差役闻言连忙应声，下楼走到那男人跟前，将人先从地上扶起，又沉声问道：“你姓什么，哪个村的，原先种的谁家的田，家中几口人，佃契可还在，先前可曾有偷盗或斗殴？”

男人被问得一愣，他嘴唇抖了抖，先是朝楼上半开的窗看了眼，见无人喝止，这才忙不迭地将家中情形一一说了。

原来他姓周，家在城南十里外的一处村落，祖上三代都在同一家大户佃田，去年年景差，租金交不上，又赶上东家收回田土另并给亲眷，他一家彻底断了生计。家中一位母亲，还有一妻二子，自己这些日子就在城外和码头四处等活，什么脏活重活都肯做，只求能换口饭吃。至于案底，他说自己老老实实种了半辈子地，连衙门门朝哪边开都不清楚。

差役问完，又让旁边一个驿站书吏去翻了翻随带的杂册。没过多久，书吏过来回话，说这人所报村籍和姓名都对得上，过往也确无什么劣迹。

差役得了准话，这才回到楼上朝安宁禀报。

安宁听完，目光在男人满是泥点的裤脚和开裂的手背上停了会儿，随后才平声道：“修渠的工地如今正缺搬土和抬石的人吗？”

地方官站在一旁，本来只当这是个不知规矩的佃户胡乱冲撞，眼下见她问起，忙拱手回道：“回公主，西段渠堤确实还差十来个短工，只是……”

他还想说几句场面话，安宁淡淡抬眼瞄了过去：“既查明了身家，也对得上村籍，又是眼下正缺的力气活，为何不能先记名试用？”

地方官被她一句话堵住，脸色有些讪讪，忙改口道：“能，自然能。”

安宁这才朝那差役点了点头：“叫他去吧，先记上姓名籍贯，交给工头盯着，做几日看看，工钱按例发。”

差役转身下去，将话递到男人耳中。男人起初还不敢信，愣愣站在原地，待反应过来自己当真能去做活，眼眶一下子红了，膝盖一软又要往下跪。差役忙拦了他，只说：“还不快谢过贵人，赶紧跟人去记名。”

男人连连点头，嘴唇哆嗦得说不出一句整话，只朝楼上重重磕下一个头，他抬袖胡乱擦了擦眼角，这才一步三回头地跟人离开。

后来，车驾经过一处小镇，正逢春疫收尾。街口搭着草棚，棚下支起几口药锅，药气苦苦地往外漫。使臣嫌味道冲人，只隔着远处问了几句，听说病情已缓，欲继续赶路。安宁却下了车，带上两个随行差役往草棚那边走。

一个年轻妇人抱着孩子坐在角落，孩子咳得剧烈，小胸脯一起一伏，她自己额头也还滚烫，手却一直按在孩子背上，一下下替他顺气。旁边有个医工正用木勺分药，一勺只得半碗，分到后面连药色都淡了下去。妇人抬头看见安宁，先下往后缩了缩，怕一身病气冲撞到人，随后又低头去哄怀里的孩子。

安宁心中酸涩，有些说不出话。

那天夜里，她宿在驿馆，案上摊着从前自己写下的策文，烛火照着纸面，字迹清晰，一行行看下去，她渐渐明白宁衡当年是什么意思。

而这一趟回来之后，安宁看待事务的眼睛不知不觉变了许多。

她后来出行的次数也多了起来。刚开始仍是随使臣同去，后来景明帝见她处置地方琐事妥当，便允她独自带人去看一些不甚起眼的差事。

而类似的事，她后来见得越来越多。

安宁十八岁那年，景明帝与皇后动了替她择婿的念头。

安宁是天家长公主，生来就强过寻常男子许多。论容貌才学教养，她也样样都出类拔萃，宫里宫外盯着她婚事的人一直不少，只是先前她还小，许多事不必催得太急。如今她已到议亲年岁，皇后先试探问了两句，见安宁总不大接话，后来索性挑了个风和日暖的午后，将她留在身边，说起驸马的人选。

“你如今也十八了。”皇后伸手替安宁理了理鬓边碎发，“旁人家的姑娘到了这个年纪，多半都定了亲。你是公主，不必只按照旁人的路走，可婚事总归是要想一想的。若你有了中意的人，不必瞒着母后，你只管说，母后替你想法子。”

窗外传来两声鸟鸣，远处内侍走动的脚步也听不真切。安宁垂着眼，不知在思量什么，片刻后才抬起头来。

少女听见婚事时常有羞意，她却神色泰然，不见半点扭捏。

“若想要儿臣选驸马，只有几条。”

