安少虞逃婚之后，最先送进陵都的消息，就是叶南意递来的。

信送到时，天色刚擦黑，宫人提着纱灯往来，宫中一盏盏点起灯。安宁坐在案前，正在阅览户部新送来的建昌一带近两年的钱粮商册，听见门外有动静也未抬头，只将最后一行看完，才把笔搁下。

进来的是她身边的侍女。侍女进门后先无声行礼，随后将一封信双手递了上来。

安宁伸手接过，将封口拆开。

信纸不大，开头没有寒暄，只短短一句：“少虞已至洛城，顾府暂可安身，请殿下宽心。”

末尾有落下一个“叶”字。

安宁看完，神色没有波动。她将信纸重新折起，指尖却在那处“叶”字上停了一瞬。片刻后，她抬起手，将信凑近灯焰。纸边先卷起来，随后慢慢发黑，最后落进案旁的银盆里，只余下一点微红的火星。

火光在她眸中一闪而过，又很快沉下去。

待纸灰塌陷，她才往后靠了靠，目光落回案上的钱粮商册上。

她自然不会意外。

因为这一场逃婚，从头到尾，都有她暗中相助。

安少虞封定王那日，满朝都在称贺。人人都说殿下少年得意，来日前程可期。

只有安宁一人没有喜气。

定王封号是景明帝对少虞的看重，王号一封，婚事再赐，又与宁家绑定，之后的东宫储位自是水到渠成。

但她这个做长女的，什么都没有。

任谁提起她，都只是大公主，没有封号，没有名位，没有一笔写在诏书上的抬举。

这不是景明帝忘了，而是敲打。

景明帝在告诉她，储位与权柄，自有安少虞去，女儿再能处事，也只能做一个体面却无足轻重的公主。

她可以读书长见识，可以替他添些贤明名声，却不能心生妄念，不许再往前迈上一步。

所以她更不甘心。

她从来没有把安少虞当成自己的对手，那是她的弟弟，她对他有情分，并不打算将他视作仇敌。而景明帝真正偏爱的不是安少虞这个人，是一个能顺理成章承继皇位的儿子。

这些年来，景明帝让安少虞学的看的，她一样都没落下，她懂得不比任何人少。许多事，安少虞还在看眼前，她甚至比他更早看见背后的路数。

所以她不担心安少虞会压过自己。

她真正想要的，是那一个本不准备留给她的位置。

要是此时就认命，那她往后只剩一条路可走。等一桩差不多的婚事，嫁一处差不多的人家，做一个人人称赞端庄贤淑的公主。

她不肯。

所以安少虞婚期一定，她当即心领神会。

景明帝是要借这一桩婚事，将安少虞的路彻底铺平。只要安少虞安分成婚，宁家不生波澜，储位非他莫属。

安宁想了整整一夜。

宫灯烧到后半夜，灯芯结出短短一截，她抬手剪去，又重新添了些油，偶尔听见灯花爆开一声，也打不断她的思绪。

她满心都在盘算一件事，直到窗纸外泛起白，她才定下主意。

不是为成全他，也不为姐弟情分，若是她再不动作，那是真的一点转圜余地都没有了。

只是这件事不能做得太急。

她太清楚安少虞的性子。他本就不肯这婚事，婚期越紧，他会反扑越重。所以她不必去怂恿他，她要做的是替他挪开几块石头，好让他有机会从这局里脱身。

婚期前几日，王府门前多了一拨守卫，内院进出的人都重新筛过。左佑奉命盯着，不敢有分毫松懈。就在这时，尚仪局递去一道临时口谕，说宫中核礼册时缺了两页，如今人手不够，要让守在侧门的侍卫即刻去内库帮忙对验。

那道口谕是真的，印也是真的，来传话的人也是宫里常走动的熟面孔。唯一不同的，不过是这道口谕送到的时辰，比平日略早了一刻。

只这一刻，就已足够。

侧门的侍卫前脚刚走，后院西角押送空礼箱的小道就空了下来。安少虞掐准时机，趁王府里无暇顾及的时候，从后院翻了出去。

他换上送酒水的小厮短打，头上胡乱裹了块破布，混进搬空箱子的杂役队里。

出后门之后，等人流散开，他才顺着巷口拐进城西一处偏僻角门，那里早有一辆运空箱子的杂车等候。车夫是个聋哑模样的老汉，实则是安宁早年安插在宫外的一枚暗棋，平日只替人跑杂事，一点都不显眼。

安少虞跳上车后，老汉连头都没有回，只扬起鞭子赶车往前走。车轮骨碌碌一响，很快混进城西出城的商队里。

待左佑察觉不对，再追到城西，城门外车马杂沓，人声纷乱。那辆杂车早在半里外就卸下箱子，安少虞也换进另一支运布匹的商队。城门守卫盘查了好几拨人，最后只查出几张真的不能再真的路引。

