正准备寻个清静地方透口气，谁知才走到一处花墙转角，便听见花墙后有两个男声在低声说话。叶南意不欲多留，正要转身避开，可听到安宁的名字，他神色一凛，当即顿住身形。

“给安宁公主的东西可送到了？”先是一人问着。

另一人讨好道：“送到了，照大人的吩咐，夹在赐给公主那枝簪花底下的香片里。香片味淡，闻不出来，等沾了人身上的热气，药气才慢慢散出来。”

先前那人冷笑一声：“今日必要让她当众失态，事成之后，你我算立了大功。”

叶南意站在花墙外，后背一下绷紧。

他不是蠢人，只这一两句，就将事情猜了个大半。那瞬间，血一下子冲上头顶，他屏住呼吸，又听见先说话的人低低骂起来，说安宁公主近来风头太盛，朝里不少人拿她同定王相提并论，若能让她在这等御前盛宴里闹出点糗事，日后别说民间声望，便是景明帝也会生出芥蒂来。

听到这里，叶南意再顾不上多想，转身就走。

他一路走得很快，脚下连停顿都没有。过拐角时还险些撞上一名端盘子的宫人。宫人被他吓了一跳，刚要抬头，叶南意已侧身避开，连一句赔礼都来不及说，径直往宴席方向去。

回到席间时，他第一眼便先往安宁方才坐的地方看。

那位置果然空了。

叶南意心口一沉，正要上前去问，余光瞥见东侧配殿有一名宫女匆匆出来，手里端着个铜盆，盆中清水晃了一圈，泼在青砖地上，溅出一地碎亮。

叶南意几乎想也不想就往那边走。

配殿外守着几名侍卫，站得不算太近，神情却都严肃。见叶南意快步过来，一人抬手拦了拦，皱眉道：“殿下身子有些不适，还请探花郎止步。”

叶南意停在台阶下，呼吸微促：“我有急事求见公主。”

侍卫抬眼看他，见他神色不似寻常，有些犹疑。

他们其实不清楚到底出了什么事，只知道方才宴席上还好好的，大公主忽感不适，由贴身女官扶来了配殿歇息。安宁素来行事稳重，要不是实在难受，也不会在这种时候离席。几名侍卫因此更不敢大意，只守在这里等候吩咐。

他们安宁身边多年，自是知晓这位新科探花在公主跟前，与旁人是不同的。说多特别也未必，但是什么都不问就拦住人，要是误了正事，他们也担待不起。

几人彼此对视，谁也没开口，但还是侧开半步。

叶南意等不了了，他上前一步，朝紧闭的殿门叩了两下：“殿下，臣是叶南意，有事求见。”

门内安静了须臾，随后才有人将门拉开一道缝。

开门的是安宁身边最得用的贴身女官。她的脸色很难看，见是叶南意，眼底闪过意外，又随即消失。像是转瞬间衡量过许多事，最终，她什么都没说，只将门又拉开一些：“探花郎进去吧。”

叶南意一脚踏进殿中，迎面扑来一股凉气。

窗扇半掩着，屏风后灯火不明。案上丢着两条刚换下来的冷帕，边角还往下滴水，地上也溅了几滴。

安宁靠坐在榻边，一只手撑着几案，脸上的热止都止不住，红意从耳垂一路漫到耳尖，眼尾也绯红一片。她的鬓边有几缕碎发微湿，贴在颈侧，呼吸强自放得很轻。

叶南意胸口一窒，脑子里空空的。回过神来，他几步上前，声音都哑了：“到底是哪个坏种，敢使这等下作手段？”

安宁眼底尚有清明，只是药性压住了她大部分神志，仅剩薄薄一层。她没有答话，偏了偏头，示意女官先退下。

待门重新合上，屋里只剩他们二人。

叶南意袖中指节攥得咯吱轻响，心里乱得毫无章法，未加思索就转身道：“臣这就去寻太医。”

谁知才退了半步，袖口就被一把攥住。

安宁的手心很烫，叶南意浑身一僵，回身低头对上她微微发红的眼，让他连再往前走一步都做不到。

“不能去。”安宁气息短促，胸口起伏不定，“今日琼林宴，御前内外多少双眼睛都盯着。太医一来，到时候别说是谁下的手尚且查不清，单我在宴上中了这等腌臜药物，足够被人拿来做文章。”

叶南意蹲下身来与她平视，担忧道：“可你这样熬着不成。”

安宁呼吸一深一浅，眼尾的红愈来愈重。她忍到了极限，定定看向眼前人，许久，才低低唤了一声：“叶南意。”

她将叶南意的袖口攥得更紧，眸光落在他脸上，没有闪躲：“你留下。”

叶南意脑中嗡地一声，胸口重重震动。

他盯着她，喉间发涩，声音里还有哽咽：“殿下，你知不知道自己在说什么？”