皇后见她肯谈，心里松了口气，只当她是眼界高，心里早有衡量，于是顺着问下去：“你说来听听。”

“其一，人须入赘公主府。”安宁语气不急不缓，没有留下任何商量的余地，“其二，家世要清白，门中三代不可有横行乡里的事，也不可仗公主府的名头在外张扬生事。其三，须科举及第，至少有本事立得住，不靠祖荫混日子。其四——”

说到这里，她微顿了一下，目光坦然：“身边只能有我一人，日后要让我知道他与旁的女子不清不楚，我不仅要休夫，还要按欺君论处，连他家门上下，我也一并治罪。”

皇后以为安宁顶多会挑剔门第人品之类，谁知她竟将条件说得如此苛刻，殿中静了须臾，她才皱起眉：“这话太重了。”

安宁闻言，只垂眼理了理袖口，淡声道：“儿臣既是公主，要嫁人也要嫁我满意之人，条件若不重些，旁人会以为娶公主是一桩现成的富贵。”

这话说得有理有据，连皇后都挑不出太大的错来。

景明帝后来知道，先是冷笑一声，说安宁这是把挑夫婿当成了挑臣子。可再细想一回，又觉得这话并非全然胡来。

他这个女儿，一般男子她多半看不上。既然如此，宁可一开始就将规矩摆重些，免得日后挑了个徒有其表的人进来，反倒更麻烦。

于是这番要求就这样传了出去，陵都霎时安静不少。

只因有许多人家都蠢蠢欲动。毕竟是天家公主，哪怕驸马入府，明面上也是一桩体面。可等这条件一字不漏地传开，众人的热情也就冷了。

驸马入公主府，已让许多世家男子先失颜面。再加上身边只能有安宁一人，又将那些想先娶进门再慢慢周旋的妄想堵得死死的。更狠的是休夫之外还要治罪，谁还敢轻易碰这桩婚事。

偶尔有几个想继续攀附的，让家中长辈往前试探两句，见事不容置辩，转头就噤了声。

有次朝会后，景明帝与几位重臣在偏殿说话，话题不知怎的绕到子女婚事上。景明帝心情尚好，想起其中一位侍郎家的长子，随口夸了两句，说他家儿子生得端正，听闻品性也过得去，勉强合安宁的意思。

侍郎当时急得额头见了许多汗，忙躬身回话，说犬子已定下亲事，婚书都换了，只差等过完今年就正式下聘，怕是要辜负陛下抬爱。

言辞之间，恭敬倒是恭敬，推拒很是明显。

景明帝面上没说什么，哪里还会不明白。

久而久之，他与皇后也都淡下这份心。

公主嫁不嫁得出去，大多都不会牵扯朝局，纵使安宁一辈子不不嫁人，也无人敢慢待她。既如此，暂且随她去了。

而安宁想走的路还很远。她这番条件从来不是为寻良配，而是为将这道门彻底关上。

要是成了婚，日后她再想做哪件事，都要先被一纸婚约绊住。她费了这些年，好不容易才将手伸到宫墙之外，如何肯在这时候将自己再塞回另一重规矩里。

她不愿。

这件事过去之后不久，朝中恰有一桩差事空出。

名目听着不大，不过是往洛城走一趟，看一看当地民情风物，顺带查几件挂在地方卷宗上的事。拿到朝会上说，也是一趟平常差使，远谈不上惊动朝野，说轻不轻，说重也还未重到让重臣前去。

奏本递到景明帝案头时，他起先并未想到安宁。

他只想挑一位稳妥的使臣，带几名从官一路过去，看看问问，记几条回来交差也就够了，这样的差事不值得多费心思，可他靠在御案后静了一会儿，眼前却掠过安宁这些年读书问政的模样。

她这些年确实长进太多。

从前只在国子学与崇文阁时，她只会纸上推演，后来出去见过世面，知道人情冷暖，她不再囿于纸上谈兵，眼界也豁然开朗。

景明帝不是看不出来。

而比起这些更深沉的，是他心里存着的打算。

安少虞始终还是他属意的储君，那也是皇后所出的孩子，无论朝臣如何争论，至少在他心里，这一点从未动摇过。

可安少虞的性情实在有些散漫，许多事还需时日要磨砺。安宁却不同，她有耐性，肯沉住心去看那些细碎繁杂的东西。

他有时会想，将来安少虞登上高位，安宁留在身侧，替少虞理事，补足那些不够细密之处，未必不是一件好事。

这个设想他从未明说，甚至连皇后都无从知晓。

正因如此，当景明帝再去看那桩往洛城去的差事时，就动了让安宁前去的主意。

这样想来，放她出去，倒也不算坏事。