夜色里，马蹄声连成一线，追得苟潘的那辆车几次险些失控，狼狈不堪。

陆路本就不平，马车又拖着几口沉重箱子，马匹拉得极为吃力。钟灵毓眸色一沉，自马鞍一侧取下短弩，抬手就是接连两箭。

箭势又快又准，直直钉向最前那辆马车最前面的两匹马，周蕊初也在同一刻抬手，一支短箭疾射而出，正正插进左侧的车轮当中。

受惊的马骤然嘶鸣，前蹄高高扬起，拉车的缰绳瞬时绷断半截。惯性一冲之下，车身歪斜着撞向路边石坡，发出轰然一声巨响。

车辕翻折，木箱滚落，原本捆得死紧的封绳接连崩开。

只听哐当几声重响，箱盖被迫掀翻，里面装得满满当当的银锭一下子倾泻出来，白花花地一片滚落在地上。

苟潘、苟怀邑连同几个最亲近的心腹，被翻倒的马车与滚落的银箱带得一并摔进泥里。苟潘吃痛，马鞭与缰绳一并脱了手，鹤氅滚了一身泥，额角重重磕在车轮边，几人跌得灰头土脸，衣袍沾满了泥水，哪里还有往日高高在上的体面模样。

更可笑的是，原先还紧紧跟随的亲信一见追兵赶到，连半点回头护主的心思都没有，转身就朝四面八方窜逃。可惜四周早已布满官兵，他们才跑出没几步，一个个就被按翻在地，挣都挣扎不出。

苟潘趴在泥里，喘息沉重，身上的锦袍被践踏得不成样子，脸上也有擦伤，好一会儿才勉强抬起头来，饶是如此，他也还要维持出从容与轻蔑。

他眯起眼，缓缓扫过追过来的人，而看到钟灵毓带来的那批人时，让他更是忌惮，此时端详了一番，他才发觉，那是军里待过的人才有的沉肃与气势。

钟灵毓瞧见苟潘死到临头还要装腔作势，嘴角不屑地一撇：“怎么，你也知道怕？”

苟潘没接这句话，只当没听见，不愿与她做这等口舌之争，随后才转了眼光看向李絮。

那眼神黏腻又阴冷，带着难以掩饰的怨与恨，他从李絮身上掠过，徐徐扫向旁人，最后落到翻了一地的白银上，眼底浮起强烈的不甘，可那不甘不过一闪，转瞬被他重新按了下去。

即便到了这一步，他还不肯承认自己是输家。

就在这片混乱与死寂交织的当口，苟怀邑从喉咙里滚出一声短促发涩的嗤意，紧接着，他肩膀也抖了两下，胸腔里发出断断续续的闷笑。

笑声听得人后背发凉，一时叫人分不清他究竟是在笑旁人，还是笑自己这半生可悲可笑的命数上。

苟潘眸色一沉，盯着苟怀邑，声音阴恻恻的：“你笑什么？如此失态，成何体统。”

苟怀邑听了，撑着泥地将头一点点抬了起来。

他脸上还沾着泥，眼白泛红，望向苟潘时，憋了几十年的怨毒总算彻底爆发了出来。

“体统？”他轻轻重复了一遍，哑着嗓音道，“你也有脸跟我提体统？”

他说着，猝不及防往前撑了一下，视线牢牢黏住苟潘，仿佛在看一团披着人皮的脏东西。

“你这辈子最会的就是拿着体统糊住自己那张脸。”他唇角抽了一下，再也不肯装出恭顺的模样，“刀子捅进别人心窝里，还非要摆出一副你是为人好的模样，你这点本事，我这些年当真是学都学不来。”

苟潘脸色微变，眼底阴鸷更重，冷冷道：“你要是还有半点教养，就该知道什么话能说，什么话不能说。”

“教养？”苟怀邑笑出了声，还点了点头，脸上是温顺的神气，“这话倒是，教养这东西，我从前一直学得很用心。可你这样的人也配跟我讲廉耻？”

他朝旁边啐出一口带血的唾沫，许久的逆来顺受完全碎了。

“你当年不是说自己不能有后吗？”他始终盯着苟潘，带着一种多年来都藏得很好的审视，而现在终于可以不必再低头，“所以你急得像条疯狗，到处寻女人，偏方也试过，神佛也求过，谁不知道你心里那点龌龊算盘，你甚至还打过李锦胜儿子的主意，想把人抢来做苟家的种。结果人家连夜跑了，叫你扑了个空。你丢了脸，又咽不下这口气，从此把这笔账死死记在心里，装得跟受了天大委屈似的。”

听罢，苟潘脸色变得很难看，他下颌绷紧，额角隐隐跳动：“你闭嘴。”

可苟怀邑哪里还肯闭嘴，他好不容易等到了一个能把所有旧账当众撕开的机会，哪里还肯放过：“后来你没法子，只好从旁支中抱了我来，那时候你待我还算是个人样，人人都说我是苟家的福气，是要继承苟家香火的，我也信了。谁知道没几年，你那些女人里有人怀了孩子，生下了苟怀敏。”

