苟怀邑还未回过神来，第二掌又落了下去，打得他嘴角开始沁出血丝。

“这一掌，替那些被你拖进泥沼里的苦难人。”

苟怀邑被扇得耳中嗡鸣，脸上火辣辣地疼，抬头时眼神里翻着恼怒与羞耻，偏又动弹不得，只能眼睁睁受着。

“打得好！打得痛快！”不远处，钟灵毓快意地叫好。

周蕊初打完人后，手臂缓缓垂了下来。

方才那几下打出去时，她胸口只有火，此刻火气往下落，心里那片空出来的地方渐渐浮了上来。

曾经已经回不来了，她自责了这么久，才等到苟潘与苟怀邑这两张嘴亲口吐出真相，可笑原来从头到尾都是一场算计，只是痛快里裹着一层钝钝的疼。

李絮看得分明，她正要上前，身旁的李孟彦却因伤口牵动，气息一滞，她赶紧回头扶了他一下，手掌碰到衣袖下的血痕，实在不忍心。她抿了抿唇，一边稳住他，一边忍不住朝周蕊初那边望去。

而钟灵毓先一步走了过去，只停在周蕊初身侧半步远的地方，抬手碰了碰她的手肘，询问道：“周师长，气也出了，这会儿手疼不疼？”

“疼算不得什么。”周蕊初摆摆手，很是潇洒。

见她肯应声，钟灵毓也不再担忧：“那便行，人既落了网，之后总归有官府去算账，师长先将这口气缓一缓，别叫自己伤着。”

周蕊初唇瓣动了动，应声下来。

苟潘挨了两拳，本就怒火攻心，此时胸中血气与愤恨一并冲上来，忽然呛咳了一声。下一刻，一口血从他口中直喷出来，溅在泥地上。

四下众人皆是一惊。

苟潘的脸色飞快地灰败下去，眼中的光也散了大半。他张了张口，还想再说些什么，嘴里只余下几声带血的喘息，身子跟着晃了两晃，人就栽了下去。

押着他的差役见势头不对，赶紧扬声喝道：“快，将人押送回去！箱笼账册也全都一并带上！”

众人应声而动，开始忙碌起来。

消息传回景园时，夜已深了大半。

苟府的那场火刚一窜起来，李锦胜就得到了消息，他早防着苟家狗急跳墙，午后就暗中添了人手监视着苟府，又将景园四周守得严严实实。火势一动，他连忙遣人从苟府后巷潜入，先将躲藏好的许子慧给带了出来，再沿着院墙搜了一遍，担忧火光底下还藏着别的手段，还好火势被控制住，没有造成更大的损失。

许子慧坐在侧厅里，身上裹着一件干净斗篷，发鬓散了几缕，眼尾带着受惊后的红，她的手还在一直发抖，连捧茶盏的力气都小了些。

直到府衙的人快步进门，将抓住苟潘的消息一句句报上来，她搭在膝上的手才一松，眼底的泪意也慢慢蓄了起来。

近些日子悬在她胸口的那块石头，到了今日，才真真切切地落了地。

她先想起了自己的亲生哥哥许子洲。

虽然烂泥扶不上墙，自小被宠坏，脾气骄横，手也伸得长，见着比自己弱的人总爱踩上一脚。长大之后更将赌坊当成了第二个家，银钱一把把往里送，债主一拨拨往门上堵，闹到后来，连祖业都想往外押。她年轻时也曾怨过这个哥哥，怨他将许家一步步拖进泥里，怨他将母亲逼得夜夜垂泪。

可再多的怨，终究盖不过那层血脉。

见过许子洲最荒唐的样子，也记得他幼时牵着自己上街买糖人时的神情。零零碎碎的旧事尘封在记忆里，平日里不显，到了今夜一点点变得清晰。

自己兄长活成那副鬼样子，她心中有怨有恨，总盼着他哪一日醒过神来知道回头，谁知苟潘将他推到了死路上。

更狠的是，苟潘替他挑好了死法，也封好了杀人凶手的口。

想到这里，许子慧鼻尖一酸，眼底的水意快要盛不住。

她又想起母亲。

她的母亲出身一般，日子也过得谨慎。嫁人之后，母亲将家中体面看得重，待丈夫是顺从，待兄长是忍让，待女儿也是一句句劝着认命。母亲这一生始终活在旁人的眼色里，手里攥着规矩，心里守着家声，到了后来，整个人都只剩一口耗着的气。

