转眼已至腊月二十三。

祭灶王，雪粒子裹着风，打得人脸生疼。

城南瓦市口，人却围得里三层外三层。

圈子里头，王家米铺的胖掌柜，正攥着一个瘦小丫头的胳膊，唾沫星子喷得老高：

“……偷！人赃并获！这袋米够你一家子过冬了，心可真黑！

今天不赔十倍，就送你去见官！”

丫头不过十二三岁，棉袄破得露出灰絮，冻得嘴唇发紫，只会哭：

“没……没有……是陈米，洒出来的……我捡……”

“捡？”

掌柜的嗤笑，猛地一搡，

“老子看你是‘捡’惯了！”

丫头踉跄后退，背脊重重撞上冰冷的石墙，怀里死死抱着的破布袋裂开，灰黄的米粒混着泥沙，撒了一地。

她愣愣看着，像是最后一点活气也被抽走了，顺着墙根滑坐下去。

人群嗡嗡议论，有摇头的，有说“造孽”的，却没人上前。

就在这时，一道青碧色身影拨开人墙，径直走了进去。

是个极年轻的姑娘，未戴帷帽，眉眼明丽如画，此刻却覆着一层怒意。

“李……”

有人认出她，低呼半声又咽了回去。

李宁宁没看旁人，蹲下身，手指捻起几粒混着沙的米，又看了看米铺门口堆着的新麻袋。

她站起身，声音清翠，不大，却压过了风声：

“王掌柜，你家今年新米的‘雪花银’，颗颗饱满。这袋子里的，”

她摊开手心，

“陈了至少三年，还有霉味。

你拿陈米充数摆在门口，自己口袋漏了沙子，赖一个小姑娘偷你的‘新米’？”

掌柜的脸色一变，梗着脖子：

“你、你胡说什么！李大小姐，您金枝玉贵，不懂我们小本买卖的规矩，可别血口喷人！”

“规矩？”

李宁宁笑了，笑意却没到眼底，

“你的规矩，就是欺她孤儿寡母无人撑腰，硬把漏掉的陈米讹成十倍新米的价钱？

你的规矩，就是在这祭灶求平安的日子，逼死一条人命，给自己积‘阴德’？”

她往前一步，目光扫过噤若寒蝉的人群，也扫过远处闻讯赶来、却迟疑着不敢上前的几个唯家仆从。

她知道，他们定是得了谁的吩咐，看着她，也防着她“惹事”。

可她胸膛里那股火，烧得她五脏六腑都在疼。

她想起父亲日渐佝偻的背影，想起母亲临终前摸着她的脸说

“宁宁，你的性子，也不知是福是祸”，更想起那些茶余饭后，关于

“李家败了”、“唯家那门亲事怕是……”的窃窃私语。

凭什么？