安宁听完那番话，脚下未停太久。

她没去争辩什么，只回了自己住的宫殿，在案前坐下来，提笔重新写下一篇。

这次，她在策文末后添了两段，一段写灾民如何安置，一段写州县开仓之外还需设法让百姓活下去。可写到后面，笔尖停在纸上，好一会儿都没有落下。

她其实还未见过多少民生艰难，饿殍抛荒于她而言，还只是一些字句。赭石她才隐隐发觉，自己之前的文章里确实少了什么。

自那日后，安宁读书比从前更用心。

待到及笄之后，她白日里听讲，夜里回宫还要再翻书。有时看久了眼睛发酸，她会起身到窗边走两步，抬手揉揉眼，再回到案边继续看。皇后知她夜夜如此，也不拦着，只吩咐宫人伺候得更细致。

又过一年，安宁已经十六岁，她挑了个天光尚好的午后，亲自去了一趟御书房。

景明帝刚批完一摞折子，正靠在椅中歇神。安宁进门行礼，景明帝睁眼看她，见她神色郑重，知她不是来请安这样简单，于是将身子慢慢坐正，温声道：“宁儿有何事？”

安宁不卑不亢道：“儿臣想去民间看看。”

景明帝神情未起波澜，只是目光深了些。少顷，他才开口，声音平平的：“看什么？”

“看百态，想知晓百姓的日子是怎样过的。”安宁抬起眼来，声音不高，却很坚定，“儿臣这些年在书里看了许多，可书里的事终究隔着纸，儿臣想亲眼去看一看。”

御书房里愈发安静。

景明帝不是不懂安宁在想什么。她这些年读了许多书，知她心气一日比一日高，眼里装的早已不是诗文礼数。可正因如此，他才更不能轻易松口。

过了一会儿，景明帝才缓缓道：“你年纪还轻。”

安宁没动，只垂首听着。

景明帝语气仍是克制，面色却严肃下来：“朕允你进国子学，是因你聪明，可民情不是凭一腔兴致就能做的，百姓生计，官吏行事，牵一发而动全身。你觉得自己看过几本策论就要去走这一遭，未免太浮躁。”

说到这里，他顿了一顿，眸光里是帝王的分量。

“更何况，巡民情不是公主该做的事。”景明帝看向她，一字一句道，“那是储君要学的事，是奉旨使臣要办的差事，也是外臣立身朝堂磨炼出来的本领。你今日来同朕开这个口，已是逾矩。”

最后话音落下时，他的声音沉了许多。

安宁垂在袖中的手指收紧，仍旧站得笔直。

她很少在景明帝面前执拗，可这次她有些较劲，张口还想再说，景明帝抬手止住：“此事不必再提。”

安宁沉默一瞬，将嘴边的话咽下，行礼退了出去。

她不甘心。

可再争第二回也没有用。

景明帝已将话说到这个地步，自己再坚持，只会让他认为自己不知分寸，要想出去，不能只凭一腔心气往前闯，坏掉她辛苦争取来的机缘。

从那以后，安宁不再提起出宫的事，然而她心里并未放下。

她先做的第一件事，是开始去留意朝堂上的人。

她做了一本小册，册子不厚，蓝皮包角，和抄书本子没什么两样。第一页只写人名与官职，后面记这个人管的差事，因什么功劳被提拔。有些是从邸报里抄出来的，有些则是从国子学讲官的言谈里一点点拼凑出来的。

国子学里的讲官博士本就与外朝相通，他们今日在学中讲赋税，转头又能说到边郡。安宁就借进学听讲的机会，将这些人的脾性与眼界一并记下。

她不是想去同这些人当面交结。

身在内廷，没有与外朝臣子坐而论政的道理，即便偶尔逢上宫宴，外臣多是候宣谢恩，不可能由她一个公主随意去问国事。她若想将自己的名字送到朝臣跟前，最不惹人生疑的路，在那些进出宫闱最频繁的命妇身上。

宫中每逢节礼朝贺，外朝命妇会入宫请安。多数时候，安宁安静待在皇后身边，听命妇闲谈各府近况，要是话头里偶然牵出一件政事，她会在最恰当的时候问上一句。

一次，有位命妇抱怨丈夫连日宿在官署，只因地方递来疫报，安宁听完顺口评价道：“疫病缺的多半不是药，是能安置病人的空屋与愿意进门的医工吧？”