那个名字落口的一瞬，周蕊初脸上的血色一下褪得干干净净，连唇都泛了白。她看着苟潘，眼底满是震惊，一时连之间不知道该说些什么。

苟怀敏。

那个曾在她人生里掀起惊涛骇浪的人，想杀了她父亲谋夺家中财产的人，害得她在一夕之间从安稳门户跌入血色阴影中的人，最后被荣家五兄弟打在郊外、让她以为事情早已尘埃落定的人。

她从来不知道，他会是苟潘的儿子。

真相如同一把迟来多年的铁钩，从她旧日最疼的伤口里重新扯出血肉来。

李絮最先察觉到周蕊初不对，立时上前一步扶住她的手臂：“周师长。”

钟灵毓也跟着过去，一只手稳稳托住了她的肩。

周蕊初这时才勉强站稳，可她整个人都绷得发僵，显然还没从那一记重击里缓过神来。

苟怀邑原本还只是图个痛快，闻声转过头，目光落到周蕊初脸上，见她面上震动难掩，当即明白了什么：“原来你就是周蕊初。”

周蕊初指尖发冷，掌心掐出了深深的月牙痕，一句话都说不出来。

而苟怀邑寻到了最锋利的一把刀，愈发不肯收手。

“那会儿我都八九岁了，该懂的不该懂的，我都懂了。”他眼底泛起血丝，脸上浮出嘲意，“可你还是装作什么都没发生过，硬是把苟怀敏立成了家中长子，满府上下都围着他转，你嘴上说一视同仁，背地里却把好的都给了他。读书请最好的先生，出门给最奢华的车马，就连旁人夸一句模样生得好你都能乐上半日。”

“我呢？”他轻轻问了一句，声音平静无波，“我算什么？”

“我在这个家里，只是一个正好能用得上的位置，是你不能生时拿来填空的物件，是你亲生儿子出生后还得装作欢喜的笑话。”说着说着，苟怀邑还带着回忆往事时的怀念。

“你嫌我不中用，可我为何不中用？”他往前挪了半步，眼里烧着一点暗火，“我去府衙做的小官，你替我上下打点捐银铺路才勉强换来，可你一边把我往上抬，一边又处处告诉所有人我这位置都是你施舍的。久而久之，我连自己都信了，信自己不如苟怀敏，信自己离了你什么都不是，信自己但凡露出一点锋芒，你就会立刻把我按回去。”

苟潘眼底满是浓烈的杀意，可他还是强自维持着清高做派，只从齿缝里挤出一句：“你自己无能，只会把罪责推到旁人头上，早知你心性如此卑劣，当初我就不该把你抱回来，白白给了你这些年体面与饭食，养出一条反咬主人的白眼狼。”

苟怀邑闻言，眼角狠狠一抽，连笑都笑不出来了。

他喘了两口气，才重新感慨起来：“白眼狼？好、好得很，那你最疼的那只呢？你不是最得意苟怀敏吗？不是最觉得他比我强吗？可惜啊，你那个宝贝儿子也没聪明到哪里去。”

他说着，目光一转，直直落到了周蕊初身上。

周蕊初本就站得不稳，被苟怀邑这么注视，她直接抬眸冷冷剜了过去，硬是半分情绪都不肯外露。

见她如此，苟怀邑非但不恼，唇边还咧开一抹笑来，带着令人作呕的得意与幸灾乐祸。

“他去了洛城，本是要谋个好前程，也替你的陈年旧恨出口气。”他的话是冲着苟潘讲的，可句句都在往周蕊初心上捅，“结果设计去了云松书院，见李定舒与一个叫周蕊初的说笑打闹，自以为看破了天机，认定李定舒心里装的是周家女，于是他自作聪明地巴巴地往上凑，费尽心思想勾引周蕊初，真是蠢得叫人发笑。”

听到这儿，周蕊初肩头一颤，恨意在眼中洇开，李絮握住她手臂的手又紧了些。

而苟怀邑还嫌不够，非要把所有人的伤口都撕开才算痛快：“你也蠢啊苟潘，居然将李锦胜的儿子认成了李定舒，你的儿子也是白费一场心机，你为了吞周家的家产与地位，让他在大婚之后哄骗周家老爷出门，再伪造出什么被贼人劫杀的假象，只要周蕊初父亲一死，他再以唯一男丁的身份坐稳周家门户，周家的财势声望人脉都能顺顺当当地落进你手里。到了那时你不但能在洛城站稳脚跟，还能借着周家再去踩李锦胜一脚，算盘打得多响啊。”

“住口！”苟潘有些维持不住假模假样的从容，嗓音严厉起来。

“你急什么？”苟怀邑咧了咧嘴，眼神阴森得像淬了毒，“可惜啊，你那好儿子命不够硬，他自以为算无遗策，哪知道你写给他的书信先让周蕊初看见了，人家报了官，他只能灰溜溜先跑。官差追得紧，他只得躲到城郊，几日不见人，又叫雨淋得像条落水狗，那时他心里的怨怼早就装不住了。”

