天亮时，瘸子老头已经蹲在卡车底盘下叮叮当当了。大黄狗趴在旁边，耳朵竖着，听到莱拉他们起身的动静，也只是懒洋洋地抬了抬眼皮。晨光透过棚屋的破洞，照出空气中飞舞的尘埃。

“醒了就干活。”老头的声音从车底下传来，闷闷的，“后院那堆废铁，按大小和材质分好。分完了去劈柴，柴火在棚子后面。中午有土豆，自己去挖。”

命令简短直接，没有任何多余的关怀，但也没有恶意。这反而让莱拉感到一丝奇异的安心——在流星街，明确的交换往往比模糊的“善意”更可靠。

五人默默地开始工作。后院堆积的不仅仅是轮胎，还有各种生锈的金属片、断裂的管道、扭曲的框架。分类需要眼力和耐心，莱拉发现自己那些“知识”再次派上用场：她能大致分辨铁、铝合金和铜合金的锈蚀颜色差异，知道哪种形状的金属可能还有利用价值。凯伊和马克负责搬运重物，米亚和托姆则负责把分好类的材料整齐码放。

工作枯燥，但能让人暂时忘记焦虑。阳光逐渐升高，汗水浸湿了他们单薄的衣衫。快到中午时，莱拉按照老头的示意，去那块小菜地里挖了几个土豆。土豆很小，表皮坑洼，但毕竟是新鲜食物。

她生起火，用那个熏得乌黑的铁锅煮土豆。没有油，只有一点盐，但煮土豆的香气依然让所有人肚子咕咕叫。

土豆煮好时，老头从车底爬了出来，浑身油污。他去棚屋后面一个简易的露天水槽边，就着冷水胡乱洗了把脸和手，然后走过来，毫不客气地拿起一个最大的土豆，剥了皮就啃。

莱拉把土豆分给大家。瘸子老头吃着土豆，目光扫过他们分类好的金属堆，微微点了点头，没说话，但能看出还算满意。

“汉斯下午会来。”老头忽然开口，打破了沉默，“他会开一辆小货车来，给我送些零件，顺便……把你们捎到杰尔市边上。我只说一次：到了地方，汉斯会指给你们看进城最近的路。下了车，你们自己走，别回头，也别跟任何人提起我这里。”

“我们明白，谢谢您。”莱拉认真地说。

老头看着她，那只锐利的眼睛似乎想说什么，但最终只是摆了摆手：“吃完把锅刷干净，地扫了。然后爱干嘛干嘛，别妨碍我就行。”

午后，阳光有些灼人。汉斯的小货车准时出现在修车厂外的空地上，扬起一阵尘土。他是个壮实的中年汉子，跳下车就跟老头大声打招呼，然后好奇地打量着已经收拾整齐、等在一边的五个孩子。

“就是他们？老巴克说的？”汉斯嗓门很大。

“嗯。捎到老地方。”老头简短地说，递过去一小包用油纸裹着的零件，“这是你要的，上次说好的价。”

汉斯接过，掂了掂，咧嘴笑了：“成！上车吧，小家伙们！后面货厢，挤一挤！”

货厢里堆着些纸箱和麻袋，但还有空间。莱拉五人爬上去，缩在角落。汉斯关上门，又跟老头说了几句什么，才跳上驾驶座。

引擎轰鸣，小货车颠簸着驶离了修车厂。莱拉从车厢缝隙往回看，看见瘸子老头站在原地，大黄狗蹲在他脚边，一人一狗的身影在扬尘中迅速变小，最终被树林吞没。

这个脾气古怪的老人，给了他们一夜的庇护和一顿饭，还有一句关于杰尔市的警告。萍水相逢的善意，轻飘飘的，却又沉甸甸的。

货车在颠簸的路上开了将近一个小时。车厢里很闷热，弥漫着机油和尘土的味道。没有人说话，紧张和期待交织在沉默里。

终于，车速慢了下来，最后停住。后门被拉开，刺目的阳光涌了进来。汉斯的大脸出现在门口：“到了！下来吧！”

他们爬下车，发现自己站在一条宽阔的土路旁。前方不到一百米，景象截然不同——平整的灰色水泥路面，路边立着路灯杆（虽然有些已经歪斜），更远处，是连绵不绝的低矮建筑，大多数是灰扑扑的水泥方块，偶尔能看到几栋高些的楼房。空气里的味道也变得复杂：尘土、汽车尾气、某种食物烹煮的油腻香气，还有人群聚集特有的浑浊气息。

这就是杰尔市。或者说，杰尔市的边缘。

“顺着这条路直走，大概十五分钟，就能看到一个旧收费站，现在已经没用了，那就是市区的口子。”汉斯指着前方，“进去以后，自己小心。东边那片棚户区相对……乱，但没人管。西边工厂多，招工的地方也多，但要身份证明。北边是矿区的宿舍，南边……别往南边去。”他重复了瘸子老头的警告，语气没那么冷硬，但同样认真。

“谢谢您，汉斯先生。”莱拉再次道谢。

“行了，赶紧去吧。祝你们好运。”汉斯似乎不习惯这种郑重其事的感谢，挥了挥手，跳上货车，很快开走了。

留下五个孩子站在土路和水泥路的分界线上，像站在两个世界的门槛前。

“走吧。”凯伊深吸一口气，第一个迈步，踏上了平整的水泥路面。

踩上去的感觉很奇怪，坚硬，没有弹性，和荒野的土地、流星街的垃圾完全不同。路边的杂草被修剪过，虽然有些地方又长出来了。偶尔有车辆从他们身边驶过，大多是卡车或破旧的小汽车，扬起灰尘，司机很少看他们一眼。