安少虞一逃，怎么都不好看。

婚期将近，新郎却跑了，这一记耳光打得太响，景明帝纵然恼怒，也只得先将消息按下去，对外称定王突发抱恙，暂送京郊静养。

只是话能遮一时，遮不住别人的心思。

安宁便是在这个时候，将自己的野心光明正大地放到了明处。

景明帝既借安少虞的婚事敲打她，那她不会再坐以待毙，至少要在景明帝彻底偏向安少虞之前，她需要替自己博得机会。

后来，安宁这几年在外经手的事一件件被翻出来。风声一传出去，再由民间绕回朝堂，分量再也不同。

景明帝不愿意看见，也不能装作没看见。

因为安宁没有做错什么，她办的是实事，得的是民心，攒的是朝臣的分量。景明帝若在这时候硬压，民间就要起议论。

那样的反噬，哪怕只是几句私议，也足够让他这个做皇帝的不痛快。

于是渐渐地，朝里有人开始将安宁往前抬了一步。

最先将话挑到明面上的是李定舒。

李定舒平日不爱说虚话，哪怕在朝上与人争，争的也都是政务，可如今他在御前回奏，不再避讳安宁公主。

朝堂上有耳朵的人都听得出来他的态度，这是打算拥护安宁公主为东宫人选了。

李定舒既开了这个头，旁人也不再避讳。

几位见过安宁手段的臣子，后来在御前也会将安宁的名字一并带上。说话的人一多，安宁的势也在聚集起来。

安宁却没有趁这股势头一味往前扑。

安少虞既然逃了，受累的不止皇家。尤其宁冉冉，她什么都没做错，却平白担了一场婚约风波，还要受街头巷尾闲话指点。

每回想起她，安宁心里沉甸甸的，终究过不去。

所以后来，她主动去见宁衡，让渡出手里好不容易攒起来的实权与便利，让宁衡请旨退掉宁冉冉的婚约，算是她对宁冉冉的一点补偿，总比一句轻飘飘的赔礼好得多。

等到后来叶南意赴京赶考，陵都的局面已与从前大不一样。

他原本可以与李孟彦、顾棠一道走，三人同行，路上不至于寂寞，彼此也有照应。可叶南意提前了半个多月动身。连他母亲都瞧出不对，问他何必这样着急。叶南意只说早些入京，好先看看近年的策论风气，免得到时进了考场，两眼一抹黑。

到了陵都之后，叶南意就住进了致远客栈。

客栈离贡院近，楼下进出多是赶考士子，楼上还算安静，适合赴试之人安顿。叶南意将行李安顿好，洗去一路风尘，第二日就寻了个由头，往宫城递去消息，只说洛城旧识入京，愿问安宁公主安。

安宁没有拒绝。

她早知叶南意会来，否则不会提前这么久动身。于是两人第一次在陵都见面时，她没有摆公主的架子，只在一处偏僻的花厅见了叶南意。

叶南意不是洛城里那个空有一腔热血的少年了。

他长高更多，眉眼也更深邃，神色间还有赶路未散的疲惫。可一见到安宁，心底从未熄下去的眷恋与想念，快要从眼角眉梢里溢出来。

安宁眼皮都没抬，只淡淡问道：“你来得倒是早。”

叶南意先行礼，起身之后，没有顺着这句寒暄往下走。他喉间微滚，似有千言万语堵在那里，最终只化作一句：“殿下，我是专程来见你的。”

安宁抬眼看向他，眼中闪过兴味。

叶南意继续往下说道：“洛城初见殿下时，我只觉得世上竟有这样的人。后来年岁渐长，见的人越多，我便知那不是少年冲动。我今日来，是想告诉殿下，我愿意做你手上的一颗棋子。”

说到这里，他自己也有些紧张，呼吸比方才略急，可话却没有停：“此次科考，我有把握中榜，中榜之后，我会继续往上走，殿下肯多看我一眼，我心怀感激，殿下不愿看也无妨，我会走到更高的位置，走到殿下不得不看见我。”

安宁唇边浮起淡笑，并未应他什么，只道：“既有把握，便先去考。”

听见这一句，叶南意心口一直绷着的弦才松开半寸。

他知道安宁没有驳回去，对她而言，已是留了余地。

突然，安宁抬手拍了两下。一人应声而入，一眼看去并不起眼。安宁语气平平，指向叶南意道：“他初到陵都，人生地不熟，往后遇上什么麻烦，你暗中照看即可。”

那人低声应下，很快又退出去。

叶南意随即回过味来。

从这一刻起，自己才算被安宁纳入了眼。

也正是从那以后，叶南意行更加留心旁人未必在意的风吹草动。

当时建昌银票的风声还未闹大，可安宁何等敏锐，最先觉出不对。

刚开始在陵都听见魏秦这个名字时，她让手下人去查探过一番，那魏秦家中在洛城不过是个不大起眼的商户，背后也无特别显赫的根基，却在短短一年里陡然起势，不仅铺面接连开张开，连几家本地商行都被他逼得让了路。更蹊跷的是，他做事很急，仿佛银子是从地底下涌出来似的，根本不怕亏空，只一味铺路抢势。