在自己眼里，她的母亲自有一份柔软与可怜。可在李锦胜那里，这位继母心一直偏向自己的一双儿女，她待许子洲总是纵着，待许子慧也会多护一层，唯独轮到李锦胜这个继子时，话里话外都是鄙夷和讥讽，眼神里也带着提防。偏爱与私心年深日久地浸在许家日常里，将一家人的心思都变歪了。

她抬起手，慢慢掩住脸，起先只是压抑的哽咽，过了会儿，眼泪顺着指缝滑落下来，打湿了袖口。

李锦胜看着她，不由叹了口气。

他这辈子见过太多人的兴衰起落，见过金银堆出来的荣华，也见过亲眷反目后的血债。许子慧能活到今日，能在苟家那样的地方生存下来，已是难得。

许久之后，许子慧才将手放下来。

“大哥哥，到了今日，我心里这口气总算能喘出来了。”她的眼睫湿成一片，脸色也白，可那双眼里一点点聚起了从前少有过的清明。

许子慧又坐直了身子，将脸上的泪痕拭净，嗓音还带着哭过后的涩意：“明日一早，还请大哥哥将我送去府衙。”

李锦胜不解，有些疑惑地开口：“怎么了？好端端的跑那地方做什么？”

许子慧双手不安地绞在一起，眼神躲闪：“苟家的事我大多经过手，四海汇的账我也替他们遮过。事情走到这一步，我心里有数，该认的罪我认，该指认的人我也会指。我这条命是大哥哥救出来的，后面实在不能麻烦你操劳了。”

李锦胜满脸的复杂，他原本还想让她缓一缓，待局势再稳些，可眼下她肯将自己也送上公堂，明白她早已做了决断。

“好。”李锦胜终于开口，“明日我陪你去。”

第二日天色微亮，景园的车马就备好了。

许子慧换了一身素净衣裳，头上的簪饰也简单。她坐进车中时，脸上还有些昨夜哭过后的痕迹。车帘放下后，车轮碾过巷中青石，发出一阵平稳声响，一路朝府衙行去。

建昌府衙前后有两重门，押解人犯的车从侧门入。许子慧刚下车，迎面就撞见了一行押送人犯的差役。

为首的人，正是苟潘。

他身上的外袍早就变得脏兮兮，袖口和前襟都沾着泥，发冠也松开了一半，唇边还带着干涸的血痕。另一侧的苟怀邑也被差役押着，衣袍皱巴巴的，眼里全是熬了夜后的红。

二人原本都低着头往里走，直到抬眼看见许子慧，神色才一齐变了。

苟怀邑随即脱口就问：“你昨夜到底去了哪里？”这句话问得急，声音都发了飘，显然在心里憋了整整一夜。

不多时，苟潘似是想通了什么，眼里翻起一层厉色。

许子慧看着面前这一对父子，神情冷漠。

“昨夜火起之前，我就已经藏起来了。”她缓缓开口，“我在苟家熬了这些年，早就将你们的性情看得明白，这一回你们要舍了建昌，那我自然也得为自己求一条更好的路。”

“我借着脸伤将院里监视的几拨人打发了出去，你们忙着收拾逃路，我也装作替自己院里清点随行之物，一路跟进了西边的库房。”

许子慧望着苟潘，眼神寒凉：“我看见了我的嫁妆箱笼，那些箱子是我当年从许家抬进苟府的，也装着我娘替我攒下的心血，昨夜库门大开，箱盖全掀着，连许家当年陪送过来的旧木匣也被翻出来搁在了一边。”

苟怀邑神色晦暗，喉结跟着滚了一下。

许子慧继续道：“那只木匣包着半旧青布，压在一堆金银器物间，看起来最不值钱，自然会被人忽略。可我知道那里面是什么，田契、铺契、陪嫁物目，无非就是这些。后来我趁着没人注意，将匣子抱回房中，一样样翻开看，舅舅可知我发现了什么？”

她说到这里，眼底浮出压迫许久的痛意：“里面还有许家的旧谱，还有当年经官府用印的过户存照，末尾盖着建昌府衙的朱印。我看见那几方红印时，我就知道我要的东西找到了，这是大哥哥需要的，所以他让人暗中救我出去之后，我就将那包东西一并交到了他手上。”

