马车继续往前。

车外是开阔的山道与一望无际的草原，风从窗缝里吹进来，带着远行的清气。车内渐渐漫开一层温热，两人都没有再多说什么，可气氛比方才的吵闹更显亲近。

他们到朔宁关时，已是十日之后。

等马车真正穿过关门，入眼是一片开阔天地。朔宁关在北地边陲，城墙高厚，砖石间是经年风霜磨出来的旧色，城头旌旗猎猎，远处是连绵起伏的低山，近处则是草场与黄沙交接的一片荒阔原野。风从关口掠过，裹着一点沙意，扑在人脸上，连呼吸都有北地独有的干燥。

这里与陵都和洛城都不一样。

陵都贵气，洛城热闹，朔宁关却直白很多。守关的军汉说话嗓门响亮，酒肆里碰盏声一阵高过一阵，街边妇人招呼客人时，笑声都带着敞亮劲。牛羊皮货、盐砖茶饼、铁器绳索，沿着关内长街铺开，来往的人不是军户就是边民，还有从别处赶来的商旅。

钟灵毓初到任上，起先只掌巡防记档与粮道核验，要整理关内外递送的军报，还要看着驿路、烽燧、屯田与军户名籍。有人见她是个年轻女子，又是陵都来的贵女，还在看热闹，觉得多半也只是带着官衔历一历资望，并不能下边关的苦。

谁知钟灵毓偏不如他们所想。

初到朔宁关的头几日，她就跟着边军将关内外几处要紧地方都走了一遍。白日顶着风骑马，夜里回去还要对着舆图与旧册一条条地看。

走过几回之后，许多门道也一点点摸清了。

年久失修的烽燧，风一大就容易倒塌，她看过之后，第二日就将修缮的木料、泥料和轮值人手列了出来。最容易被沙埋的驿道，再遇大风会误军报，她就命人多备绳索木桩，好随时清道。军户与边民之间但凡起了龃龉，她也不只听一面之词，而是亲自去问去看，查清前后缘由。几回下来，连最初瞧她年轻的军户见了她，也会先拱一拱手，再规规矩矩回话。

顾棠则领着一支轻骑，日日都在关外巡边。旁人看他风吹日晒，脸都黑了一层，日子过得苦，他自己却很满足。每日清晨牵马出营时，只要知道钟灵毓今日也要往外跑，或是午后会来驿亭看图，心里的美滋滋就先提了起来。

边关风再大，只要能常常见着她，这日子怎么都能过得乐呵。

两人在关中进出久了，旁人也都看出了点意思。

北地人性子直，心里想什么嘴上往往就说什么。顾棠生得俊，身量又高，很容易惹人眼，再加上他待人爽快，遇到老人孩子也愿意搭把手，朔宁关里很快有热心人打起了替他说亲的主意。

一天，两人一道去巡看关外的牧市。

牧市设在关外一片平地上，临近水源，马鞍缰绳、酪浆奶茶摆得满满当当，羊群被圈在木栅里咩咩直叫，四下尽是边地独有的热闹。

钟灵毓正站在一处毛毡棚前，同一位军户问话。她这几日在查边市税货与军户换盐的惯例，顾棠在旁边抱着手听她讲，目光时不时落到她脸上。

就在这时，旁边围上来两位大娘。

两人生得敦实，头上包着鲜亮的头巾，她们先将顾棠从头到脚打量了一遍，随即眼睛都亮了，其中一位笑着问：“小郎君成亲了没有？”

顾棠心里升起熟悉的警觉，连忙摆手：“没有。”

另一位接过话头，笑得更欢了：“那正好，我娘家侄女骑马放羊都是一把好手，模样也精神，还有我妹子家的外甥女，缝袄子、打猎，样样不在话下。你要是愿意，今日就能给你叫来瞧瞧。”

顾棠一听，脸都快皱起来了，连声推辞：“不必了，不必了。”

谁知这两位大娘越瞧越中意，一个拉袖子，一个扯衣摆，嘴里还热热闹闹地说个不停，直要将人往旁边拽去。顾棠一时退不得，脸上都发起热来，最后脚下一转，径直躲到了钟灵毓身后，声音也跟着高了起来：“不用看，我心里有人！”

这一嗓子喊出来，原本还在看牛皮和挑奶饼的人都跟着转过了头。

两位大娘反应过来，当即追问：“谁家姑娘？你倒是说呀。”

顾棠往前一步，耳根都红了，索性豁出去，直直指向钟灵毓：“我喜欢她。”

四下先是一静，随即是一阵哄堂大笑。

牧市上本就热闹，这一句又说得响亮，瞬间将周围所有人的眼神都引了过来。

钟灵毓正在同人说话，冷不防被他拖下水，回头瞪了他一眼。眼神还有羞恼，可顾棠这会儿已是骑虎难下，又往前一步，声音比方才还大：“我说的都是真话！我这一生只喜欢钟大人一个，你们想给我说亲的，趁早死了这条心。旁的人我都不愿意，就算一辈子不成婚，我也只守着她。”

这一回，连两位大娘都笑得前仰后合。

被这么多人盯着，钟灵毓耳根也微微热了起来，可她仍不卑不亢，抬眼扫了眼顾棠，满不在乎道：“我眼下对成亲的兴致还浅，你们谁看上顾棠的，只管继续替他说媒，不必顾及我。”

这话一落，周围的笑声更响了。

北地人本就不爱藏着掖着，见顾棠当众表心意，非但不觉得尴尬，反而觉得有趣。有人高声起哄说顾都尉这份痴心难得，也有人故意逗他，问他往后是不是当真只守着钟大人，不许旁的姑娘近身了。

