李絮婚礼过后，陵都城里最热闹的一桩喜事终于落下帷幕，钟灵毓那边也开始收拾行装，准备北上赴任了。

承曜帝的诏令下来得很快，旨意里写明，钟灵毓此去朔宁关并非随行观政，而是以行边司录的身份赴任。她带着官职过去，掌巡边记档、军报转递与粮道核验。差事听着琐碎，分量却不轻，既要眼明心细，更要肯吃苦。

旨意一到，钟家上下虽有不舍，还是替她高兴。

出发那日，李絮和李孟彦亲自送她到城门口。

晨光才漫上城楼，马车已经候在长街尽头，车辕上挂着新换的青绳，角铃在风里轻晃着。钟灵毓一身便于赶路的衣装，长发高高挽起，只簪了一支细银簪子。腰间佩刀，眼底清亮，整个人都是向前去的劲头。

瞧见李絮眼中的不舍，她笑着伸手捏了捏她的手：“你如今有有宜斋要顾，有李家和许多事等着你去操心，往后给我写信时，记得写得多一点，不许随手写几句平安顺遂敷衍我。”

李絮满是离别的酸意，听见这句，被逗得弯了弯唇，她抬手替钟灵毓理了理肩头的衣褶，眼神藏不住牵挂：“毓姐姐，路上照顾好自己，你再想立功，也得先将自己看得更重要。你伤了病了，我在陵都要惦记得睡不安生。”

钟灵毓向来不爱缠绵话，可临到分别，她难得多愁善感，抬手抱了抱李絮：“我知道，你也是，成了婚也一样是你自己，别让李孟彦将你欺负了去，回头真有谁叫你受了委屈，我从朔宁关打马回来也要替你讨个公道。”

李絮靠在她肩头，鼻尖发酸，眼尾也泛着红。

站在一旁的李孟彦没有打断她们，目光落在李絮微红的眼尾上，胸口也升起伤感的情绪。

“灵毓，”他语气恳切，“阿絮得你相伴良多，往后你去了边关，山高路远，我与阿絮都会记挂你。陵都这边有牵挂的人与事，自有我们替你照应。”

钟灵毓闻言，松开李絮转头看向他。

她与李孟彦太熟了，顾棠、李孟彦、她，几人从小一起长大，谁什么脾气和心性，彼此都再清楚不过。如今听他郑重其事地说出这番话，离愁之外又是满满的安心。尤其是这一句“灵毓”，语气自然，这下改了称呼，多半也沾着李絮的缘故。

“你这话我记下了。”钟灵毓道，“你既与阿絮成了亲，成了一家人，往后要彼此照看周全。她要是受了一点气，我就先记在账上，等回头一并来算。”

李孟彦听得一笑：“这是自然。”

相送没有拖得太久。时辰到了，车夫在等着请她上车，钟灵毓再回头看了李絮一眼，终于翻身上马。她本来是要坐车走的，临到出城，还是嫌车里拘束，干脆先骑上一程。

车马启程后，钟灵毓一路向北。

陵都到朔宁关的路途很长，起初是宽阔官道，走上两三日，眼前的景致渐渐变了，树影变得稀疏，山色也远了，天穹一下子撑开，越发显得高阔。风从原野上卷过来，夹着干燥的土气，吹在脸上，有种说不出的痛快。

钟灵毓起先还按规矩坐在车里，翻了会儿舆图，又看了会儿沿途送来的关隘文书，待到日头偏高，还是坐不住，她掀帘出去，再次翻身上马，沿着官道跑了一段。

风声从耳边呼呼掠过，马蹄敲在地上，发出一阵阵声响，她也在这一路尘土和天光里变得兴奋。

走到第三日午后，驿道尽头突地扬起一线黄尘。

随行护卫先按住刀柄，正待勒马戒备，只见那人策马来得飞快，身后卷起一道长长的土色，再近些，骑在马上的人一身风尘，衣摆都沾了灰。

钟灵毓先是眯起眼，待看清脸时，当即挑起了眉。

“顾棠？”

