马秀英的手停住了。她抬头看他，眼神平静：“你想好了？”

“想好了。”朱元璋缓缓道，“郭子兴老了，郭天叙不成器。军中将领各怀心思，粮草将尽，援军无望。再守下去，要么城破人亡，要么……被自己人卖了。”

“去哪里？”

“定远。”朱元璋从怀里掏出一张简陋的地图——是这几日他抽空画的，“定远在濠州东南，地势险要，易守难攻。元军主力在北，暂时顾不到那里。而且……”他指着地图上一个点，“这里有座山寨，原是一伙山贼占据，上月被元军剿了，现在空着。”

马秀英仔细看地图，然后点头：“好。”

就这么简单。没有疑问，没有犹豫，只是一个“好”字。

朱元璋看着她，心里涌起一股暖流。这女子，从嫁给他那天起，就把自己的命交到了他手里。雨夜送饼，狱中送饭，如今他说要走，她就说好。

“但需要人手。”他说，“我一个人去没用。”

“需要多少人？”

“不多。”朱元璋伸出一只手，“二十四个。”

马秀英明白了。不是要大军，是要精锐，要绝对忠诚、能以一当十的人。

“徐达，汤和，常遇春。”朱元璋开始数名字，“耿炳文，花云，吴良，吴祯，华云龙……这些人，要么是我的同乡旧识，要么是这几仗里看出的好苗子。”

“他们愿意跟你走吗？”

朱元璋沉默片刻：“不知道。但我想试试。”

马秀英放下皮甲，起身走到木箱边，打开，取出那个熟悉的布包——是她的私房钱，还剩三十多两。她又从怀里掏出一个锦囊，倒出几件首饰：一对金耳环，一支玉簪，一枚金戒指。

“这些，是我娘留下的。”她把首饰和银子放在一起，推到朱元璋面前，“应该够了。二十四人，人吃马嚼，兵器补给，至少能撑一个月。”

朱元璋看着那些东西，喉咙发堵。他没接，而是握住她的手：“秀英，这些是你最后的家当。”

“家当是死的，人是活的。”马秀英反握他的手，“重八，我信你。这些钱在你手里，能变成一支军队，一座城池，一个未来。在我手里，不过是几件死物。”

油灯噼啪一声，爆出个灯花。

朱元璋看着她，看了很久，然后重重点头：“好。我会还你十倍，百倍。”

“我不要你还。”马秀英笑了，笑容很浅，但眼里有光，“我只要你带我一起走。”

朱元璋一愣：“你要随军？这一路危险——”

“妾非弱质，可骑马、可理帐。”马秀英打断他，声音坚定，“你招的是二十四骑，那我就是第二十五个。我能管账，能治伤，能出主意。”她顿了顿，“而且，你在哪儿，我在哪儿。”

话说到这份上，朱元璋知道劝不动了。他想起雨夜她递饼的手，想起狱中她温热的饼，想起她拿着证据去见郭子兴时的背影。

这女子，从来都不是需要保护的花朵。

她是能并肩作战的战友。

“好。”他说，“我们一起走。”

子时三刻，二十四个人陆续到了西营。

都是朱元璋亲自通知的，只说“有要事相商”，没说具体。但大家心里都明白——濠州城守不住了，要谋出路了。

人聚在营房后面的空地上，月光很亮，照得一张张脸清清楚楚。徐达、汤和站在最前面，常遇春扛着把大刀靠在树上，耿炳文蹲在地上磨匕首，花云抱着胳膊看天。

一共二十三个人，加上朱元璋，二十四个。

“人都齐了。”汤和低声说。

朱元璋点点头，走到众人面前。他没穿盔甲，只一身旧布衣，左肩的伤让他的站姿有些歪斜，但眼神锐利如刀。

“诸位兄弟，”他开口，声音不高，但每个人都听得清楚，“今晚叫大家来，是有一件事要商量。”

所有人都看着他。

“濠州守不住了。”朱元璋直截了当，“不是守不住元军，是守不住人心。郭大帅老了，郭天叙不成器，军中将领各怀鬼胎。再待下去，要么战死，要么被自己人卖了。”

没人说话，但很多人的眼神变了——他们也在想同样的事。

“我想走。”朱元璋继续说，“去定远，占山寨，从头开始。那里地势险要，元军暂时顾不上，是个好地方。”他顿了顿，“但这一路，九死一生。出城要闯元军防线，到了定远要剿残匪，站稳脚跟后要防元军来攻。每一步，都是鬼门关。”

月光下，二十四张脸沉默着。

“所以，”朱元璋的目光扫过每一个人，“我不强求。愿意跟我走的，站过来。不愿意的，现在就可以离开，我绝不怪罪，也绝不泄露半个字。”

还是没人动。

朱元璋等了一会儿，继续说：“此去生死未卜，也许明天就死在路上，也许到了定远也撑不过一个月。但如果成了……”他声音沉下来，“如果成了，咱们就不必再寄人篱下，不必再看人脸色。咱们自己打天下，自己定规矩。让兄弟们有饭吃，有衣穿，有尊严地活着。”