顾棠耳根通红，居然当真一一认真应了过去。

自那以后，朔宁关的人见到顾棠，总要拿这一桩事调侃两句，今天说“顾都尉又来守着钟大人了”，明日又问“你一生只喜欢钟大人的话还作不作数”。

顾棠起初还臊得脸热，到后面被笑得多了，脸皮也练厚起来。旁人再拿这事逗他，他回嘴也变得顺溜：“作数，怎么不作数，你们不如先替我想想，怎样才能叫钟大人早些高看我一眼。”

众人听罢，又是一阵哄笑。

钟灵毓将这些都瞧在眼里，嘴上还嫌他话多丢人，心里却生出说不清的悸动，再难装作全然看不见。

除此之外，朔宁关的日子也最能磨人，钟灵毓跟着边军一道走过风口，趟过雪地，也亲眼见过粮道断绝时军户的窘迫，哨骑夜归时的满身霜色，在这样的岁月里，她的眉宇间一日日淬炼出不怒自威的气度。

承曜帝后来亲自看过钟灵毓递回去的几份边务札子，既有朔宁关当下兵务，也有她自己对军户、驿路与关外形势的见解。字里行间看得出眼力，也看得出她人是真正到了边地，看过百姓与兵卒如何过日子的。于是没过多久，一道诏令自陵都传来，将她擢升为镇边司马，整整高了顾棠一级。

这官职一落下来，关中上下都暗暗吃了一惊。

顾棠知道时，刚从外面巡查回来，靴上还沾着黄沙，进门时听人说了这消息，眼里刷地亮了，几步跨进营房去寻她。

钟灵毓正立在案前看地图，听见脚步声抬起头来，就见顾棠满脸是掩不住的喜色。

“恭喜啊，钟大人。”他打趣道，“你这官越做越大，往后我见了你，是不是还得先拱手行个礼？只怕再过几年，你眼里连我这个人都要瞧不见了。”

钟灵毓闻言，拿手里的马鞭敲了敲他的肩：“你少在这儿嘴贫，真有本事，自己往上挣去。”

又过去很久，关外草色渐枯，风里也添了凉爽。某日午后，天光尚明，巡防的人才换了一班，驿卒送来一封自陵都而来的信。

信是李絮亲手写的，信纸上还有她惯用的香气。钟灵毓满心欢喜，这几日就在算着时辰，只因她先前同李絮约过，要是时机合宜，等入了秋，李絮或许可以来朔宁关住上一阵，看看她，也看看边地风光。

此刻信一送到，她只当李絮终于要依约来边关看自己了。谁知拆开一看，才读了不过两页，脸色顷刻间就变了。

顾棠在旁边擦刀，见她面色不对，手里的动作停住，心也跟着一跳，忙起身走近些：“怎么了？陵都那边出事了？”

钟灵毓捏着信纸，牙都咬紧了，半晌才从牙缝里挤出一句：“阿絮怀孕了。”

顾棠一愣，随即反应过来，这本是喜事，可看钟灵毓眼底甚至都快冒火了，活像就要马上冲回陵都去砍人。

他心里一转，知道这事怕没这么简单，只得将刀默默放下，小心翼翼地看了她一眼：“这……不是喜事吗？”

“喜事？”钟灵毓猛地转头看向他，眼里的火腾地一下就起来了，“你知道什么！”

她捏着信纸，指节都泛了白：“阿絮从前亲口同我说过，她怕生孩子时又疼又伤身，更怕有个万一，连自己都顾不得，所以她根本没想这么快要孩子，李孟彦那时候答应得好好的，说会按时喝避子的汤药，只看阿絮自己的心意。”

“结果如今倒好，大夫说他体质太盛，药性偶尔失效也属寻常！他是轻巧了，受罪的却是阿絮！太不靠谱了！”此时她说得怒火中烧，后面更是气得站了起来。

营房里本就不大，这一站，连带着四周的空气都剑拔弩张，顾棠背后都凉了一下，他私心其实觉得李孟彦这事多半也是始料未及，可这话眼下是万万不敢说出口的。

于是，他只得将语气放得谨慎，顺着她的话往下问：“那……李姑娘怎么说？”

钟灵毓低头看了看手中的信，脸上怒意未散。

“阿絮想了很久，”她的声音渐渐低下去，“最后还是决定生下来，她本来还想在今年秋日来朔宁关看我的，这下也来不成了。”

说完，她垂下眼，心里恨极了李孟彦。

她知道李絮写下这封信时，心里定是反复斟酌过的，可只要一想到李絮是在怎样的迟疑与惶恐里，一点点劝自己将这个孩子留下，她怎么都轻快不起来。

更何况，她还期盼与李絮早点相见，如今这份盼头断了，心里自然不是滋味。

顾棠见她这样，连大气都不敢出几口。

如今李絮身在陵都，钟灵毓人在边关，隔着这样远，想说几句话都要靠一封信传来传去，心里难受也就难怪了。

而李孟彦那样一个端方持重的人，如今也会因为体质太好惹出这种事，怎么看都觉得荒唐又倒霉。

当晚，他回去后思来想去，还是偷偷提笔给李孟彦写了一封信，信上也没说旁的，只在末尾添了一句：灵毓已知此事，你自求多福。

写完之后，他自己看着信，笑得揶揄。

李孟彦这一回，大约真要头疼上好一阵子了。