这一番话说完，苟潘有短暂的怔愣，而后是怒不可遏。

“好啊。”他瞪着许子慧，嗓音嘶哑，“原来是你，我养你这些年，护你衣食，替你撑着许家的烂摊子，到头来你跟着外人来咬我。许子慧，你这份良心当真长得好。”

“养我？”许子慧往前走了半步，逼视着他，眸底的恨意终于明明白白露了出来：“你害我家破人亡，害我娘生生耗尽了那口气，害我兄长死得不明不白里，临到今日，你该敢说养我。”

苟潘听得脸色发青，冷笑一声，也不再装了。

“许家那群人哪一个不是自己往死路上走？”他的每句话都透着穷途末路下的戾气，“许子洲是个什么货色，建昌城里谁都明白，他嗜赌成性，踩高捧低，仗着许家长子的名头在外头横行了多少年，后来他输红了眼，连清白人家的孩子都敢往外卖，我顺着他的赌性推了几把，他自己就栽进去了。等他做成第一笔买卖，我只消叫人递个消息出去，那村里人就将他活活打死在当场。”

说到这里，他阴笑起来，那笑挂在一张灰败的脸上，显得太过瘆人。

“你与母亲赶到的时候，地上的人早就凉透了对吧？那是我让村里人对好话，只说是失足摔死。所以你母亲只能捧着儿子的尸首，哭得人都发昏。而回了家，她日日郁结，夜夜惊梦，我也只需在旁边添几句火，熬几副药给她吃，再告诉她儿子死得污糟，许家的门楣叫他败尽了，她那口气才会一日短过一日。”

“我那位姐姐啊，心肠软，兄妹情分看得也重，在许家活了大半辈子，临到头看着亲儿子死成这样，女儿又要嫁进苟家替我续这笔财，心里自然绷不住。她那条命啊，是我一寸寸磨掉的。”苟潘的声音里全是恶意。

许子慧站在原地，指甲将掌心掐得生疼，她先前已经摸出了许多真相，可听见苟潘亲口将这些阴险心思说出来，还是觉得心口被人重重剜了好几刀。

原来当年的每一场哭与绝望，背后都站着这个人。

她抬起眼，眼中泪意翻滚：“你终于肯说了。”

苟潘忽然又笑了一声，笑里带着癫狂：“我说了又如何？别忘了你身上也沾着四海汇的事，你以为自己又能干净到哪里去？”

“我自然要上公堂。”许子慧看着他，眼里的恨与痛一道沉了下去，目光清寒如水，“你做过的事，我会一件件说清。我经过手的事，我也会一件件认下，你现下还想拿这话来刺我，已经迟了。”

她说完，才转过眼，看向一旁的苟怀邑。

苟怀邑被她看得心口一紧，强撑着开口，面上还想摆出几分夫妻情分：“你将那些东西交出去，就真以为自己能摘干净？你当真心狠，我们可是几十年的夫妻啊！你为何不同我说？”

许子慧抬起眼皮，不冷不热地看了看他，有些讽刺道：“夫君昨夜在院里埋怨我时可是声气十足，你刚才问我去了哪里，如今我已答了，这些年你如何待我的，你心里自是有数，从今往后，我与你之间也只到这里了。”

苟怀邑脸色难看至极：“你——”

后头的话还未来得及说出口，押人的差役已经上前一步。

眼下人犯都要押进府衙，谁也由不得他们继续在门前纠缠，两个差役一左一右将人往前一带，铁链跟着一晃，苟怀邑踉跄了半步，苟潘也被人拖着往里走。

苟潘被拖走时，还在回头望向许子慧，那目光阴沉沉的，带着多年积威。许子慧人一步也未退却，她望着那道背影一点点被府衙森严的门影吞进去，再也不用后怕。

李锦胜自然是观望着刚才的动静，心里是说不出的感慨。

他嘱咐道：“你也进去吧，我问过阿彦了，开堂之前，你这边受的磋磨有限，只是住处和饭食差些，这几日先将就着，旁的事，等上了堂再说。”

许子慧神情柔和下来，她转过身，对着李锦胜郑重行了一礼：“多谢大哥哥，你已经帮了我许多，之后的事情，该我自己去做了。”

说完，她直起身来，眼底再无先前摇晃的朦胧雾气。

这一回，她不再是苟家院中那个事事退让领罪的许子慧了。这一回，她是来送苟潘进牢，也是来替自己讨一份迟了太久的公道。