越往前走，人工的痕迹越多：破损的广告牌，胡乱张贴的褪色传单，丢弃的空饮料罐。空气里的声音也丰富起来：远处工厂隐约的轰鸣，近处某处收音机嘈杂的音乐，孩子的哭喊，大人的争吵……

走到汉斯说的旧收费站时，莱拉感到一阵轻微的头晕。不是生病，而是感知被骤然涌入的、庞大而杂乱的情绪“噪音”冲击了。成千上万人的情绪——疲惫、焦虑、麻木、偶尔的喜悦或愤怒——混合成一片无形的、嗡嗡作响的背景海啸。她不得不收紧“心声”，将感知范围压缩到最小，只关注身边几米内的情况，才稍微好受些。

收费站只是个空壳子，玻璃全碎了。穿过它，就算正式进入了杰尔市的范畴。

眼前的景象让所有人都有些无措。街道狭窄拥挤，两侧是密密麻麻的、低矮的砖房或铁皮屋，很多房屋歪斜着，用木棍支撑。晾晒的衣物像万国旗一样挂在狭窄的巷道上方。地面上污水横流，垃圾随处可见。气味比边缘地带更难闻：腐烂的食物、排泄物、劣质燃料燃烧的刺鼻味道……

人也多了起来。人们大多穿着灰暗、破旧的衣服，行色匆匆，脸上带着相似的、被生活打磨出的疲惫和漠然。偶尔有人瞥见他们五个陌生的孩子，目光里也只是短暂的、不带感情的打量，随即移开。在这里，贫穷和挣扎太常见了，多五个流浪儿并不稀奇。

这反而给了莱拉一丝喘息的空间。没人特别注意他们。

“先找地方落脚。”凯伊低声说，目光扫过错综复杂的巷道，“看起来，东边棚户区就是这里了。找个没人的角落。”

他们避开相对热闹的主街，钻进更狭窄、更肮脏的巷道深处。这里像迷宫一样，房屋搭建得毫无规律，光线昏暗。最终，他们在两条巷子交会的死角，找到了一处相对隐蔽的地方——一个被废弃的、半塌的砖砌小棚子，原本可能是堆放杂物的，现在里面只有些破碎的瓦罐和厚厚的灰尘。

地方很小，但至少能挡雨，而且位置隐蔽。

“就这里。”凯伊决定。大家开始动手清理，把大的碎片扔出去，扫掉灰尘，用找到的几块破木板稍微修补一下漏风的缺口。

安顿下来后，更现实的问题迫在眉睫：食物和水。

他们身上只剩下瘸子老头给的两个小土豆，以及汉斯临走时悄悄塞给莱拉的两块硬糖（被莱拉小心收起来了）。水也需要寻找。

“我和莱拉出去看看。”凯伊说，“马克你留下，看着米亚和托姆，别乱跑。我们尽快回来。”

马克点头，他的体力还没完全恢复，留下看护是最好的安排。

莱拉和凯伊再次走上棚户区的巷道。这一次，他们带着明确的目的：观察哪里能获取食物和水，同时尽量避免引起注意。

水相对容易。他们很快发现，这片区域有几个公用的水龙头，聚集着排队接水的妇女和孩童。水看起来不算干净，但应该是能饮用的。他们记下了位置。

食物则是难题。他们看到一些简陋的摊贩，卖着看不出原料的糊状食物或干硬的面饼，但都需要钱——那种印着数字和头像的彩色纸片。他们一分钱都没有。

也看到一些孩子翻捡垃圾堆，或者在餐馆后门徘徊，期待能得到一些残羹剩饭。这可能是他们短期内唯一的选择。

“不能一直靠捡垃圾。”凯伊眉头紧锁，“得想办法弄到钱，或者找到能换食物的活。”

他们继续探索，逐渐摸清了这片棚户区的大致格局：杂乱无章，治安显然很差，半天里他们就远远看到两次小规模的争吵和推搡，一些巷口坐着看似无所事事的壮年男子，目光扫视着过往的人；一些穿着稍整齐些的人匆匆走过，对周围的环境视而不见。

就在他们走到一片相对开阔的、像是自发形成的小市场边缘时，莱拉的感知忽然捕捉到一丝异常熟悉的波动。

很微弱，一闪而逝，但绝不会错——是和她脖子上的金属牌，或者和瘸子老头那块神秘金属，同源的波动！

她猛地停住脚步，心脏狂跳，目光迅速扫视周围。市场里人来人往，多是卖旧货、劣质日用品和小吃的摊贩。

“怎么了？”凯伊立刻警觉。

“那边……”莱拉指向波动传来的方向，是市场角落里一个很不起眼的地摊。摊主是个戴着破帽子的干瘦老头，面前铺着一块脏布，上面摆着些生锈的零件、旧工具、几本破烂的书籍，还有一些稀奇古怪的杂物。

吸引莱拉注意的，是杂物堆里一个不起眼的、巴掌大小的金属圆盘。灰扑扑的，边缘有些磕碰，表面似乎有些模糊的刻痕。那微弱的同源波动，就是从它身上散发出来的。

“看到那个圆盘了吗？灰扑扑的那个。”莱拉低声说。

凯伊顺着她的目光看去，点点头：“怎么了？你想要？”

“它……感觉不对劲。”莱拉没法解释更多，“我们过去看看，但别太明显。”

两人装作随意逛市场的样子，慢慢靠近那个地摊。摊主老头正眯着眼打盹，似乎对生意不怎么上心。

莱拉蹲下来，假装翻看几本旧书，目光却落在那金属圆盘上。离得近了，那波动更清晰了些，甚至让她脖子上的牌子也开始微微发热。圆盘上的刻痕很浅，像是磨损了，但隐约能看出一些规律的几何线条，绝不是自然形成的。

“老板，这个怎么卖？”莱拉拿起一本无关紧要的旧杂志，指着问。