她问完便收，没有紧追不放，更不会在人前卖弄自己懂得多。命妇们赞叹安宁公主心思玲珑。

待命妇们回了府，同家中夫君说起宫中见闻，听起来不过是家常，可正因是闲谈，落在朝臣耳中却大相径庭。

后来，连几位回京述职的老臣也对安宁印象深刻。再往后，朝中有心人开始注意到这位安宁公主。

安宁不求这些人立时替自己说话。

她所求的是等将来有一日，她的名字被放到朝堂上议论时，不至于所有人都只将她当成一个读书读得好的公主。她要他们先承认，她是能谈国事的人。

直到后来，朝中正好要派钦点的使臣往南边去一趟，顺带查查盐课与新修驿路的事。差事不算多大，走的也是太平路，不涉边地与兵事。

有两位朝臣在御前回话时，先后提起安宁，说她近年勤学，若能随行，于她也算历练。

景明帝听完，沉吟许久。

他原就没有将安宁先前请旨外出的事情忘掉。自己当时驳了她，一则因安宁年纪确实还轻，二则也是因为她的话说得太直，那时他心里有气，觉得这个女儿聪明是聪明，却未免太冒犯。

可人心是会回转的。

景明帝后来也不是没有想过，自己是不是斥她斥得太过了。安宁这些年从未仗公主身份胡闹过，她想出去也不是嬉游取乐，或许只是少年心性，难免有旁的兴致，再加上安少虞这几年也总想往外跑，一个比一个不安分。始终将安宁拘在宫中，终非长久之策。

而他还没有意识到，安宁早已不是一时兴起。

于是，随行南下的口谕传到安宁宫中时，她还不敢相信。

她将口谕翻来覆去琢磨了好几遍。

思绪翻涌间，安宁唇畔终于绽开一丝笑，怎么都收不回去。她起身在殿内踱了半圈，行至窗边，又转身走回原处，轻轻呼出一气。

她终于能走出去了。

这一趟出行，是安宁第一次看见书页之外的天地。

车驾一路南下，起先还是平整官道，两旁多是田畴与村舍，远远望去，水田里映着天光，集镇也热闹，确是一派太平景象。可再往前走，许多只在书中见过的文字，一点点活了过来。

她看见路边许多男人蹲在城外一排歪脖树下，脚边放着麻绳与扁担，衣裳上都沾满灰。他们天不亮就来，一直守到日头偏西，眼巴巴看向来往车马，只盼有人要卸货搬箱，好换回一日的口粮。有人等到最后，两手空空地站起来，拍一拍裤腿上的土，又往城外走去，背影被夕阳拉得很长。

而渡口边卖菜的老妇人，篮子里还剩几把青菜和一把葱，守了半日也没卖出去多少。妇人口里说着不急，眼睛却一直朝药铺那边望。

后来安宁从随行的小吏口中得知，妇人的小儿子前日在码头卸货时砸伤了腿，正躺在家里等药。老妇人卖出去的每一把菜，都要先换成一帖药，再余下几个铜钱，才敢拿去买米。

还有追运粮车跑的孩子，他们赤着脚，裤腿卷到膝上，跑得又急又快，只为去捡车轮旁边震下来的几粒碎谷。车前赶车的汉子还回头骂一句，骂着骂着也就不出声了，任他们蹲在地上捡。

这些人都活在太平盛世里。

可太平落到每个人身上，轻重全然不同。

有一次，他们在一处驿站歇脚。使臣与地方官在偏厅里说河渠修缮。安宁临窗坐着，案边摆着茶，正听他们讲，说到一半，院外忽然吵了起来。

她循声望去，只见一个佃户模样的男人跪在泥地里，头磕得很低，正朝驿站门口的差役苦苦求告。他衣裳洗得发白，嘴里说着自己去岁让东家收了佃田，如今租不起种，只想在修渠的工地上讨一份活计，哪怕挑土搬石都成，家里还有老娘，还有两个孩子。

地方小吏嫌他挡路，挥手就要赶人。

男人被推得一晃，差点扑在地上，爬起来之后还想继续跪，声音都哑了，却还一遍一遍地重复：“求老爷开恩，求老爷给条活路，实在熬不下去了……”

安宁站在窗后，外头的小吏还要再骂，她侧过头，低声唤了身边随行的差役：“你去问一问。”