说到这里，他忽而停了停，眼角眉梢都浮上恶毒的快意。

“后来他不是还想去杀周蕊初母女泄愤吗？”苟怀邑慢条斯理地说着，似在讲一件再寻常不过的小事，“结果啊，命不好被人打死，连命都丢了。你那时候大约以为他只是时运不济，且官差害他走投无路，所以老天都不肯帮他。可你怕是到现在都不知道——”

他身子前倾，对着苟潘字斟句酌道：“是我啊，故意叫你放在洛城的眼线迷了路，故意让那些人摸不清苟怀敏的行踪，要不是我遮着掩着让他们寻错了方向，他早就被你的人接应走了，哪里还轮得到死在那里！”

这一番话砸下来，苟潘还算镇定的脸彻轰然崩塌，连声音都变了调：“你说什么？！”

苟怀邑看着他，眼中是一种多年郁气吐出口的畅快。

“我说，苟怀敏会死，有我一份功劳。”他缓缓道，“你这辈子不是最得意自己后来真有了亲子吗？可我偏不让他好好活，你把我当替身和弃子，那我就叫你最疼的儿子死得不明不白，死得连你这个做爹的直到今日才知道自己究竟是怎么输的。”

周蕊初已经一句话都说不出来了。

她眼里的光被重重击碎，只怔怔地望着前方，剩下一片空而凉的茫然。

地上散着翻开的银箱，箱盖歪斜着压进泥里，银锭映出一层森冷的光，账簿与票纸也被掀了出来，纸页还沾着湿泥。

苟潘被按在地上，鬓发乱成一团，额角筋络一跳一跳地鼓着，平日总带着宽和笑意的脸，此刻露出了原本的底色，眼底翻涌出的狠戾再也收束不住。

他瞪着苟怀邑，喉咙里滚出一连串沙哑怒骂：“你这个畜生啊！我这些年养着你，还替你铺路，你在外面顶着苟家的姓氏行走，谁不高看你一眼，结果你把这份恩养全长在噬主上头！”

他一边骂，一边拼命挣着要起身，按着他的差役力道更重了些，他的脸擦过泥地，蹭出窘迫的污痕，嘴里字字带血：“你也配提怀敏？我费了多少心血栽培他，又将他送去洛城，你如今拿他的死来逞口舌之快，你算个什么东西！”

说到这里，他脸上满是真切的痛色，声音也暗了下来：“都怪我认错了人，那孩子才会去接近周蕊初，一时心浮，将整盘棋都走乱了，他连命都赔了进去。那是我的儿子啊，要是早知是你做的手脚，我不会让你活到今日！””

而另一边，苟怀邑还在笑，笑得脸皮发颤：“你今日总算肯把实话说出来了，苟怀敏在你心里是命根子，我在你心里只是块能垫脚的石头。你让我娶许子慧，守着一个你替我定下的妻子，无非也是想叫我替你盯着许家的那些钱，把你做的脏事都担下来，你待我从来都算得清清楚楚，我早就看透了。”

说罢，他偏过头，又吐出一口血唾沫，眼底怨气翻滚：“我等的就是今日，你最看重的儿子死在荒郊野岭，死在你看不见的地方，你连他最后一面都见不着，连尸骨都摸不到，实在痛快。”

苟潘听得双目欲裂，整个人都快从地上拧起来：“你这个畜生！怀敏读书通文，你拿什么同他比？你自己心术歪了，才将一辈子活得窝囊！”

这话一落，苟怀邑脸上的笑倏地一收，眼里毒辣得骇人：“我活成这样，不是你一手养出来的吗？”

苟潘气得整个人都发抖，索性将话一股脑全掀了出来，似乎还想将场面重新把握回自己手里：“你如今也有脸提许子慧，那桩婚事本就是我替你争来的体面，她比你年长几岁又如何，你娶了她等于将许家的银库也一并接进门。”

他越说越激动：“你靠着这桩婚事才有今日，我当年真该在抱你回府那日就掐死你这个祸胎！临到头反咬自己家门，还敢装出一副受尽委屈的模样，你配提许家，你配提怀敏？你什么都不配！”

苟怀邑面上一阵青白，脸中戾色明显。

听着这一桩桩旧事从这对互相仇恨的父子嘴里被撕开，周蕊初到底忍到了头。

她大步走上前去，到了苟潘跟前，连一句多余的话都懒得给，抬手便是一拳，结结实实砸在他脸上。

那一拳落得极重，带着她多年埋在心底的血债与怒火，苟潘的头被她打得狠狠偏向一边，嘴角当即裂开，血顺着唇角淌了下来。

“这一拳，替我父亲。”

话音落下，她想起自己错付的真情，想起看到那封书信的心碎，想起与母亲在遇险时的无措，想起荣家五兄弟因此受过的冷眼与轻视，手臂又扬了起来，第二拳紧跟着落下。

“这一拳，替我自己。”

苟潘被这两下打得眼前发黑，脸颊迅速肿了起来，口中混着血气，喉间发出一声闷哼。

周蕊初还未停，她转过身，目光落在苟怀邑脸上，带着嫌恶，她抬手就是一记耳光，清脆的声响在夜里传得很远。

苟怀邑的半边脸当即歪了过去。

“这一掌，替你那些见不得光的龌龊心思。”