徐达第一个站出来，走到朱元璋身边，什么都没说，只是站定。

接着是汤和。

然后是常遇春，他把大刀往地上一杵：“娘的，早就不想在这儿受气了！朱大哥，我跟你走！”

一个接一个。耿炳文，花云，吴良，吴祯，华云龙……二十三个人，全部站了过来。

月光照在他们身上，投下二十四个长长的影子。

朱元璋看着这些人，这些愿意把命交到他手里的人，胸口有什么东西在翻涌。他深吸一口气，抱拳：“诸位厚义，朱元璋没齿难忘。今日在此立誓：此生必不负诸位。有福同享，有难同当。若违此誓，天诛地灭。”

“誓死相随！”二十四个人齐声道，声音不大，但斩钉截铁。

正此时，营房转角处走出一个人。

是马秀英。

她换了身利落的短打，头发束在脑后，背着一个包袱，手里还牵着一匹马。马是普通的战马，但鞍鞯齐全，马背上驮着两个箱子。

“还有我。”她走到朱元璋身边，把缰绳递给他，“第二十五个。”

众人都是一愣。汤和忍不住说：“嫂子，这一路凶险——”

“我自有分寸。”马秀英打断他，从怀里掏出一个小本子，“这是我这几日整理的：出城路线三条，元军哨卡分布，定远周边地形，还有山寨的详细情报。”她把本子递给朱元璋，“应该用得上。”

朱元璋接过本子，翻开一看，里面是娟秀的小字，配着简单的地图，标注清晰，信息详实。他抬头看马秀英，她脸上没什么表情，只是眼睛亮得惊人。

这女子，早就准备好了。

“好。”他把本子揣进怀里，“那就二十五个人。”

徐达等人面面相觑，但没人再说什么——这几日守城，他们都见过这位夫人送饭送药，也听过她智救朱元璋的事迹。这不是个寻常女子。

“什么时候走？”常遇春问。

“寅时三刻。”朱元璋说，“那时天色最暗，哨兵最困。咱们从西边水门走，那里守将是我旧部，已经打点好了。”

“行！”

“现在还有两个时辰。”朱元璋看向众人，“回去收拾东西，但别声张。只带必要的兵器、干粮、水。马匹我已经备好了，在营外小林里。”

众人散去，各自准备。

空地上只剩下朱元璋和马秀英。

月光很亮，照着两人。马秀英从怀里掏出一个小布包，递给朱元璋：“这是剩下的银子，还有我的首饰。你收着，路上用。”

朱元璋接过，布包很轻，但很沉。

“秀英，”他低声说，“后悔吗？”

马秀英摇头，然后抬头看天。夜空很深，星星很密，像撒了一把碎银。

“重八，”她说，“你知道吗，我有时候会想，人这一生，到底在活什么。”她顿了顿，“我以前觉得，是安安稳稳，是相夫教子，是白头偕老。但现在我觉得，不是。”

“那是什么？”

“是选择。”马秀英转头看他，眼神清澈，“选择跟谁走，选择做什么，选择成为什么样的人。”她轻轻握住他的手，“我选择了你，选择了这条路，就不会后悔。”

朱元璋握紧她的手，她的手很凉，但很稳。

“我也是。”他说，“选择了你，选择了这条路，就不会回头。”

远处传来梆子声，三更了。

风起，吹得营旗猎猎作响。

寅时三刻，很快就要到了。

……

定远县北三十里，驴牌寨。

这名字起得随意，据说是因山形似驴背。山不算高，但地势险要，三面峭壁，唯南面一条羊肠小道可通山顶。寨墙是乱石垒的，虽简陋，但居高临下，易守难攻。元军上月剿了山贼后，留了五十个老弱兵丁驻守，如今听闻濠州战事，早跑了大半。

朱元璋一行在五月初三傍晚抵达山脚。二十五人，二十五匹马，风尘仆仆。连续五日的昼伏夜出，躲过了三波元军哨骑，终于在黄昏时分看见了那座耸立在山脊上的寨子。

“就是这儿？”常遇春眯着眼眺望，手里的大刀在夕阳下泛着暗红的光——那是几天前一场遭遇战时溅上的血，一直没擦干净。

“就是这儿。”朱元璋翻身下马，把缰绳递给汤和，“徐达、花云，跟我去探路。其他人原地休息，不许生火。”

马秀英也下了马，她腿有些发软——连续骑马五天，大腿内侧磨破了皮，每走一步都疼。但她没吭声，只是解下马背上的箱子，开始清点物资。干粮还剩多少，水还有几袋，金疮药、布条、火折子……她一一记在小本子上。这本子是出濠州前准备的，如今已写满了小半。