来人正是顾棠。

接到调令后，他什么都顾不得收拾，只带了两套换洗衣裳与官凭路引，轻装快马地追了上来。一路上驿站换马，夜里也不曾多歇，眼下全身都让风沙扑了一层，眉梢都显出疲色，眼底还是明亮亮的。

他勒马停在钟灵毓车边，先重重喘了两口气，随后才撑着精神朝她笑：“总算赶上了。”

钟灵毓坐在马上，从上到下将他扫了一眼，嘴角一撇：“你这是一路跑来的？不知道的人还以为是谁家逃婚的新郎官呢。”

顾棠被她噎了一句，气还没喘匀，嘴上先接了回去：“我真想逃婚也得先有个婚可逃。再说了，我追的是你，旁人想拦也拦不住。”

钟灵毓闻言，白了他一眼，偏头时还是笑了。

两人就这样站在道边拌了几句嘴，钟灵毓还想再刺顾棠两句，待看清他眼底连夜赶路熬出来的血丝，还是心软下来。顾棠平日再怎么嘴硬，这一趟是实打实是追着她来的。

她懒得再在嘴上占便宜，只抬手指了指后头的马车：“你再这样骑下去，怕是还没到朔宁关，人先摔下马了。上车吧，后面还有许多路要赶。”

顾棠起先还装模作样地要推辞两句，话才起了个头，就被钟灵毓一个眼神堵了回去。他立刻老老实实地下了马，将缰绳扔给随行的护卫，自己掀帘进了马车。

车里铺着厚垫，壁角挂着一只小铜香囊，淡淡药香与香料气息混在一处，闻着很安神。钟灵毓的佩刀横放在一侧，案几上还搁着半盏早晨没喝完的茶。顾棠坐下之后，终于松下一口气，背靠着车壁闭了闭眼，再睁眼时，目光落到了对面的钟灵毓身上。

她今日穿着一身窄袖胡服，额前碎发被风吹乱了一点，脸上是长途赶路后的薄暖气色。她坐在那里给自己抬手倒茶，手腕一转，动作爽快，眼睛抬落之间很是鲜活，像风里一簇烧得炽热的火。

顾棠望着她，一时有些出神。

他想起许多年前。

那时他们都还小，不过八九岁的年纪，最爱在人前争个输赢。钟灵毓动起手来从不含糊，顾棠自小也不是个肯吃亏的性子，两人一旦撞上，常常一句话不对付，能从院内闹到院中外，今日抢一匹小木马，明日争一只纸鸢，连谁先走大门都能争上半晌。大人们见了，起初还来劝两句，后来就由着他们闹，左右也是孩子心性，闹完了照样凑到一处去。

顾棠那会儿觉得她过于凶悍，半点都不似旁人嘴里夸的那些温顺乖巧的小孩，于是很不服气，总爱招惹她。

可心里的别扭，在后来的某一日悄悄拐了个弯。

那是盛夏里的一次出城踏青。

云松书院幼学堂放了半日假，几个年纪相仿的孩子央着师长带他们去城外走走。师长拗不过，只得带他们出门，路上还一再叮嘱不许乱跑，不许下河，也不许惹是生非。钟灵毓那日难得穿了身簇新的浅红衣裙，腰间坠着一枚银铃，走起路来叮当作响。顾棠当时取笑她装扮得花哨，实则一路上没少用眼角去瞥她。

一行人走到城郊的一处村口时，发现前面闹哄哄的。

他们好奇走过去围观，才发现一个农妇坐在道边，脸色白得吓人，手还紧捏着身下草席，疼得额头全是汗。一问才知，是她腹中胎儿发作，裙摆底下都见了血，她的丈夫正跪在路中连连拦车，声音都是哭腔。