安宁向来不信这种凭空冒出来的富贵。

她叫人去查，查来查去，线头都在往建昌那边聚集。再细查，才知道近来陵都里有几家商户手上，开始悄悄流进一种建昌来的银票。票面看不出太大毛病，背后却总有些说不清的空头痕迹。

安宁察觉有异，可她不是经商出身，许多帐面上的弯弯绕绕，她只能看出不对，但还不能一下摸透。

但这件事，她不想过早惊动太多人。所以暗中查建昌银票这一桩，真正知情的本就不多。

也就在这时候，叶南意摸到了线头，还亲自追到白云寺求见她。

见到安宁后，叶南意没有多说废话，将手里的几页纸递过去。

安宁低头去看，一张是魏秦这半年来在陵都买入铺面、置换现银的大概去路，一张是几名建昌来京商人私下换票时记下的折价。

叶南意不自觉压低了声音：“这几日我住在致远客栈，附近客栈常有各地来的行商落脚。有时会听见他们议论魏秦时神色不大对，后来细听，才知道他们私下里换银票时，嫌建昌来的票不好兑。我顺着问过几句，又托殿下派给我的暗卫打听了些消息，零零碎碎拼起来，大概就成了这些。”

话到此处，他略作停顿，旋即又坦率道：“只是经商我只能看个一知半解。彦知若在这里，会比我更容易从中看出内情。”

安宁目光轻轻动了动。

她知道他说的是李孟彦。

而叶南意不是为讨她一时欢心才来的。他若只想表现，大可把这些东西派暗卫往她面前一递，之后再将自己夸一番。

可他没有。

他是真的用了心，亲自来告诉她哪些是自己查到的，哪些又是自己看不透的。

这一份忠诚与胆气，比几句空泛的表白更有用。

安宁没有多说什么，将那几页纸收下。

见她不再往下问，叶南意没敢多留，只行礼退了出去。只是离开时，仍是怅然若失。

九日考完之后，致远客栈里大半考生都在昏天黑地睡觉，叶南意却收到了宫里送来的食盒。

来人提着两只乌木描金的提盒，进门后将东西放下，只说了句是宫里的意思，余下半个字也没有多留。

叶南意起身将盒盖一层层揭开。

最上层是几样精巧的陵都点心。除了他在洛城时最爱吃的薄皮酥饼，还另有一碟奶油松瓤卷，一碟玫瑰豆沙糕。中间一层是热菜，揭开时还有温腾腾的白气。里面还有一碗炖得清亮的鸡汤面，有一盏拆了骨的糟鹅掌，一碟切得薄匀的酱牛肉，一盘清炒河虾仁，另有一小碗蟹黄豆腐，最下层是两样清口小菜，一样是糖醋渍过的嫩萝卜，一样是香油拌的笋丝，旁边另配了一壶温热的梅子饮。

叶南意坐下来慢慢品尝，偶尔抬眼望向窗外。

她肯愿意待他好，他已经很满足。

即使没有多余的缠绵，但他甘之如饴。

琼林宴当日，白日里还有些热，到了傍晚，御苑凉下来。亭台间点上新换的绛纱灯，远远近近都是一层暖色。宴上是刚得意的新科进士，也有陪宴的朝臣与掌礼女官等，丝竹声混着酒香，四下都是说笑声，是一场再热闹不过的天家盛宴。

叶南意中的是探花，实在惹人注目。何况他长得清俊，穿着绯袍立在人群里身形挺拔，席上有不少人暗暗朝他看，低声同身边人讨论着探花郎是否议亲。

这些话落进叶南意耳中，他只当没听见。

今日入宴前，他还有些少年得志后的热意。殿试放榜，琼林赐宴，走到这一步，谁能不欢喜。可自从看见安宁陪在御前，隔着重重人影与他遥遥照过一面后，他心里泛起一阵卑微的凉意。

他离她好远，那样高的云端，他需要多久才能走到近前。

安宁今日穿的是一件珊瑚赫色的对襟外衫，领缘与袖口绣着繁细花纹，内里配一条群青色百迭裙，裙幅随步子轻轻开合，衣料的暗纹映着灯火时才隐隐浮出轮廓。宴席中临时出了小岔子，底下的人还没回禀，她只往那处瞄了眼，旁边的人会意，赶紧上前去补救。

琼林宴过了半程，诸位新科进士轮番上前谢恩，席间人来人往，宫人添酒换盏，内侍往来传话，官员们也借酒意凑在一处寒暄。叶南意被一位年长官员拉着说了几句场面话，含笑应付过去之后，他借口更衣，从西侧游廊退了出去。