‘兄弟’，以后给我小心点！我们走！”
说罢，带着一群豪仆，灰溜溜地走了，连那个“赃物”荷包都没敢拿走。
屋子里一片狼藉，只剩下侯炘、阿弃，和气得胸膛起伏的陆和林。
“炘哥，对不住，让你受委屈了。”陆和林转过身，看着侯炘苍白的脸，愧疚地道，“是我没安排好，连累你了。”
侯炘摇摇头，看着陆和林因为愤怒而微微发红的眼睛，心里五味杂陈。他知道，陆和林为了维护他，不惜与嫡兄正面冲突，这在等级森严的侯府，是要付出代价的。
果然，当天晚上，老镇北侯就知道了此事。他将陆和林叫去祠堂，狠狠训斥了一顿，说他“为了个外人，兄弟阋墙，不成体统”，罚他在祠堂跪一夜。
侯炘得知消息，心里像压了块巨石。他安顿好吓得不敢睡觉的阿弃，自己悄悄来到祠堂。祠堂里烛火通明，陆和林直挺挺地跪在冰冷的地砖上，背影孤单却倔强。
侯炘默默走过去，在他身边跪下。
陆和林侧过头，看到他，愣了一下，随即皱眉：“炘哥，你来干什么？快回去！这儿没你的事！”
侯炘摇摇头，望着祠堂上方密密麻麻的祖先牌位，声音平静却坚定：“你因我受罚，我岂能独安？兄弟有难同当，不是说说的。”
陆和林看着他清瘦却挺直的侧影，鼻头一酸，忽然笑了，那笑容里有无奈，有暖意，也有属于他们兄弟的豪气。
“行！那咱们兄弟就一起跪着！”陆和林挪了挪身子，凑近些，压低声音，带着点戏谑，“正好，跪着无聊，我教你点实在的。边关打仗，不光靠勇猛，还得靠脑子，靠阵法，靠对地形的利用……来，我跟你讲讲，上次我们杨将军是怎么用五百人，拖住蛮族三千骑兵三天的……”
昏暗的祠堂里，两个年轻的身影并肩跪着。一个低声讲述着边关的铁血与谋略，一个凝神静听，偶尔提问。香案上的烛火跳跃着，将他们的影子拉得很长，投在肃穆的祖先牌位和冰冷的墙壁上，却莫名地透着一股子相依为命、砥砺前行的暖意。
长夜漫漫，祠堂清冷。可侯炘却觉得，这或许是他近十年来，度过的最踏实、最温暖的一个夜晚。因为他知道，从今往后，无论前路如何，他不再是孤身一人。