安宁第一次去洛城，安少虞也跟去了。可他一路都不肯消停，显然将这一趟当成出门游玩。安宁懒得同他多费口舌，到洛城之后，就将人安置在顾家，叮嘱顾家帮忙看顾几日，随后就带人去办这一趟要办的事。

她奉旨来察洛城风物民情，头两日走的都是官面，听的也是地方官预备好的话。彼时时任洛城知府还不是钟承允，是另一位会揣度上意的年老官员，说起话来口齿伶俐，连陪行的小吏也很机灵，知道什么话先说，什么事该一笔带过。

安宁面上不动，但这样看下去，看见的不过是旁人愿意摆到她眼前的东西。

第三日，她将随从撤开一半，只留两三个手脚利索的亲信跟随，再换上寻衣裳，带着帷帽从侧门出了驿馆，往城南去了。

城南比较热闹，比别处更挤些。安宁沿着长街慢悠悠转着，想看看市井里的买卖，谁知才转过一条窄巷，前面就围了一小圈人。

圈子围得不大，却传来哭声。

安宁脚下一顿，抬手示意跟着的人别出声，自己则拨开人群走了进去。

里面有个牙人模样的男人，一身青灰短褂，手里拎着一卷文契，正朝一个妇人嚷。

妇人怀里还抱着个不满周岁的孩子，孩子哭得小脸发紫，她自己也脸色蜡黄，鬓发散乱，明明脚下虚得打晃，还死死护着身后一个七八岁的小姑娘。小姑娘瘦得可怜，细胳膊细腿的，脚上连双好点的鞋都没有，已经磨破了边，眼里全是惊怕。

旁边另有两个壮年男子上手去扯那小姑娘：“签了身契进织坊，起码有口饭吃，你爹欠下的工食钱总得有人还。衙门都盖过押了，你哭闹也没用。”

妇人哭了许久，嗓子都是哑的：“我家丈夫是替河工修坝死的，知府亲口说过给抚恤米，我至今还没见着米，怎么又成了欠债？我女儿才这样小，怎么进坊里去？”

她话一出口，围观的人小声议论起来，说前些日子城南河工的确死过人，只是衙门那边后来再没动静。

安宁眸色当即沉了沉。她往前走了一步，对那牙人说道：“契拿来，我看看。”

牙人正嚷得起劲，见人群里走出来一个年轻女子，打扮虽寻常，却气度十足，一时愣住。他还想张口将人喝退，可瞥见她身后几人与寻常仆从不同，心里虚了半分，手里的契纸也没敢立刻往回收。

安宁不等他递，伸手就把那张契纸抽了过去。

低头一看，纸上字迹还算工整，说河工陈五支领工食若干，后因身故，家中无力偿还，便以妻女入织坊做工抵账。可她翻到末尾，就看出不对。

官押只模模糊糊盖了半边印，年月都只剩一截。她又往下扫了两眼，眉头一点点皱了起来。

这工契漏洞百出，明显就是一张趁乱逼人典身的私契。

安宁将那张纸折起，抬眼问妇人：“你丈夫什么时候死的？”

妇人怔怔看着她，没想到有人会愿意帮她，这才哽咽着答：“二月末，修南堤的时候，被塌下来的土埋了，那时候衙门说给二十石米，还说记着名，之后还有抚银，可我等了好久，就只得了三石霉米，吃了还坏肚子。”

安宁又问：“可有人叫你画押，说这是还账？”

妇人连连摇头，眼泪一串串往下掉：“我不识字，他们只说让我按手印领米，我就按了，后来他们拿着这张纸来，我才知道成了这个。”

听罢，安宁将那张契纸递给身后的随从，让他收好，随后看向牙人：“你说衙门盖了押，哪处衙门，哪位吏典，经手的是谁？”

牙人额角隐隐冒出冷汗，还想逞强：“姑娘问这些做什么？这是官里的规矩，女人家不懂，少在这里瞎搅——”

“官里的规矩？”安宁打断他，眼神冷下来，“官里的规矩，是让替河工死了丈夫的妇人拿孩子抵账，还是拿半枚不全的印去逼人进坊？”

牙人被她这一眼看得心头发毛，嘴里硬撑着还想说话，旁边凶凶的两个男人却怯了，手一松，小姑娘当即扑回自己母亲身边，浑身抖个不停。

安宁没有继续同他们空耗，转头吩咐身边的人：“去府衙将河工亡故名册与发放抚恤的簿子调来，再去织坊那边问，近半年里凡是以工抵债进去的妇人与女童，一并将名姓与年纪抄来，另叫人去请这里的里正，今日这条街，一个都别放走。”

一句接一句，轻重分明。

旁边围观的人本就是看热闹的，这会儿听见安宁一番话，有人不动声色地往后退了半步，低声说这姑娘只怕不是普通人。

妇人还抱着孩子站在原地，直到这时都不敢信有人肯停下来为她主持公道。她抬头望着安宁，眼泪滚了下来，一句完整的话也说不出口。

安宁走到她跟前，看了眼怀里的孩子，又看了看缩在她身后的小姑娘，缓声道：“你今日先跟我走，孩子与女儿都带上，等事情查清，这张契纸自会作废。你男人当真死于河工，该给你的东西，一样都少不得。”