安宁额边沁出细汗，神色却不慌乱。她望了他一会儿，末了，嘴角轻轻一弯。

“本宫知道。”安宁迷离着眼，“你是洛城来的小公子叶南意，是心悦本宫许久的叶南意，如今你登科及第，即便是我装作看不见你也不行了。”

叶南意眼底骤然一热。

他原以为自己的心意，安宁纵然知道，也不过是知道而已。她从不肯正面提及。可偏偏是今日，偏偏是在这种狼狈又危险的时候，她说得这样直白。

那一瞬间，他最后强撑的克制也在动摇。

可他还是没动。

见状，安宁无端生出烦躁，她最烦旁人在紧要关头还同她讲礼讲规矩，何况眼前这个人，心事全写在脸上了，却还站在原地不动，非要等她把话说透。

于是她抬手，一把扣住叶南意的衣襟。

叶南意未来得及反应，就被安宁往前一带。

这一拉扯，将两人之间的距离彻底扯碎。之后发生的事，一并模糊起来。

灯影里，帐角轻晃。屋里无人再说一句整话，只剩下低乱的呼吸声，时近时远，最后沉入寂静。

等到一切都平复下去时，已是半个多时辰之后。

安宁先起身，拿起案上的冷帕，用之前备好的清水简单擦过身体与颈侧，又理好散开的衣襟，将鬓边乱下来的发丝重新挽回去。

等她站到镜前时，除了眼尾还有一线浅浅的红，旁的什么都看不出。她对着镜子，抬手把最后一根簪子扶正，整个人又是平日那个雍容端稳且让人挑不出错处的安宁公主。

叶南意坐在榻边，似乎还处在梦境之中。

心里翻来覆去，只剩下一阵空茫。他看看安宁，又看看自己，只觉那半个时辰太不真切，仿佛是自己的妄念一下成了形，这才有了一场荒唐梦境。

直到安宁转身要往外走，叶南意才惊醒过来。

他顾不上旁的，匆匆将衣衫拢好，快步追上去，一把握住她的手腕，动作比他平日所有的举止都更大胆。

可他此刻根本顾不得这些。

“殿下。”叶南意说话有些吃力，眼睛一眨不眨地看着她，“我在你心里，究竟算什么？”

安宁停下脚步，侧过脸来看他。

她脸上的躁动消了，神色恢复成往日淡而稳的模样。因她这样平静，叶南意心里反倒空落落的。

他很怕，怕她下一句轻轻巧巧揭过去，说今日不过权宜，只是当时不得不如此。

那样的话，他大概也只能受着。

安宁将手腕从叶南意掌中抽出来，不紧不慢道：“你觉得你算什么，那你就是什么。只是能不能成得了你心里想的那个样子，还是要看本宫的意愿。”

闻言，叶南意缓缓垂下眼帘，不再追问。

随后，两人一前一后回到琼林宴上。

宴上灯火依旧，丝竹未绝。景明帝坐在上首，时不时同身边近臣说两句话，皇后则面含笑意，一切看起来与先前毫无分别。

安宁回到自己的席位时，脸上看不出失态。她抬手接过宫人重新奉上的茶，低头抿了一口，就像刚才只是去偏殿略歇了片刻。

叶南意也坐回探花郎该坐的位置，眉眼从容，眼底的热偶尔一闪，旋即隐去。

席上无人觉出异样。

唯独角落里有一人脸色发青。

那人坐得靠后，身上穿着低品官员的青色公服，装作若无其事地垂眼饮酒，可自打安宁入席，他手里的酒盏一直没再端稳过。酒液晃出来，沾湿了他的指节，他也顾不上擦，只偷偷往安宁那边瞟。瞟得多了，旁边同席的人忍不住偏头看了他两次，奇怪他今日怎么这样魂不守舍。