旁边围了几个村民，个个满脸焦灼，只顾着七嘴八舌地嚷嚷，真正敢上前帮忙的却没几个。有人说快去请稳婆，有人说来不及了，大家急得团团转，场面乱成一团。

顾棠年纪小，头一回见这种场面，被妇人的惨叫吓住了，整个人都一动不动的。

农妇惨叫一声一声闯进耳中，叫得人心疼。旁边几个孩子也都怔住，有人甚至躲到了师长身后，脸色紧张地拉住衣袖。

而钟灵毓没有纠结，提起裙摆快步跑了过去。

“快把人扶起来。”她声音清脆，半点慌乱都听不出来，“把我的马车赶过来，快！”

她一边说，一边弯腰去扶农妇。那妇人疼得浑身发颤，手上全是冷汗，一点都借不上力，钟灵毓就半跪在地上，替她托住腰背，叫旁边农妇的丈夫也一并使劲。车夫将马车赶来后，她跳上去将车厢里新铺的锦垫与软毯都扯下来重新垫好，又把自己的薄披风卷起来塞到农妇身后。

那时候顾棠站在一旁，看得心惊肉跳。

农妇疼得撕心裂肺，衣裙下血污洇开，将车里的锦垫蹭得一塌糊涂。顾棠心里直发愣，他从前只当钟灵毓娇气，衣裳脏了一点都要皱眉，谁蹭脏了她的车帘都要追着人理论两句，可如今她却什么都顾不上，只一叠声地催车夫快走，又回头对农妇的丈夫道：“大叔你还愣着做什么，赶紧上车扶着你娘子，稳婆住哪条巷子，我们快些去！”

她那时年纪也不大，声音却出奇地沉着有力，让人不由自主信服。

农妇很快被送走了，车辙匆匆，卷起一地尘土。村口安静下来，顾棠还在原地，半天缓不过劲来。

回府之后，他娘看出他神思不属，问了两句，就知道了来龙去脉。

一向温和的洪夫人听完后，只轻轻摸了摸他的头，缓声道：“女子生产是生死攸关的大事，谁在那时候肯伸手去扶一把，是真正难得的善心，灵毓性子虽急，但心肠极为正直，这样的人值得敬，也最值得珍重。”

当时的顾棠许多意思都只懂个半截，可洪夫人的这几句连同那日村口的情景，一并刻进了他心里。

从那以后，他再同钟灵毓争嘴时，心里单纯的不服气淡了许多，心里的感觉也有些不一样了。

他开始发觉，她做的许多事原来都同那天一样。路上见着妇人挨打，她会停下脚步拦住。书院里有人仗着出身轻慢寒门学子，她会当即开口，将人堵得哑口无言。遇上有人仗势欺人，她是毫不犹豫皱眉出声的人。她做这些事时，并不刻意摆什么姿态，也从不觉得自己有多了不起，她只是看见之后，觉得该管就管了。

起初顾棠还会在心里暗暗嘀咕，觉得她什么事都要插手，可瞧得多了，年少气盛里的计较歇了下去，心里反而是说不清的钦佩。

再往后，他们一点点长大，她的眉眼越发明丽，骑马时意气飞扬，说话时神采灵动。顾棠仍旧嘴硬，见了她总要逞两句口舌痛快，可只有他自己明白，钟灵毓已经让他移不开眼了。

而他心里的喜欢，早在一次次争执、侧目注视以及挂念里悄悄长了根。

长到最后，连他自己都隐瞒不住。

如今坐在她的马车里，再看她斜倚在车窗边同护卫说话的样子，顾棠只觉得幸福。

还好，自己还在她身边。

被顾棠看了这样久，钟灵毓终究还是察觉到，她抬眼：“你盯着我做什么？”

顾棠被抓了个正着，耳根倏地热了一下，忙清了清嗓子，装作若无其事道：“瞧你如今这副架势，真像个要去边关建功立业的将军。”

钟灵毓听了，先是轻轻一哼，下巴扬起一点，神气得很：“我本来就是。”

一句落下来，顾棠彻底笑了，原本浮在眸底的柔色，一下又深了几分。

见他笑成这样，钟灵毓还想再说一句什么，话到嘴边，又觉得车里这一刻暖融融的，连心都松快下来，也懒得再同他争，只偏头去看窗外的天色。