妇人听完这话，膝弯一软，当场就要跪下去。安宁眼疾手快，将人一把稳稳托住。

就在这时，巷口的另一端，叶南意还在那里。

那时他才十四岁，身量未完全长开，怀里抱着几卷刚从书肆里买来的策论，本打算顺路去找李孟彦看书说话，巷子里闹哄哄时，他只当是市井里的争执，转身就要走。

直到一位年轻女子分开人群，径直走上去，他才定住脚步。

女子站到牙人跟前，扯过那张纸契，垂眼看了两行，随后抬起头来问话。牙人仗着人多口硬，结果被她连问几句，气势都短了下去。

巷子里本来乱哄哄的，妇人在哭，孩子哭叫，旁边的人七嘴八舌，听得人心烦。可她一站过去，前后不过片刻，场面就被收住大半。

叶南意站在巷口，没有再往前走。

他平日看过不少论政论事的文章，书里常写善治者不在多言，而在执其要。道理自然是好的，可要断定局是个什么样子，他还不甚明朗。

所以读了好些年的书，他心里一直存着模模糊糊的影子，似在等待一个有经世之才的人去拨开云雾。

而这一瞬间，这个人就站在自己眼前。

叶南意只觉胸口猛地一撞，尚不明白这样的震动算什么，而那道身影让他再也移不开眼。

妇人的事一路闹到了府衙。

这一查，果然查出里正与坊主勾连，借河工亡故人家的混乱暗中吞抚恤米，又伪造工契逼迫妇人女孩进织坊做工。安宁没有当场表明身份，等府衙察觉出不对时，已晚了一步，几个被拎出来的吏役跪在堂下，头都不敢抬。

一桩事查明，但并不立时能了。

几位女工的工契与工银，织坊欠下的烂账，河工抚恤名册上还未补齐的人头，根本不是一两日能收尽的。安宁看向地上跪着的一群人，心中有了打算。

自己明年估计还要再来一趟，至少要亲眼看见这事收了尾，才能放心。

事情处理完之后，天色也已不早。

安宁沿街去往顾府，还未走近就听见院中的笑闹声。

进去一看，顾棠和安少虞两人并肩坐在台阶上，不知在争什么，顾棠说得满脸不服，安少虞却靠在那里笑得得意。

安宁不在乎安少虞吃亏，只担心他在陌生地方待不住，闹出别的乱子。如今见他在顾家过得如鱼得水，她也得以稍减挂虑。

她并未久留，只略坐了坐，问过两句饮食起居，又拜托顾家照看好这位爱惹事的殿下，起身就要离开。

偏巧就在她出门时，顾府又来了两个人。

走在前面的是李孟彦，小小年纪，眉眼间有着与岁数不大相称的沉静。跟在他身边的正是叶南意。叶南意更清秀些，面容白净，眼神温和，只论外形的话，比李孟彦更多几分书卷气。

两人也是来找顾棠与安少虞的，谁知刚到门口，就撞上安宁出来。

安宁看见他们，略一颔首，算是见礼，随后就上了马车。车帘垂下，只留下一角衣袂，转瞬消失在帘后。

叶南意看着那辆马车驶出长街，直到车影消失在街口转角，他还没有收回视线。

李孟彦察觉他神色有异，侧过头问道：“怎么了？”

叶南意这才回神，他仍望着马车离开的方向，默然片刻，才感叹道：“方才那位姑娘，她该去更高更远的地方。”

李孟彦闻言，也朝那边看过去，隐约感觉离开的那位女子，的确有不同于常人的气度。只是车已走远，他无从分辨更多。

两人进顾家后，顾棠还在高声嚷嚷，说安少虞是耍赖，输了还不肯认。安少虞神情懒洋洋的，见他们进来，抬了抬眉。

叶南意站定之后，先看向顾棠，问了一句：“方才从你家离开的那位姑娘是谁？”

他话音才落，安少虞先接了过去：“那是我长姐。”

叶南意心口一动，随即追问道：“安宁公主？”

“正是。”安少虞一提起安宁，语气里自然而然流露出敬重，“我长姐这个人，看着不好亲近，其实心里什么都有数，人挺好的。”

叶南意没有再多问，脑海里不由自主浮想起窄巷与顾府门前的场景。

只可惜这一面后，他没能再见安宁第二回。安宁在洛城办的事一了，很快就带安少虞回了陵都，顾棠还念叨安少虞走得急，连先前说好要一道去河边放灯都没成。

那时叶南意尚且不知道，这一眼就忘不掉的人，会在他心上停那样久。

直到第二年，安宁再次来到洛城。

她顾念着去岁那桩织坊案子，想看看如今善后如何，以免旧事重演。