这人便是礼部主客司的丁小吏。

他官小，常在宴饮礼次间穿梭，最爱各处钻营，就盼寻个偏门一步登高。谁知等到宴席快散了，安宁自始至终都泰然处之，一点都没失礼。

丁小吏面上惊疑不断，后背慢慢起了一层冷汗。先前他盘算得好好的，想着等事情一成，就去效忠的上司面前递话，好让对方知道自己也算立下功劳。

谁知眼下安宁半点异样都没有，而他的计谋明显落空。只怕公主不是不发作，而是已经叫人暗中探查，最后把自己揪出来。

琼林宴散时，夜色已深。士子们谢恩出宫，朝臣也陆续离席。丁小吏想趁乱混出去，谁知才走到回廊尽头，肩上就被人不轻不重按住。

“丁大人，殿下有请。”侍卫声音算得上客气。丁小吏当场腿一软，一抬头，瞧见来人的脸，当即心如死灰。

他叫不出这侍卫的名字，但认得这是宫里得用的皇家侍卫，平日里多跟在定王身边走动，近来又常替大公主办事。这样的人，轻易不会亲自来拿一个从九品的小吏。

偏殿里灯火比宴上暗些。

那名被买通的侍卫先被押来，跪在地上，他先前嘴硬，口口声声说自己只是查验簪花与香片，从未做过别的。可等人将动过手脚的锦囊扔到他面前，他眼神抖了一下。

安宁坐在屏风前，背后灯影静静落下来，她没有换衣裳，连首饰都没摘，仍是宴上的一袭装扮。殿里只剩几个人，她不必再摆出御前陪宴的温和，隐隐有威迫之势。

这时，丁小吏也被押送进来。

他一进门，先看到那侍卫，脸色当即灰败下来。又见安宁坐在上首，最后的侥幸也散了，膝盖重重磕在地上，连疼都顾不上，张口便要喊冤，话都说不利索：“殿下明鉴，臣……臣什么都不知道……”

安宁听完，嘴角轻轻一扯，都称不上在笑，如同听了一句无趣的话。

“你什么都不知道，”她施舍一般慢声道，“那你告诉本宫，今日那枚簪花香片，是如何绕过尚仪局的手，又正正好送到本宫跟前的？”

丁小吏喉头一哽，他想编几句，话到嘴边却吞吞吐吐。这事本就见不得光，再说下去，破绽只会更多。旁边的侍卫先前还咬牙不肯开口，见丁小吏这样，心也提了起来。

安宁看在眼里，声调不扬不沉。

“本宫再问你，”她指尖在案边轻轻点了一下，“谁叫你这样做的？”

丁小吏嘴唇哆嗦着，还是不敢说出什么来，只一味磕头说自己糊涂，说自己只是想替上头分忧，绝没有别的恶意。

“分忧？”

安宁把这两个字在唇边重复了一遍，身子往前倾，声音随之压迫下来：“你拿这种下作手段，去算计一个公主，当众要毁的是本宫的脸面，你现在同本宫说你是在分忧？”

地上跪着的两个人同时打了个寒噤。

丁小吏额头一下下磕在砖地上，砰砰作响，没几下磕破了皮。血丝蹭在地上，混着冷汗，看着落魄极了。他惯会抖机灵，但真到刀架脖子时，他的胆气就泄得干干净净。

看到这一幕，安宁没了问下去的兴致。

这种人官职低，心气却大。今日敢走这种偏门，不过是想靠点见不得人的本事去走捷径，至于他背后是不是还另有指使，到了这一步已不再打紧。

她抬了抬手，对身边人淡声吩咐道：“将他送去宁衡大人那里。”

丁小吏猛地一僵，连求饶的话都忘了往下说。

安宁又补了一句：“把他今日做的事，一字不漏地告知给宁大人。”

身边人低头应是，连忙上前拖人。

丁小吏这才拼命挣扎着要磕头求情。

他在宁衡那一派官员底下讨活路，做出这等腌臜事的缘由，居然是借替定王筹谋的用意去害安宁，要是被革职处置，比当场拖出去打死还让他难受。

求饶的话来不及说完，他的嘴就被人堵上，那名侍卫也一并被押了下去。

宁衡得知此事时，已是夜半。

他本来已经睡下，听见有人求见，心里还有些不快。待门房将事情回完，他快速披上一件外衫起身。

他支持安少虞，是因安少虞还有可取之处，也因朝局需要一个能稳住局面的皇子。可这不意味他会容忍手下的人用这等阴狠歪斜的法子去害安宁。

安宁近年理政察民的本事，朝中有眼睛的人都看得见。便是立场不同，也该走堂堂正正的路，哪里轮得到一个小小从九品官吏借着男女之事毁人名声。

朝中立场不同是一回事，做官做事的底线又是另一回事。他宁衡这些年再如何与人争，也从不屑用这种法子毁一个女子的名声，更不屑拿男女间最脏的算计去换功劳。

他沉着脸将人提来，亲自审了一遍。

丁小吏到了跟前，起初还想哭着辩解，说自己只是鬼迷心窍，是想替定王分忧。宁衡冷冷斜睨着他：“你替谁分忧，分的是什么忧？做出这等事来，还敢把定王挂在嘴边，是嫌自己死得太慢了？”

这话一出，丁小吏当场瘫住。

后头再查，就查出丁小吏身上的一箩筐事。

丁小吏借主客司经手宴次礼单的便利，早就有不少小动作。替换个座次，收些小恩小惠，私改礼单，借宫宴传递消息。旧账一翻出来，竟是一长串。

那侍卫也没干净到哪里去，往日里收人银子做些陷害小事，也都不是头一回。

宁衡看完口供，当夜就下了判决。

丁小吏革职去籍，杖责之后押回原籍，终身不得再入京任职。侍卫则直接除名，发往边地苦役。处置不曾闹到明面上去，可朝里有心人第二日都知道了七八分。谁也没敢多问，只彼此心照不宣地将这事记进心里。

自那之后，想在在暗处动歪念头的人，都收敛了好一阵子。